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第三節 ― 無面原

　無面原は、森ではなかった。

　木々は寄り添っていない。

　互いを隠さず、守らず、白い間隔を空けて立っている。

　朝の光が、幹の表面を薄く照らしていた。

　けれど、その白さは明るいものではない。磨かれた白木の清らかさでも、白影宮の回廊のような品のある白でもない。

　何も塗られていない白。

　まだ名を与えられていない白。

　役を待つ前の、木そのものの白だった。

　枝は少なく、葉もまばらだった。

　風が吹いても、葉擦れの音はほとんどしない。代わりに、幹の奥で乾いた小さな音が鳴る。まるで、彫られるのを待つ木が、内側からわずかに身じろぎしているようだった。

　幹には、ところどころ人の顔のような節がある。

　目のように見える黒いくぼみ。

　口のように裂けた筋。

　鼻筋にも見える縦の木目。

　けれど、どれも顔ではない。

　顔になりかけて、まだ顔になることを許されていないもの。

　イロハは、その木々の前で足を止めた。

　胸の面箱が、熱を持っている。

　帰ってきた、と言われている気がした。

　けれど、イロハにはそんなことを思いたくなかった。

　ここが自分の帰る場所だなんて、思いたくなかった。

「……変な場所ですね」

　声が出た。

　思っていたよりも、小さな声だった。

　ロウセツは振り返らない。

「そうだな」

「森じゃない」

「森になる前に、役を取られた場所だからな」

　イロハは、その言葉の意味をすぐには受け取れなかった。

　サヨが一歩、白い木々の方へ進む。

　アヤメがすぐに手を伸ばしかけたが、サヨは振り返らずに首を横に振った。

「大丈夫です」

　その声は静かだった。

　サヨは、白い幹を見上げた。

　白影宮の面棚を見る時とも、冥祀社の記憶棚を見る時とも違う目だった。

　それは、まだ何者にもなっていないものを見る目だった。

「ここは、面の墓ではありませんね」

　サヨは言った。

　ロウセツが、ようやく彼女を見る。

「ああ」

　彼は短く答えた。

「面になる前の場所だ」

　サヨは、その言葉を胸の奥で受け止めるように、わずかに目を伏せた。

「面になる前……」

「生面も、職面も、祈面も、戦面も。面は彫られた時から役を背負う。けど、ここの木はまだ背負っていない」

　ロウセツは、足元に落ちていた木片を拾った。

　手のひらほどの大きさ。

　片側だけが滑らかに削られ、反対側は荒い木肌のままだ。

「だから、危ない」

「危ない？」

　アヤメが聞き返す。

「何にでもなれる木は、何にでもされる木でもある」

　ロウセツは木片を地面へ戻した。

「本人より先に、役を置ける。まだない役を作れる。言い換えれば、誰かが勝手に、その人間の立ち方を決められる」

　イロハの指が、面箱の縁を強く掴んだ。

　勝手に。

　その言葉だけが、胸の中でひどく大きく響いた。

　地面には、削られなかった木片が無数に散っていた。

　面になれなかったもの。

　彫られかけて捨てられたもの。

　目だけ彫られて、口のないもの。

　輪郭だけ取られて、役名を持たなかったもの。

　イロハは、足元のひとつを拾った。

　軽い。

　けれど、妙に冷たい。

　それは顔の輪郭にも見えた。

　額から頬へかけての線。顎に当たる部分のわずかな丸み。目を彫るはずだった場所には、薄い下書きのような傷が残っている。

　だが、何の表情もない。

　怒りも、笑みも、祈りも、眠りもない。

　白化面とは違う。

　あの白は、喰われた白だった。

　ユラの舞面にも、ハルマサの戦面にも、セイランの式面にも、月が噛んだような冷たい痕があった。

　だが、この白は違う。

　喰われる前の白。

　まだ、何も与えられていない白。

「これも、面になるはずだったんですか」

　イロハが尋ねる。

　ロウセツは木片を見た。

「なるかもしれなかった」

「ならなかったんですね」

「ああ」

「どうして」

「役が来なかった」

　ロウセツは淡々と答えた。

「面師が決められなかったのか。依頼人がいなくなったのか。役所に止められたのか。使う前に怖くなったのか。それぞれだ」

　イロハは木片を見る。

　役が来なかった。

　その言葉が、木片だけのことに聞こえない。

　灰面長屋の子どもたち。

　ミツ。

　生面を失い、家もなく、仮面籍のどこにも置けなかった子。

　そして、サヨ。

　皇女でありながら、この国に皇女として立つ役が用意されなかった人。

　イロハは、木片を手の中で包んだ。

　これは、誰かになれなかったものだ。

　だが、本当に「なれなかった」のだろうか。

　誰にも決められなかったから、ここに残されたのか。

　それとも、誰かに決められずに済んだから、まだここにいられるのか。

　わからなかった。

「イロハ」

　サヨの声がした。

　イロハは顔を上げる。

　サヨは、一本の白い木の前に立っていた。

　幹には、面のような節があった。

　目の位置にふたつの黒いくぼみ。

　口に見える細い裂け目。

　その下に、まだ彫られていない頬のようななだらかな木目。

　サヨはそこへ手を伸ばしかけ、触れる直前で止めた。

「この木は、見ているのですか」

　ロウセツは答えない。

　代わりに、イロハが答えた。

「見ているように、見えるだけです」

　言ってから、自分でもその言葉が信じられなかった。

　本当にそうだろうか。

　この場所の木々は、ただの木なのか。

　まだ面ではない。

　まだ役ではない。

　けれど、何かを待っている。

　その待つ気配が、視線のように感じられる。

　アヤメが周囲を見回した。

「落ち着きませんね」

「護衛殿でも怖いか」

　ロウセツが言う。

「怖いというより、不快です」

「正しい感覚だ」

　ロウセツは白い木々を眺めた。

「ここは、王朝の秩序には馴染まねえ。面があって役があるんじゃない。役が来る前の面材が、ずっと立ってる場所だからな」

　アヤメは眉を寄せた。

「だから、台帳に正しく載せないのですか」

「載せたら、定めたくなる」

　ロウセツは言った。

「この木は生面用。この木は職面用。この木は祈面用。この木は皇族面用。そうやって分けた瞬間、無面原じゃなくなる」

　サヨが静かに目を伏せる。

「定めれば、安心できます」

「ああ」

「でも、定めたことで失われるものもあるのですね」

　ロウセツは、その言葉には答えなかった。

　イロハは足元へ目を落とす。

　削りかけの木片の中に、ひとつだけ妙なものがあった。

　それは、他の木片よりも少し滑らかだった。

　輪郭が薄く整えられ、額から頬への線がどこか見覚えのある形をしている。

　イロハは膝をつき、それを拾う。

　指先が触れた瞬間、胸の《ナギノオモテ》の面箱が熱くなった。

「っ……」

　思わず手を離しかける。

　だが、木片は落ちなかった。

　手の中で、かすかに震えている。

　ロウセツが近づいてきた。

「それは」

　声が、わずかに変わった。

　イロハは顔を上げる。

「知ってるんですか」

　ロウセツは、すぐには答えなかった。

　いつものように、茶化さない。

　煙管もない。

　逃げる言葉もない。

　ただ、その木片を見ていた。

　まるで、ずっと前に捨てたはずのものを、今さら突きつけられたように。

「試し彫りの欠けだ」

「誰の」

　イロハは聞いた。

　その瞬間、風が止まった気がした。

　サヨも、アヤメも、ロウセツを見る。

　ロウセツは、白い原の奥を見た。

「皇女の未在面」

　イロハの手の中で、木片が急に重くなった。

　サヨの瞳が揺れる。

　けれど、彼女は声を荒げなかった。

　ただ、静かに言う。

「わたしの」

「正確には」

　ロウセツは苦い顔をした。

「お前さんのために作ろうとしていた面の、前段階だ」

　サヨは、木片を見る。

　イロハの手の中にある、顔になれなかった小さな白。

「前段階……」

「まだ、役を探っていた頃のものだ。皇女の面と言っても、既存の皇女面じゃなかった。台帳にもない。儀礼にもない。だから、面の形を決める前に、何度も木を削った」

　ロウセツの声は低い。

「これは、そのひとつだ」

　イロハは、木片を見つめる。

　サヨの面になれたかもしれないもの。

　そう思った瞬間、指先が冷たくなる。

　なぜ、これが自分の面箱に反応するのか。

　聞かなくても、答えは近づいている。

　でも、まだ聞きたくない。

　聞かなければならないのに、聞きたくない。

　サヨが、イロハの隣へ来た。

「触れてもよいですか」

　イロハは黙って木片を差し出した。

　サヨは両手で受け取った。

　その手つきは、壊れやすいものを扱うように慎重だった。

　木片を見つめるサヨの横顔は、悲しそうではなかった。

　ただ、不思議そうだった。

　まるで、自分になれたかもしれないものと、初めて対面しているように。

「何もありませんね」

　サヨは言った。

「怒りも、悲しみも、喜びも」

　イロハは頷く。

「まだ、何も彫られていないから」

「いいえ」

　サヨは首を横に振った。

「何も彫られていないのに、何かになれる気配だけがあります」

　その言葉に、イロハは胸を突かれた。

　それは、サヨのことでもあった。

　そして、自分のことでもあるのかもしれない。

　ロウセツは、無面原の奥へ視線を向けた。

「まだ入口だ」

　イロハは顔を上げる。

「この先に、何があるんですか」

「お前に見せなきゃならねえ木がある」

「私に？」

「ああ」

　ロウセツは、一度だけ《ナギノオモテ》の面箱を見た。

「その面の始まりだ」

　イロハの喉が、乾いた。

　サヨは木片をイロハへ返す。

「行きましょう」

　その声は穏やかだった。

　イロハは木片を受け取り、しばらく見つめたあと、そっと元の地面へ戻した。

　持っていくことはできないと思った。

　これは、まだ役になっていないものだ。

　自分が勝手に持ち去っていいものではない。

　白い木々の間を、ロウセツが歩き出す。

　イロハはその後を追う。

　一歩進むたびに、胸の面箱が熱を増した。

　白い幹の節が、こちらを見ているようだった。

　だが今度は、イロハは目を逸らさなかった。

　まだ何も与えられていない白。

　誰にも定められていない木。

　面になる前の場所。

　その奥に、自分の始まりがある。

　救いだったのか。

　罪だったのか。

　まだ答えは出ない。

　けれど、イロハはその白い原の中へ、足を踏み入れた。