仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第8話 ― 冥祀社の白い面

第四節 ― 遺族の願い

　それでも、ミオ＝カガリは首を横に振った。

　涙を拭いもせず、ただ低台の上の《ヒドメ》を見つめている。

　サヨの言葉は届いていた。

　ソウマ＝カガリが、最後に火を消しに戻ったのではないこと。

　煙の中で動けなくなった子を、「帰る子」として呼びに行ったこと。

　その子は、帰ったこと。

　それを聞いた時、ミオは確かに泣いた。

　けれど、泣いたからといって、すぐに手放せるわけではない。

　死者を思う心は、そんなに簡単にはほどけない。

「でも」

　ミオは、震える声で言った。

「祖父は、最後まで火消しでした」

　エンジュは黙っている。

　イロハも、何も言えない。

　ミオは、両手を膝の上で握りしめた。

「わたしは、祖父が火の前に立つところを見て育ちました。火事が起きれば、誰よりも先に走っていく人でした。煙の匂いがすると、食事の途中でも、眠っていても、すぐに立ち上がる人でした」

　彼女の声は、だんだん強くなっていく。

「近所の人たちは言いました。ソウマさんがいれば大丈夫だって。祖父の面が見えれば、みんな逃げられるって。子どもだったわたしも、そう思っていました」

　ミオは、《ヒドメ》を見た。

　灰白になった火留職面。

　かつては煤朱と黒鉄の色を持ち、火の境に立っていた面。

「その面が、夜に鳴るんです」

　ぽたり、と涙が落ちた。

「とん、って。何度も。まるで、また火事場へ向かおうとしているみたいに。白布で包んでも、冥箱に入れても、火の方角へ向こうとするんです」

　低台の上で、《ヒドメ》は沈黙している。

　だが、その沈黙の内側に、確かに足音がある。

　イロハにも、それがわかってしまう。

　鳴っている。

　まだ何かが残っている。

　なら、どうにかできるのではないか。

　その考えが、また胸の奥に浮かぶ。

「まだ、火事場へ行きたがっているんです」

　ミオはイロハを見た。

　縋るような目だった。

「なら、その役を戻してあげてください」

　イロハの指が動いた。

　ほんの少し。

　自分でも気づかないほど、小さく。

　しかしエンジュは、それを見逃さなかった。

「戻してはいけません」

　静かな声だった。

　怒鳴ったわけではない。

　けれど、その一言で、部屋の空気が冷えた。

　ミオの顔に、はっきりと怒りが浮かぶ。

「あなたは、いつもそうです」

　エンジュは、何も言わない。

「送ることしか考えていない。焼くことしか、終わらせることしか、言わない」

「終わらせるのも、冥祀僧の役です」

「祖父はまだ行きたがっているのに！」

　声が、ついに震えから叫びに変わった。

　黒い灯籠の火が、低く揺れる。

　池の蓋の向こうで、水が小さく鳴った。

　アヤメがわずかに身構える。

　サヨは、じっとミオを見ていた。

　怒りを責めるでもなく、慰めるでもなく。

　ただ、その怒りがどこから来ているのかを見つめている。

　ミオは続けた。

「祖父は、火を怖がる人ではありませんでした。火から逃げる人でもありませんでした。戻れるなら、戻してあげたいんです。だって、それが祖父の役だったから」

　イロハの胸が痛んだ。

　わかってしまう。

　ミオの願いが、痛いほどわかる。

　もし、自分がロウセツを失ったとして。

　もし、師匠の面だけが残り、まだ何かを鳴らしていたとして。

　自分は本当に、送ることを選べるだろうか。

　戻せるなら、戻したいと思わないだろうか。

　もう一度、あの軽口を聞きたいと思わないだろうか。

　面の中に残った役を、師匠そのものだと信じたくならないだろうか。

　イロハは、拳を握った。

　エンジュの声が落ちる。

「行きたがっているのは、お祖父様でしょうか」

　ミオが睨むように顔を上げる。

「何を」

「それとも」

　エンジュは、静かに続けた。

「あなたがもう一度、火消しだったお祖父様を見たいのでしょうか」

　部屋の中が、凍ったように静まった。

　ミオの唇が震える。

　その問いは残酷だった。

　残酷で、あまりにもまっすぐだった。

　イロハは、思わずエンジュを見た。

　言い方があるのではないか。

　もっと優しくできるのではないか。

　そう思いかけた。

　けれど、エンジュの表情を見て、その言葉を飲み込んだ。

　彼も傷ついていないわけではなかった。

　ただ、その傷を顔に出さないだけだ。

　遺族の願いに頷けば、ミオは一瞬救われるかもしれない。

　イロハが《ヒドメ》に仮置きをすれば、火留番の役は一度だけ戻るかもしれない。

　ミオは、祖父がまだそこにいると思えるかもしれない。

　でも、それは本当にソウマ＝カガリを救うことなのか。

　それとも、死者をもう一度、火の前へ立たせることなのか。

　ミオは、低く言った。

「見たいに決まっています」

　誰も動かなかった。

「見たいに決まっているじゃありませんか」

　涙が、また落ちる。

「祖父の背中を。祖父の面を。あの人が火の前に立ってくれるだけで、みんなが安心したんです。わたしだって、あの背中があれば大丈夫だと思えた。もう一度見たいと思って、何が悪いんですか」

　エンジュは目を伏せる。

「悪くはありません」

「なら」

「悪くはありませんが、それはあなたの願いです」

　ミオの顔が歪む。

「死者の願いとは、限りません」

　その言葉に、ミオは息を呑んだ。

　イロハも、胸の奥を押さえられたような気がした。

　死者の願いとは限らない。

　それは、ずっとイロハが避けていた問いだった。

　面が鳴る。

　役が残る。

　だから戻したい。

　でも、それが誰の願いなのか。

　死者のものなのか。

　遺族のものなのか。

　面に残った役そのものの反射なのか。

　あるいは、直せると信じたい面師のものなのか。

　サヨは、ずっと黙って《ヒドメ》を見ていた。

　その沈黙は、白影宮の空白とは違う。

　耳を澄ませている沈黙だった。

　彼女は、誰かの役を勝手に決めようとしていない。

　ミオの願いにも、エンジュの判断にも、すぐには乗らない。

　ただ、面の奥に残った最後のものを見ようとしている。

　とん。

　《ヒドメ》が鳴った。

　ミオが、はっと面を見る。

「ほら」

　彼女は震える声で言う。

「鳴っています」

　とん。

　今度の音は、少しだけ遠い。

　イロハには、それが火事場の床を踏む音に聞こえた。

　焦げた梁。

　白い煙。

　逃げる人々。

　その中へ戻る火留番の足音。

　だが、サヨは違うものを見ているようだった。

　彼女の目は、《ヒドメ》の焦げ跡ではなく、その奥の何かへ向いている。

　やがて、サヨは静かに言った。

「ミオさん」

　ミオは涙の残る顔を向ける。

「あなたは、お祖父様を火消しとして覚えているのですね」

「火留番です」

　ミオは、少し強く訂正した。

「火を消すだけの人ではありません。火を、ここから先へ通さない人でした」

　サヨは頷いた。

「はい。そうですね」

　その受け止め方があまりに穏やかだったので、ミオの怒りが少しだけ揺らいだ。

　サヨは続ける。

「では、その役を終えたお祖父様を、あなたは見たことがありますか」

　ミオは答えられなかった。

「役を果たしたあと、面を外して、もう火の前へ立たなくてよいお祖父様を」

　ミオの瞳が揺れる。

　サヨの声は、責めていない。

　ただ、問いを置いている。

「あなたが覚えているのは、火の前に立つお祖父様です。けれど、その方は、火の前に立たない時も、お祖父様だったのではありませんか」

　ミオの手が、膝の上でほどけかける。

　けれど、すぐにまた握られる。

「でも、祖父は火留番でした」

「はい」

「その役を誇りにしていました」

「はい」

「だから」

「だからこそ」

　サヨは、ゆっくり言った。

「その役を、終わらせてあげなければならないのではないでしょうか」

　ミオは、声を失った。

　イロハは、サヨを見つめた。

　以前、サヨは灰面長屋の水面に映らない顔を見た。

　さらに、サヨは面がなくても一歩を出せることを知った。

　そして今。

　サヨは、終わった役を終わらせることの意味を見ようとしている。

　それは、失われた役を覚えているだけではできない。

　終わったものを、終わったものとして扱う強さがなければできない。

　ミオは、かすれた声で言った。

「終わらせたら」

　その目から、また涙が落ちる。

「祖父が、本当にいなくなってしまう気がします」

　その言葉で、部屋の空気が変わった。

　怒りの奥にあったものが、やっと顔を出した。

　恐れ。

　送れば、いなくなる。

　役をほどけば、思い出まで失うのではないか。

　火留番でなくなった祖父を、自分はどう覚えればいいのかわからない。

　ミオは、それを怖がっていた。

　エンジュは、ようやく少しだけ表情を緩めた。

「送ることは、忘れることではありません」

　静かに言う。

「役を終わらせても、ソウマ殿があなたのお祖父様であったことは消えません」

「でも」

「火留番としてだけ覚えていれば、あなたはお祖父様を、いつまでも火の前に立たせ続けます」

　ミオの肩が震える。

　エンジュは、少し間を置いて続けた。

「生きている者の涙で、死者の面を濡らしてはいけません」

　その言葉に、ミオは顔を伏せた。

　涙が、畳に落ちる。

　今度は怒りの涙ではなかった。

　耐えていたものが、ほどけ始める涙だった。

　イロハは、何もできずに見ていた。

　いや、何もしないでいることを、初めて選んでいた。

　仮札を置かない。

　月痕を探さない。

　傷を塞がない。

　役を戻そうとしない。

　ただ、ミオが泣くのを待つ。

　それもまた、面に向き合う手つきなのだと、少しだけわかり始めていた。

　やがて、ミオは顔を上げた。

　目は赤い。

　それでも、低台の《ヒドメ》を見る目は、先ほどとは違っていた。

「祖父は」

　声は小さかった。

「本当に、もう火事場へ戻らなくていいんですか」

　誰もすぐには答えなかった。

　エンジュも、イロハも。

　その問いに答えるのは、自分たちではないとわかっていた。

　サヨが、《ヒドメ》へ目を向ける。

　白い煙の奥。

　火の境。

　そして、帰る子を呼んだ最後の役。

　サヨは、静かに言った。

「はい」

　ミオの唇が震える。

「お祖父様は、もう火の中へ戻らなくてよいのだと思います」

　とん。

　《ヒドメ》が鳴った。

　しかし今度の音は、火事場へ向かう足音ではなかった。

　戸口へ向かう音。

　誰かを家へ帰したあと、役を終えて、自分もまた帰ろうとする音。

　ミオは、その音を聞いて、両手で顔を覆った。

　声を殺して泣いた。

　エンジュは、そっと目を伏せる。

　アヤメは、刀から手を離した。

　セイランは筆を持たないまま、その場を見届けていた。

　イロハは、低台の上の《ヒドメ》を見る。

　戻すのではない。

　この面には、戻すべき火留番の役があるのではない。

　見届けられなかった最後の役があり、それを送る必要がある。

　面が鳴っていたのは、火事場へ行きたいからではなかった。

　終わったことを、誰にも言ってもらえなかったからだ。

　サヨは、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「終わった役も、呼ばれたがっているのですね」

　イロハは、その横顔を見た。

「戻るためではなく」

　サヨは続ける。

「終わるために」

　その言葉が、冥祀社の静かな部屋に深く沈んだ。

　エンジュは、ようやく冥鈴に手を伸ばした。

　今度は、止めなかった。

「では」

　彼は言った。

「役解きの支度をします」

　ミオは涙を拭い、震えながら頷いた。

　イロハは、低台の前に座り直す。

　直すためではない。

　戻すためでもない。

　ほどくために。

　自分の手が、そんなことにも使えるのか。

　まだわからない。

　けれど、今夜はそれを学ばなければならない。

　《ヒドメ》は、灰白の顔で静かに横たわっていた。

　その足音は、もう先ほどほど強くない。

　ただ、儀式を待つように、微かに、低く、鳴っていた。