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序節 ― 月見台への召命

　舞台へ上がる者は、みな名を持っているとは限らない。

　役を与えられて立つ者もいれば、役を奪われぬために立つ者もいる。

　では、まだ名のない者が中央へ進む時、観客は何を見るのか。

　顔か。

　血筋か。

　空白か。

　それとも、最初の一歩か。

　――その問いに答えるための舞台が、帝都カミザには古くからあった。

　名喰月見台。

　月を見上げるための台だと、人は言う。

　だが、月を見上げる場所は、ときに、月へ何かを差し出す場所にもなる。

　名を。

　役を。

　まだ定まらない者の息を。

　無面原から戻る道で受け取った封書は、灰白の印で閉じられていた。

　定役面《コトサダメ》の印。

　イロハは、その封を見た瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。

　仮面籍庁からの正式通達。

　サヨ＝ミカゲの役名保留審査を、名喰月見台にて行う。

　名目は、皇女の御身を守るための保護審査。

　月喰い現象による影響を避け、未登録役名の安定性を確認するため。

　言葉は丁寧だった。

　けれど、イロハにはわかった。

　これは守るための審査ではない。

　封じるための儀式だ。

　役名がない者を、役名がないまま王朝の外へ置く。

　面がない者を、面がないことを理由に舞台から降ろす。

　未在の役を、未在であるうちに閉じる。

　アリノリ＝シジョウは、きっとそうする。

　怒りではなく、正しさで。

「明晩、酉の刻」

　アヤメが封書の文面を読み上げた。

　声は平静だったが、指先がわずかに強張っている。

「名喰月見台、開門。サヨ＝ミカゲ様、白影宮関係者、面師イロハ＝ナギ殿、臨席を命ずる……」

「命ずる、ですか」

　イロハは、思わず呟いた。

　サヨは、その言葉に少しだけ目を伏せた。

　白影宮の皇女であるはずの彼女が、呼ばれるのではなく、命じられている。

　役名がないから。

　面がないから。

　王朝儀礼の中に、彼女を正しく置く場所がないから。

　ロウセツは、封書を横目で見て、低く吐き捨てた。

「いい面してやがる。保護、保護ってな。人を箱に入れる時ほど、連中は優しい言葉を使う」

　その声には、古い怒りがあった。

　宮廷を追われた面師の怒り。

　かつて皇女の未在面に触れ、幼いイロハへ《ナギノオモテ》を与えた者の痛み。

　イロハは、胸に抱えた面箱を見下ろした。

　蓋は閉じている。

　けれど、もう隠しているわけではない。

　あの中には、自分の救いと罪が眠っている。

　自分が選べなかった始まりがある。

　だからこそ、サヨには同じことをしたくなかった。

「サヨ様」

　イロハは顔を上げた。

「まだ、面は作れません」

　サヨは、静かにイロハを見た。

「はい」

「一晩で作れるものでもありません。今作れば、きっと間違えます」

「はい」

「でも」

　イロハは、言葉を切った。

　無面原の白い木々。

　《ナギノオモテ》の内側にあった空白。

　師匠の黒い傷。

　自分の失われた生面の欠け。

　それらが、まだ胸の中でざわめいている。

　だからこそ、今はっきりと言えることがあった。

「彫らせてはいけない人たちに、サヨ様の役を決めさせるわけにはいきません」

　サヨの瞳が、かすかに揺れた。

　アヤメが息を呑む。

　ロウセツは何も言わなかった。

　イロハは続ける。

「アリノリ様は、きっと正しいです」

　それが一番怖かった。

「サヨ様を傷つけようとしているわけじゃない。王朝を乱さないため、月喰いを広げないため、みんなを守るために、役名保留という形を取るんだと思います」

　けれど。

「でも、それはサヨ様に息を止めろと言うのと同じです」

　サヨは、ゆっくりと目を閉じた。

　白影宮で、面がないまま生きてきた皇女。

　人が忘れた役を覚えていた。

　失われた役を見届けた。

　終わった役を送った。

　まだ名のない一歩を踏んだ。

　その彼女に、王朝は言う。

　定まるまで、待て。

　危ういから、動くな。

　役名がないから、立つな。

　保護という名で。

「イロハ」

　サヨが静かに言った。

「わたしは、逃げません」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　アヤメが思わず一歩前に出る。

「サヨ様。名喰月見台がどういう場所か、まだわかっておりません。アリノリ＝シジョウが《コトサダメ》を用いるなら、無理にでも役名を定められる可能性があります」

「ええ」

「保護審査とは名ばかりです。実際には、白影宮へ封じる口実かもしれません」

「ええ」

「ならば、行くべきではありません」

　アヤメの声は硬かった。

　護衛として、当然の言葉だった。

　危険な場所へ主人を向かわせない。

　封じられるとわかっている儀式へ、連れていかない。

　それが守る役だ。

　だが、サヨは首を横に振った。

「アヤメ」

「はい」

「わたしが行かなければ、わたしのいないところで、わたしの役が決められます」

　アヤメは言葉を失った。

「それは、守られることではありません」

　サヨは続ける。

「わたしは、保留されるために行くのではありません」

　風が吹く。

　遠くに帝都カミザの屋根が見えていた。

　白木の回廊。

　黒漆の門。

　朱塗りの舞台。

　そして、その奥に、月を待つ古い台。

　サヨは、その方角を見た。

「わたしが、何者として立つのかを、わたしのいないところで決められないためです」

　アヤメは、唇を噛んだ。

　前へ出るべきか。

　止めるべきか。

　守るべきか。

　退くべきか。

　その迷いが、一瞬だけ彼女の中で揺れた。

　だが、アヤメはやがて深く頭を下げた。

「では、お供します」

　サヨは小さく頷いた。

「ありがとう」

　イロハは、そのやり取りを見ていた。

　以前の夜、サヨはアヤメの役を呼び戻した。

　あなたは、わたしが面を持たないままでも、ここにいてよいと証明する役です、と。

　けれど今、サヨはアヤメをその役に閉じ込めようとはしない。

　アヤメ自身が選び直すのを待っている。

　それが、サヨという人なのだと思った。

　ロウセツが肩をすくめる。

「で、俺はどうする。資格剥奪者はお呼びじゃねえだろうが」

「師匠も来てください」

　イロハは即答した。

　ロウセツが片眉を上げる。

「お前、さっきまで俺に怒ってなかったか」

「怒っています」

「だよな」

「でも、来てください」

　イロハは、まっすぐに師匠を見た。

「サヨ様の未在面に関わった最初の面師は、師匠です。名喰月見台が何なのかも、少しは知っているはずです」

「全部は知らねえ」

「少しでもいいです」

「俺がいたら、仮面籍庁は余計に騒ぐぞ」

「騒がせればいいです」

　ロウセツは、一瞬だけ黙った。

　それから、苦く笑う。

「弟子が強くなりすぎると、師匠は肩身が狭いな」

「それは自業自得です」

「言うようになったじゃねえか」

　ロウセツはそう言ったが、拒まなかった。

　代わりに、無面原の方角へ一度だけ振り返る。

「あの台はな、イロハ」

　彼は低く言った。

「面を作る場所じゃねえ」

「では、何の場所ですか」

「役を、月へ預ける場所だ」

　イロハは眉をひそめる。

「預ける？」

「そう言われていた。少なくとも、俺が宮廷にいた頃はな」

　ロウセツの声は重かった。

「だが、預けるってのは便利な言葉だ。返す気がある時も、ない時も使える」

　イロハの背筋が冷える。

　名喰月見台。

　月へ預ける場所。

　戻ってくるのか。

　それとも、戻らないのか。

　サヨは静かに聞いていた。

　自分の役が、そこへ預けられようとしている。

　定まるまで、守るために。

　けれど、その「定まるまで」はいつまでなのか。

　誰が、返すと決めるのか。

　その答えは、封書には書かれていない。

　夕暮れが近づいていた。

　今夜を越えれば、明晩には名喰月見台へ向かわなければならない。

　面はまだない。

　あるのは、無面原の木片。

　《ナギノオモテ》の真相。

　サヨ自身の一歩。

　そして、イロハがもう同じ過ちを繰り返さないと決めたことだけ。

　イロハは言った。

「準備しましょう」

　アヤメが頷く。

「白影宮へ戻ります。名喰月見台へ向かうなら、最低限の護衛と支度が必要です」

「仮面籍庁に妨げられない程度に、ですか」

「妨げられても進める程度に、です」

　アヤメの声には、静かな決意があった。

　サヨは、少しだけ微笑んだ。

　ロウセツはぼやく。

「物騒な姫様と護衛だな」

「師匠も十分物騒です」

「俺はただの元面師だ」

「ただの元面師は、無面原の木で禁忌の面を作りません」

「今日の弟子は刺してくるな」

「まだ足りません」

　ほんの一瞬だけ、空気が緩んだ。

　けれど、その緩みもすぐに夜へ沈んでいく。

　帝都の向こうに、月が昇り始めていた。

　暦では、満月ではない。

　それでもイロハは、これまでの出来事を思い出す。

　箱の中の満月。

　鉄鉢の水面に映った満月。

　方位盤の内側に出た満月。

　定役面の裏で震えた白い半面。

　濁った水桶に映らなかった顔。

　灰皿に浮かんだ鏡ノ客。

　無面原の木肌に映った問い。

　月は、空だけにあるのではない。

　映る場所があれば、そこに現れる。

　ならば、名喰月見台では何が映るのか。

　サヨの空白か。

　王朝の正しさか。

　アリノリの恐れか。

　それとも、喰われたことにされた名のほうか。

　イロハには、まだわからない。

　けれど、逃げない。

　サヨも逃げない。

　アヤメも引かない。

　ロウセツも、今度は隠れない。

　イロハは《ナギノオモテ》の面箱に手を置き、静かに息を吸った。

　息はできる。

　今度は、自分でそう答えた。

　そして、サヨが自分の息で立てるように。

　まだ名のない面へ、最初の線を入れる時が近づいていた。