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急使

　雨の音が、屋敷の窓を叩いていた。夜半を過ぎても止む気配のないその雨の中を、駆けてきた者があった。

「――辺境伯《へんきょうはく》様! ヴェスターラント王国より、急使にございます!」

　執務室に駆け込んできた従者の声に、父が椅子から立ち上がった。私も、稽古の汗を拭う手を止めて、その場に急いだ。廊下を渡るあいだも、雨は容赦なく屋根を叩き続けていた。

　泥まみれの急使が、震える手で書状を差し出した。指先はかじかみ、外套の裾から滴り落ちた雨水が、絨毯に小さな染みを作っていく。父がそれを開き、目を通していく。蝋燭の灯りに照らされたその顔が、みるみる険しくなっていった。

「――大規模な賊軍の侵攻を受けている。ヴェスターラント国境の防衛線が、複数箇所で突破されつつあると」

「賊軍……やはり」

「背後には、ザイデルン帝国の影があるとみられる、とも記されている。両国の同盟に基づき、正式に援軍を要請する、と」

　部屋の空気が、一気に張り詰めた。

　この数ヶ月、私たちが追い続けてきた鷲の紋章の商会。その先にいる存在が、ついに、はっきりとした形で牙を剥いた。

　私は、拳を握りしめた。手のひらに、稽古でできた剣だこの感触が残っている。三ヶ月前までは、剣を握ることすらできなかった手だ。それが今、震えることなく、拳の形を保っていた。

「……父上」

　私は、静かに口を開いた。

「私が参ります」

　父は、しばらく無言で私を見つめていた。稽古で鍛え直したこの三ヶ月、彼は私の成長を、誰よりも近くで見てきたはずだった。それでも、娘を戦場に送り出すことへの逡巡が、その目には確かにあった。握りしめた拳が、机の上でかすかに震えているのに、私は気づいていた。

「……イレーネ」

「はい」

「行けるか」

　その問いに、迷いはなかった。

　もう、身分を隠す必要はない。誰かの陰に隠れて、名も告げずに立ち回る必要もない。

　辺境伯家の娘として。

　治療師として。

　そして――かつて自分の手で積み上げたものが、今どうなっているのかを、この目で確かめる者として。

　三年前、この手で描いた水路が、今、誰かを守る盾になっているのか。それとも、誰かの牙に踏み荒らされようとしているのか。それを確かめる資格が、私にはあった。

「――喜んで」

　私は、迷うことなく、そう答えた。

　窓の外では、雨が、まだ降り続いていた。けれど、私の胸の内に、迷いという名の曇りは、もはや一片も残っていなかった。