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第八節 ― 木肌の鏡ノ客

　無面原の奥で、白い木が鳴った。

　それは、枝が風に擦れた音ではなかった。

　幹の内側から、薄い面が一枚、ゆっくりと目を覚ますような音だった。

　イロハは、《ナギノオモテ》の面箱を抱えたまま、その木を見た。

　水はない。

　鏡もない。

　月も、雲に隠れている。

　それなのに、白い幹の木目が、少しずつ滑らかになっていく。

　木肌の縦筋がほどけ、節の黒いくぼみが薄まり、幹の一部だけが、磨かれた白漆のような光を帯びる。

　そこに、白い半面が映った。

　鏡ノ客。

　エル＝ネフリド。

　アヤメが即座に刀へ手をかけた。

「また、あなたですか」

　その声には警戒があった。

　鏡水、《コトサダメ》の裏、濁った水桶、白い客席、灰皿。

　どこにでも映る白い客。

　助けるわけではない。

　止めるわけでもない。

　ただ、そこに映る。

　だからこそ厄介だった。

　ロウセツは、白い半面を見るなり顔をしかめた。

「趣味が悪いな、白面野郎」

　エル＝ネフリドは、笑わなかった。

　白い半面には、目穴がない。

　けれど、見ている。

　イロハを。

　ロウセツを。

　サヨを。

　そして、開かれたままの《ナギノオモテ》を。

　サヨは逃げなかった。

　ただ静かに、その白い半面を見つめている。

　彼女はもう、この存在が救済者ではないことを知っていた。

　冥祀社でエンジュが言ったように、これは弔う神ではない。

　舞殿で示されたように、これは舞わせる神でもない。

　映すだけのもの。

　だが、映すだけだからこそ、逃げられないもの。

　白い半面の表に、木目が揺れた。

　そこに、幼いイロハの姿が映る。

　灰面長屋の土間。

　汚れた布。

　割れた生面。

　息の仕方を忘れたように膝を抱える子ども。

　次に、若いロウセツの手が映る。

　未完成の白い面。

　無面原の木。

　皇女の未在面の試作材。

　焦げた生面の破片。

　面師自身の面片。

　それらが混ざり、ひとつの面になっていく。

　《ナギノオモテ》。

　イロハは、喉の奥が詰まるのを感じた。

　エル＝ネフリドの声が、木肌の奥から響く。

「あなたは救われたのですか」

　その問いは、ひどく静かだった。

　責めていない。

　慰めてもいない。

　ただ、問いだけが、白い木肌に置かれる。

「それとも、作り変えられたのですか」

　イロハは即答できなかった。

　風が吹く。

　白い木々が、ほとんど音もなく揺れる。

　救われた。

　それは事実だ。

　《ナギノオモテ》がなければ、自分はこの国で顔を持てなかった。

　仮面籍のどこにも置かれず、灰面長屋の水桶に映らないまま、誰にも見られない子になっていたかもしれない。

　ロウセツの手は、自分を救った。

　けれど。

　作り変えられた。

　それも、おそらく事実だった。

　皇女の未在面の試作材。

　師匠の面片。

　自分の失われた生面の破片。

　それらを混ぜられ、自分は「息をする役」を与えられた。

　その役を、自分は選んでいない。

　幼い自分には、選ぶことも、拒むことも、知ることすらできなかった。

　イロハは、白い半面を見返した。

　怒りはある。

　悲しみもある。

　けれど、そのどちらも、問いへの答えにはならなかった。

「どちらかだけなら」

　イロハは、ゆっくりと言った。

　声は震えていた。

　それでも、途切れなかった。

「楽だったんでしょうね」

　ロウセツが、息を呑んだ。

　サヨは、静かにイロハを見ている。

　イロハは続けた。

「救われただけなら、師匠にありがとうって言えました」

　胸の面箱が熱を持つ。

「作り変えられただけなら、怒ればよかった。恨めばよかった。こんな面いらないって言えたかもしれない」

　でも。

　そうではない。

「私は救われたんです」

　イロハは言った。

「でも、選べなかった」

　白い半面は動かない。

「私は作り変えられたのかもしれません」

　言葉にした瞬間、胸が痛んだ。

「でも、そのおかげで、今ここに立っています」

　無面原の白い木肌に、その言葉が映る。

　幼いイロハ。

　現在のイロハ。

　《ナギノオモテ》。

　サヨの空の面箱。

　ロウセツの若い手。

　焦げた生面の破片。

　それらが、どれかひとつにまとまらないまま、木肌の中で重なっている。

　エル＝ネフリドは笑わない。

　慰めない。

　裁かない。

　ただ、イロハの答えを映した。

　白い半面の上に、細い文字のような木目が浮かぶ。

　救い。

　改変。

　未在。

　生面ではない面。

　選ばれなかった役。

　これから選ぶ役。

　サヨが、そっと言った。

「イロハ」

　イロハは、サヨを見る。

「あなたは、今、初めて自分の面を見ているのですね」

　その言葉に、イロハは息を止めた。

　そうかもしれない。

　これまで、自分は《ナギノオモテ》を持っていた。

　守られていた。

　使っていた。

　隠していた。

　けれど、見てはいなかった。

　これは何なのか。

　自分は何を与えられ、何を奪われ、何を選ばずに生きてきたのか。

　今、初めて見ている。

　アヤメは刀から手を離さなかったが、抜きはしなかった。

「白面」

　彼女は低く言う。

「あなたは、これを見せて何をさせたいのです」

　エル＝ネフリドは、少しだけアヤメの方へ向いたように見えた。

「何も」

　その声は、木の内側から響いた。

「私は何もさせません」

「では、なぜ現れる」

「映ったからです」

　アヤメの眉が寄る。

「都合のよい答えですね」

「都合が悪いから、見えるのでしょう」

　その言葉に、ロウセツが舌打ちした。

「嫌な客だ」

　白い半面は、ロウセツへ向く。

　木肌に、今度はロウセツの姿が映る。

　若いロウセツ。

　宮廷の御面庫で古い皇女面を調べる姿。

　無面原の木を削る姿。

　泣く幼いイロハを前に、未完成の白い面を握りしめる姿。

　そして、今のロウセツ。

　逃げられなくなった面師。

「あなたは救ったのですか」

　エル＝ネフリドは問う。

「それとも、奪ったのですか」

　ロウセツは苦く笑った。

「俺にも同じ質問かよ」

　白い半面は答えない。

　ロウセツは、しばらく黙っていた。

　そして、低く言った。

「どっちもだ」

　イロハは、師匠を見た。

　ロウセツはイロハを見ない。

　白い木肌に映る自分自身を、苦々しく見つめている。

「救った。そう思わなきゃ、あの時の俺は手を動かせなかった」

　彼の声は、いつもの軽さを失っていた。

「だが、奪った。選ぶ機会を。真実を知る時間を。お前が自分の面を自分で見る権利を」

　無面原の白い風が、彼の言葉を運ぶ。

「だから、俺は正しくない」

　イロハの胸が、また痛んだ。

　師匠にそう言わせたかったのか。

　わからない。

　でも、聞かなければならなかった。

　エル＝ネフリドは、今度はサヨへ向いた。

　アヤメが半歩前に出る。

「サヨ様に問う必要はありません」

　サヨは、静かにアヤメを制した。

「よいのです」

　白い半面の表に、サヨの姿が映る。

　白影宮の空の面棚。

　黒漆の空の面箱。

　箱の中に浮かぶ満月。

　面のない皇女。

　稽古板の端で踏み出した一歩。

　冥祀社で終わった役を見送った声。

「あなたは奪われたのですか」

　エル＝ネフリドは問う。

「それとも、残されたのですか」

　サヨは、長い沈黙のあとに答えた。

「まだ、わかりません」

　その答えは、弱さではなかった。

「わたしの面になれたかもしれないものは、イロハをここに立たせました。そのことで、わたしは面を持たないまま残されました」

　彼女は、《ナギノオモテ》を見る。

「それを奪われたと言うこともできるのでしょう」

　イロハの胸が締めつけられる。

　けれどサヨは、続けた。

「けれど、面がなかったからこそ、わたしはまだ誰かに定められずにいます」

　白い木々が、静かに立っている。

「それを残されたと言うことも、できるのかもしれません」

　エル＝ネフリドは、やはり笑わない。

　ただ、サヨの答えを木肌に映す。

　奪われたもの。

　残されたもの。

　面のない痛み。

　面のない余白。

　イロハは、サヨの横顔を見た。

　彼女は強い。

　でも、その強さは傷つかない強さではない。

　傷ついたまま、答えを急がない強さだった。

　白い半面が、再びイロハへ向く。

「彫る者」

　エル＝ネフリドの声が、静かに落ちる。

「あなたは、次に何をしますか」

　イロハは、《ナギノオモテ》を見る。

　自分を救った面。

　自分を選ばせなかった面。

　サヨの面になれたかもしれないもの。

　これから自分が、もう一度自分のものにするかもしれない面。

　答えは、まだ出ていない。

　けれど、次に何をするかは、少しだけ見えていた。

「見ます」

　イロハは言った。

「もっと、ちゃんと見ます」

　エル＝ネフリドは黙っている。

「この面も。師匠がしたことも。サヨ様の面も。私が何を彫ろうとしているのかも」

　イロハは、面箱の中の《ナギノオモテ》に手を伸ばした。

　触れる直前で、少しだけ指が止まる。

　怖い。

　でも、もう引かない。

「見ないまま救うのは、もう嫌です」

　その言葉が、無面原に落ちた。

　白い木肌の半面が、ほんのわずかに薄くなる。

　エル＝ネフリドは、最後に言った。

「では、見なさい」

　木目が揺れる。

「面になる前のものを」

　白い半面は、音もなく消えた。

　そこには、ただ白い木肌だけが残った。

　水もない。

　鏡もない。

　月も雲の向こう。

　けれど、イロハはもう知っていた。

　映すものは、どこにでもある。

　逃げようとする心の中にさえ。

　イロハは、《ナギノオモテ》の面箱を抱え直し、無面原のさらに奥を見た。

　そこには、まだ彫られていない白い木が立っていた。

　面になる前のもの。

　役になる前のもの。

　そして、イロハ自身が次に見なければならないものだった。