仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第10話 ― 名喰月見台

第一節 ― 名を喰う台

　名喰月見台は、帝都カミザの北東、古い石垣の上にあった。

　白影宮よりも高く、天帝宮よりは低い。

　都を見下ろすには近すぎて、空へ届くには低すぎる。

　その中途半端な高さが、かえって不気味だった。

　そこは、月を見るための場所だと聞かされていた。

　けれど、門をくぐった瞬間、イロハは思った。

　違う。

　ここは、月を眺める場所ではない。

　月に、何かを差し出す場所だ。

　白い石段が、ゆるやかに上へ続いている。

　一段一段はよく磨かれていた。

　足を置くたび、石の冷たさが草履の裏から伝わってくる。

　白木の回廊の清らかさとも、ミナ＝クラの冥祀社の灰白とも違う。

　ここにある白は、洗われた白だった。

　何かを削り落とし、汚れも傷も、泣き声までも拭い去って、表面だけを整えたような白。

　サヨは黙って石段を上っていた。

　公式参詣ではない。

　けれど、仮面籍庁の通達によって呼ばれた以上、もはや私的な外出でもなかった。

　アヤメは一歩後ろに控えている。

　いつもなら、サヨより半歩前へ出る。

　だが今日は違った。

　名喰月見台へ上がるのは、サヨ自身でなければならない。

　それを知っているからこそ、アヤメは前へ出ない。

　イロハは、その背中を見ながら、自分の面箱を抱え直した。

　面はまだ作れない。

　無面原の木片は、ロウセツが持っている。

　《ナギノオモテ》は、イロハの腰の面箱の中にある。

　どちらも、まだ使うものではなかった。

　今ここにあるのは、完成した答えではない。

　それでも、来た。

　サヨの役を、サヨのいない場所で決めさせないために。

　石段の上に出ると、月見台が見えた。

　円形の台だった。

　白い石を組み合わせて作られ、継ぎ目には銀のような細い線が走っている。

　遠くから見れば、月の輪郭を地上へ写したようにも見える。

　台の四方には、細い柱が立っていた。

　そこから幾筋もの白い紐が垂れている。

　月紐。

　イロハは、そう呼ばれるものを初めて見た。

　絹のように細く、白髪のように淡い。

　風もないのに、わずかに揺れている。

　その先には、まだ何も結ばれていない小さな札掛けがあった。

　役名札を吊るすためのものだと、アヤメが小声で教えた。

「本来は、月の下で役名を清めるための儀礼具です」

「本来は？」

　イロハが問い返すと、アヤメは唇を引き結んだ。

「……今は、保留役名を示す札を掛けることにも使われます」

　保留。

　その言葉が、白い紐の揺れと重なって見えた。

　台の中央には、黒い皿が置かれている。

　水盤ではない。

　漆黒の皿だった。

　厚く、浅く、底には濡れたような艶がある。

　砕いた月石を漆に混ぜて固めたものだと、ロウセツが低く言った。

「水を使わずに月を映すための皿だ」

　イロハは、皿の底を見た。

　まだ夜は浅い。

　空に昇った月は、満月ではない。

　それなのに、黒皿の底には、丸い光がかすかに滲んでいた。

　はっきりとは映っていない。

　けれど、そこに何かが出ようとしている。

　イロハの胸が重くなる。

　面箱の中に浮かんだ満月。

　鉄鉢の水面に出た満月。

　方位盤の式面の内側に現れた満月。

　また同じだ。

　空の月ではない。

　映る場所に棲む月。

　台の奥には、古い面棚があった。

　棚は半円形に並び、ひとつひとつの区画に白布がかけられている。

　どの面も直接は見えない。

　けれど、布の下に何かがあることだけはわかる。

　使われなくなった皇族面。

　役名を預けられた者の面。

　定まらぬまま封じられた儀礼面。

　そういうものが納められているのだろう。

　けれど、不思議なことに、棚からは冥祀社のような終わりの静けさを感じなかった。

　死者の面ではない。

　終わった面でもない。

　それらは、眠っているというより、起こされないように伏せられている。

　その中央だけ、棚が空いていた。

　いや、棚ではない。

　座だった。

　白い石で作られた小さな空座。

　面を置くための台座にも見える。

　人が座るには小さすぎる。

　だが、ただの物置にしては、あまりにも儀礼的だった。

　イロハは、その空座を見て息を止めた。

　空の面箱。

　白影宮の中央の棚。

　サヨのために用意されているのに、サヨの面だけがない場所。

　それと、同じ気配がした。

「ここに」

　サヨが静かに言った。

「わたしを置くのですね」

　誰もすぐには答えられなかった。

　アヤメの顔が強張る。

　ロウセツは口を開きかけて、閉じる。

　イロハは、空座を見たまま言った。

「サヨ様を置く場所じゃありません」

　サヨが、イロハを見る。

　イロハは、言い直した。

「サヨ様の役を、置かせる場所です」

　白い月紐が、ふ、と揺れた。

　まるで、その言葉を聞いたように。

　名喰月見台は、美しい場所だった。

　白い石。

　黒い皿。

　月紐。

　古い面棚。

　中央の空座。

　すべてが整っている。

　乱れたものは何もない。

　汚れもない。

　欠けた面も、泣いている子どもも、煤けた職面も、灰札を貼られた灰面もない。

　だからこそ、怖かった。

　灰面長屋のように、欠けたものが見えている場所ではない。

　冥祀社のように、終わったものを終わったものとして扱う場所でもない。

　ここでは、欠ける前に整えられる。

　終わる前に預けられる。

　乱れる前に封じられる。

　美しいまま、処分される。

　イロハは、そう直感した。

　ここは、面を眠らせる場所ではない。

　役を、月に預ける場所だ。

　そして、一度預けられた役が、必ず戻ってくるとは限らない。

　背後で、役人たちの足音が聞こえた。

　仮面籍庁の者たちだ。

　灰白の装束。

　整った足取り。

　手には札箱。

　顔には礼儀正しい無表情。

　彼らは怒鳴らない。

　武器も抜かない。

　ただ、所定の位置へ立つ。

　それだけで、月見台は裁きの場へ変わっていった。

　イロハは、サヨの横顔を見た。

　サヨは、空座を見つめている。

　怖くないはずがない。

　けれど、その足は下がらない。

　やがて、月紐の向こうから、ひとりの男が現れた。

　白金と墨黒の宮廷装束。

　黒に銀糸の混じる髪。

　手には、白漆の面箱。

　典役卿アリノリ＝シジョウ。

　彼は、台の入口で深く礼をした。

「サヨ＝ミカゲ様。ならびに白影宮の皆様。面師イロハ＝ナギ殿」

　声は低く、柔らかい。

　そこには敵意がなかった。

　だから、イロハはさらに身構えた。

　アリノリは穏やかに続ける。

「名喰月見台へ、よくお越しくださいました」

　歓迎の言葉。

　けれどイロハには、それがこう聞こえた。

　よく、月へ預けられに来ました、と。