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第七節 ― サヨの面になれたもの

　面箱の蓋は、ひどく軽かった。

　それなのに、イロハの指には、まるで石の扉を押し開けるような重さがあった。

　かちり、と小さな音がする。

　封じ紐がほどける。

　蓋の隙間から、白い気配が漏れた。

　光ではない。

　匂いでもない。

　けれど、そこにあるものが、まだ誰かの顔になる前の木でできているのだと、無面原の白い木々が一斉に知らせてくるようだった。

　アヤメが息を詰める。

　ロウセツは、目を逸らさなかった。

　逸らす資格がないとでも言うように。

　サヨは、静かにイロハの隣へ歩み寄った。

「触れても、よいですか」

　イロハは一瞬、面箱を抱きしめそうになった。

　これは自分の面だ。

　ずっと、そう思ってきた。

　けれど今は、その言葉だけで守ることができない。

　イロハは、震える指で面箱を少しだけ傾けた。

「……はい」

　蓋が、さらに開く。

　中に納められていた《ナギノオモテ》は、朝の光を受けても、ただ白くは見えなかった。

　白木の地。

　淡く凪いだ額。

　目元には、まだ表情になりきらない余白。

　頬から顎にかけて、どこか風を受け流すような線がある。

　生面のように見える。

　けれど、普通の生面ではない。

　家の根を示す重さがない。

　血筋へ繋がる古さもない。

　職面のような定まった役もない。

　そこにあるのは、ただ、消えかけた子どもをこの世へ置くために、急いで結ばれた白い呼吸だった。

　サヨは面に直接触れなかった。

　指先を、面の少し上で止める。

　その仕草は、冥祀社で《ヒドメ》を見送った時に似ていた。

　生者の手で、死者の役へ踏み込みすぎないように。

　今もまた、彼女はイロハの面へ踏み込みすぎない距離を選んでいた。

　サヨの指先が、わずかに震える。

「……似ています」

　彼女は呟いた。

　イロハは息を止める。

「白影宮の、空の面箱に残っていた気配に」

　面箱の中で、白い面は沈黙している。

　だが、その沈黙はただの静けさではなかった。

　木目の奥に、細い月痕のような線がある。

　それは白化面にあった噛み跡とは違う。

　月に喰われた痕ではない。

　むしろ、月を映さないように、誰かが必死で閉じた痕のようだった。

　サヨは、目を細める。

「この木目……わたしの面箱の底に、夜だけ浮かぶ輪郭と同じです」

「サヨ様」

　イロハの声はかすれていた。

「それは、つまり」

　言葉が続かなかった。

　自分の面が、サヨの面箱と同じものを持っている。

　わかっていたはずなのに。

　ロウセツの口から、皇女の未在面の試作材を転用したと聞いたはずなのに。

　それでも、サヨが目の前でそれを感じ取ると、逃げ場がなくなる。

　サヨは、イロハを責める目をしていなかった。

　だから余計に、苦しかった。

「あなたの面は」

　サヨは言った。

　声は静かだった。

「わたしの面になれたかもしれないもの」

　イロハは、呼吸を忘れた。

　無面原の白い木々が、遠ざかる。

　その言葉は、刃のようだった。

　けれど、サヨは刃として差し出したのではなかった。

　ただ、そこにある事実を、事実として置いた。

　イロハは、面箱を抱く指に力を込める。

「私……」

　声が出ない。

　奪ったのではない。

　サヨはそう言ってくれるだろう。

　でも、その前に、自分が思ってしまう。

　自分がここに立っていることと、サヨが面を持てなかったことは、まったく無関係ではない。

　その事実が、胸の奥で重く沈む。

　サヨは、続けた。

「でも」

　その一言に、イロハは顔を上げる。

「あなたを、ここに立たせたものでもあるのですね」

　イロハの視界が揺れた。

　責める言葉ではなかった。

　慰める言葉でもなかった。

　それは、二つの事実を同じ場所へ置く言葉だった。

　サヨの面になれたかもしれないもの。

　イロハをこの世に立たせたもの。

　どちらか片方にすれば、楽だった。

　奪われたのだと言えば、サヨは怒れる。

　救いだったのだと言えば、イロハは泣ける。

　ロウセツの罪だと言えば、二人は傷ついた自分を少しだけ外へ置ける。

　けれど、サヨはそうしなかった。

「奪われたとは思いません」

　サヨは言った。

　ロウセツが、わずかに顔を歪める。

　イロハは何も言えない。

「あなたは、子どもでした。何も選べなかった。わたしも、自分の面を選べなかった。だから、あなたを責めることは違います」

　サヨの指先が、《ナギノオモテ》の上の空気をなぞる。

「けれど」

　声が少しだけ低くなる。

「何もなかったことにもできません」

　その言葉に、無面原の風が止まったように思えた。

　イロハは、胸の奥を直接触れられた気がした。

　何もなかったことにはできない。

　救われたことも。

　選べなかったことも。

　サヨの面になれたかもしれない材を、自分が抱いて生きてきたことも。

　ロウセツが罪と救いを同じ手で彫ったことも。

　どれも消えない。

　サヨは、静かに面から手を引いた。

「わたしは、自分にないものを、あなたから奪い返したいわけではありません」

　イロハは、サヨを見る。

「では」

「見たいのです」

　サヨは答えた。

「わたしの役が、誰かの手で保留され、誰かの手で作られかけ、誰かの手で止まり、そして別の誰かを救った。その流れを、なかったことにせず見たいのです」

　イロハは、言葉を失った。

　サヨの声は、泣いていなかった。

　けれど、その強さは、泣くよりも痛かった。

「その上で」

　サヨは続ける。

「わたしは、自分の役を選びたい」

　アヤメが、静かに目を伏せた。

　彼女はきっと、サヨを守りたいのだ。

　白影宮の中で。

　制度から。

　月から。

　そして、こんな真実からも。

　けれど今、サヨは守られるだけの場所から、一歩外へ出ている。

　第7話の稽古板で踏み出した一歩が、今ここで、別の形を取っている。

　サヨは、奪い返さない。

　誰かを責めることで、自分の面を取り戻そうとしない。

　ただ、事実を見届け、その上で選ぼうとしている。

　それは、まだこの国にない皇女の姿だった。

　イロハは、《ナギノオモテ》を見る。

　自分の面。

　けれど、普通の生面ではない面。

　サヨの未在面になれたかもしれないもの。

　自分をこの世に置いたもの。

　その白い面の内側には、まだイロハが知らない空白がある気がした。

「サヨ様」

　イロハは、ようやく言った。

「私は、この面をどう思えばいいのか、まだわかりません」

「はい」

「師匠を許せるかも、わかりません」

「はい」

「サヨ様に、何て言えばいいのかも」

　声が詰まる。

「わかりません」

　サヨは頷いた。

「今は、それでよいと思います」

「よいんですか」

「すぐに定める必要はありません」

　サヨは、かすかに微笑んだ。

「定められないまま残すことにも、意味があるのだと、あなたが教えてくれました」

　イロハは、息を呑む。

　白影宮で。

　空の面棚を見て、自分は言った。

　面を失った棚ではない。

　面を待っている棚です。

　その言葉が、今、自分へ返ってきた。

　イロハは面箱の蓋に手を置く。

　閉じることもできた。

　このまま見なかったことにすることも、たぶんできる。

　でも、もうそれは選ばない。

「この面を」

　イロハは言った。

「もう一度、私のものにできるかどうか、考えます」

　ロウセツが顔を上げる。

　イロハは、師匠を見た。

「師匠がくれたからじゃなく」

　胸が痛む。

　でも言う。

「師匠が私を置いたからじゃなく」

　《ナギノオモテ》の白い額に、朝の光が落ちる。

「私が、これを持って生きると選べるかどうか」

　ロウセツは何も言わなかった。

　ただ、深く頭を下げた。

　イロハへ。

　サヨへ。

　そして、たぶん、かつて選ばせなかったすべてのものへ。

　その時、白い木々の奥で、かすかな音がした。

　面箱ではない。

　木が鳴った。

　イロハは振り向く。

　無面原の奥に立つ白い木のひとつ。

　その幹の節が、ほんのわずかに光ったように見えた。

　サヨも同じ方を見る。

「呼んでいます」

　彼女は言った。

「何を」

　アヤメが問う。

　サヨは少し考え、静かに答えた。

「まだ彫られていないものを」

　イロハは、《ナギノオモテ》の面箱を閉じなかった。

　開いたまま、白い木々の奥を見る。

　サヨの面になれたかもしれないもの。

　自分をここに立たせたもの。

　その二つを抱えたまま、次へ進まなければならない。

　イロハは、面箱を胸に抱いた。

　今度は、隠すためではなかった。

　見届けるためだった。