仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第8話 ― 冥祀社の白い面

第一節 ― ミナ＝クラの冥祀社

　黒い門をくぐった瞬間、音が遠ざかった。

　帝都カミザのざわめきも、ウズメの舞殿に残っていた鈴の余韻も、夕暮れの道を行き交う人々の声も、すべて一枚の薄布の向こうへ退いたようだった。

　ミナ＝クラの冥祀社は、静かだった。

　ただ音がないのではない。

　音を、ひとつずつ終わらせている場所だった。

　石段は灰白。

　手すりは墨黒。

　境内の奥へ続く敷石には、薄紫の影が落ちている。

　ウズメの舞殿が朱と鈴と床板の場所なら、ここは灰と布と灯の場所だった。

　境内の左右には、小さな壺が整然と並んでいる。

　どれも同じ形ではない。

　丸いもの。細いもの。蓋に小さな紐がついたもの。子どもの手ほどの小さなもの。

　壺のひとつひとつには、焼かれた面の灰が納められているのだと、イロハは知っていた。

　役を終えた面。

　持ち主が亡くなった面。

　神前から退いた祈面。

　家を継がれず、役だけが残ってしまった古い生面。

　それらはここで焼かれ、灰となり、壺に納められる。

　面は顔であり、役であり、器である。

　ならば、その灰もまた、ただの灰ではない。

　誰かが世界の中で担っていたものの、最後の形だった。

　黒い灯籠には火が入っていた。

　けれど、その炎は高く燃えない。

　風がないのに、低く、低く揺れている。

　まるで、火であることを忘れないためだけに灯っているようだった。

　アヤメは、自然とサヨの半歩前へ出た。

　ここは敵地ではない。

　だが、白影宮とも、舞殿とも違う。生者の理屈だけで歩いてよい場所ではなかった。

　サヨは、境内に入ってからずっと言葉を発していない。

　彼女の目は、小壺の列、黒い灯籠、白布に包まれた面棚を順に追っていた。

　白影宮の空白とは違う。

　白影宮には、あるべき面がない空白があった。

　灰面長屋には、持つべき面を持てない欠落があった。

　ウズメの舞殿には、まだ始まっていない足音があった。

　けれど、ここには。

　終わったものを、終わったものとして置く静けさがあった。

　それは冷たいようで、どこか優しかった。

　終わったものを、無理に引き戻さないための優しさ。

　サヨは、ふと境内の奥の池に目を向けた。

　池には、蓋がされていた。

　黒い木蓋が、まるで水面を封じるようにぴたりと置かれている。隙間から水の匂いはする。だが、月も、空も、灯籠の火も映らない。

　サヨが小さく問う。

「水を、隠しているのですか」

　先を歩くエンジュ＝クラモリが、静かに振り返った。

「はい」

「なぜ」

「死者の役が、月に映らないように」

　サヨは、その答えをすぐには飲み込めなかったようだった。

　イロハも、池の蓋を見る。

　これまで月は、あらゆるところへ映った。

　面箱の内側。

　鉄鉢の水。

　方位盤。

　鏡水。

　濁った水桶。

　そして映ったものは、ただの月ではなかった。

　喰われた役。

　隠された役。

　未在の役。

　映されることで、こちらへ戻ってくるもの。

　冥祀社では、その反射を恐れる。

　死者がもう一度、呼ばれないように。

　終わった役が、生者の未練で立ち上がらないように。

　イロハは、腕の中の冥箱を抱え直した。

　その時だった。

　とん。

　箱の内側から、また足音がした。

　今度は境内の静けさの中だったから、先ほどよりもはっきり聞こえた。

　とん。

　アヤメの手が刀へ近づく。

　セイランが息を呑み、仮記録帳へ視線を落とす。袖の中のヒヨリは、紙の尾だけを覗かせたまま動かない。

　サヨは冥箱を見た。

　音は、舞殿でユラが踏んだ一歩に似ていた。

　けれど、やはり違う。

　これは始まりではない。

　舞台へ上がる音ではなく、降りたはずの場所へ戻ろうとする音だった。

　エンジュは、驚かない。

　彼は冥箱の前へ戻ると、手を伸ばすでもなく、ただ箱へ向かって軽く頭を下げた。

「まだ、火の方角を覚えているのですね」

　イロハは顔を上げる。

「火の方角？」

「この面の役です」

　エンジュは、境内の奥にある建物へ歩き出した。

「こちらへ。面棚の前では開けられません。戻りたがる面を、他の終わった面のそばで目覚めさせるのはよくありません」

「目覚めるんですか」

　イロハが問うと、エンジュは振り向かずに答えた。

「目覚めるのは、面ではありません」

　灰白の石畳を踏む音だけが、低く響く。

「面に残った役です」

　イロハは、言葉を失った。

　面に残った役。

　それは、ずっとイロハが見てきたものでもある。

　ユラの舞面には、神を迎える沈黙の入口が喰われていた。

　ハルマサの戦面には、抜刀の理由へ入る入口が欠けていた。

　セイランの式面には、読む役が揺らいでいた。

　だが、それらはまだ生者の面だった。

　持ち主がいて、戻る身体があった。

　この冥箱の面には、もう持ち主がいない。

　それなのに、役だけが鳴っている。

　境内の奥には、長い庇を持つ建物があった。

　正殿ではない。

　面を納め、ほどき、送るための場所。

　戸口の前には、白布に包まれた面箱が棚に並んでいる。どの箱にも役名札はついていない。代わりに、小さな灰紐が結ばれていた。

　生前の役を示すためではなく、役を解いたあとであることを示す紐。

　サヨはその棚の前で足を止めた。

「ここにある面は、もう誰の役でもないのですか」

　エンジュは少し考えてから答えた。

「誰の役でもあった、面です」

　サヨが目を上げる。

「今は」

「今は、休んでいます」

　その答えに、サヨの表情がほんの少し変わった。

　終わった役は、消えるのではない。

　なかったことになるのでもない。

　休む。

　そういう扱い方が、この場所にはあるのだ。

　イロハは、冥箱を抱えたまま、面棚を見上げた。

　白布の下にある面たちは、すべてかつて誰かの顔だった。

　誰かの役だった。

　農家の面。

　香役の面。

　火留番の面。

　舞い終えた祈面。

　継ぐ者のいなかった家面。

　面師小路では、面は直されるものだった。

　白影宮では、面は待たれるものだった。

　仮面籍庁では、面は判定されるものだった。

　ウズメの舞殿では、面は一歩を残す器だった。

　ここでは。

　面は、休ませるものだった。

　エンジュは戸を開けた。

　中は薄暗かった。

　香の匂いはある。だが、白檀や沈香のように華やかではない。灰、乾いた木、古い布、わずかな火の匂い。

　中央には黒い低台が置かれている。

　その横に、黒い皿があった。

　水ではない。

　灰が薄く敷かれている。

　灰を映す皿。

　反射するものではなく、反射を受け止めて沈めるための器。

　エンジュは、低台の前に膝をついた。

「こちらへ」

　イロハは冥箱を置こうとして、手が止まった。

　箱の中から、また音がする。

　とん。

　先ほどよりも近い。

　まるで、黒い低台を見つけて、そこへ上がろうとしているようだった。

　イロハは思わず箱を抱え直す。

　エンジュが、その手を見た。

「怖いですか」

「……わかりません」

　イロハは正直に答えた。

「壊れている面なら、怖くても触れます。白化面でも、月痕でも、何を見ればいいか少しはわかる。でも、これは」

　言葉を探す。

「終わっているのに、動いている」

　エンジュは静かに頷いた。

「だから、急いで直してはいけません」

　イロハは唇を噛んだ。

「直せるかもしれないのに？」

「直せるからこそです」

　その言葉は、鋭くはなかった。

　けれど、イロハの胸を深く刺した。

　直せるからこそ、直してはいけない。

　面師にとって、それは残酷な言葉だった。

　エンジュは続ける。

「終わった役を呼び戻すことは、死者をもう一度働かせることです」

　サヨが小さく息を呑む。

　アヤメも眉を寄せた。

　エンジュの声は変わらない。

「生きている者は、死者の役を美しく覚えます。強かった人。優しかった人。守ってくれた人。最後まで働いた人。けれど、その記憶が強すぎると、死者はいつまでも役を脱げません」

「死者が、ですか」

　イロハが問う。

「いいえ」

　エンジュは首を横に振った。

「面が、です」

　低台の前に沈黙が落ちる。

　冥箱の中の足音も、しばらく止まった。

　エンジュは、イロハの腕の中の箱へ視線を落とす。

「面師イロハ。あなたは、まだ直す面と送る面を分けていない」

　イロハは、言い返そうとしてできなかった。

　直す面。

　送る面。

　そんなふうに考えたことが、あっただろうか。

　欠けていれば直す。

　白化していれば診る。

　役が揺らいでいれば、仮にでも繋ぐ。

　それが面師の仕事だと思っていた。

　けれど、ここでは違う。

　ここで急いで繋ぐことは、終わったものを縛ることになる。

　サヨは低台を見つめていた。

「終わったものを終わったものとして扱うことも、救いなのですね」

　エンジュは、サヨへ目を向けた。

　その目に、初めて少しだけ感情が動いた。

　驚きではない。

　この人は、それを言えるのか、という静かな確認。

「はい」

　エンジュは答えた。

「終わりを奪われることもまた、苦しみです」

　イロハは、冥箱をゆっくり低台へ置いた。

　箱が台に触れた瞬間、内側から小さな音がした。

　とん。

　それは、最後の確認のようだった。

　エンジュは冥鈴に触れたが、鳴らさなかった。

　音を出さない。

　まだ、この面がどんな音を持っているのか、聞く前だからだ。

「開けます」

　エンジュが言う。

　イロハは頷いた。

　アヤメはサヨの前に立ちすぎない位置へ移る。

　セイランは筆を構えたが、エンジュが静かに首を横に振った。

「今は、書かないでください」

　セイランの手が止まる。

「記録してはいけませんか」

「最初に記録すると、役がそちらへ寄ります」

　セイランは目を見開く。

　エンジュは穏やかに続けた。

「まず、聞きます。書くのは、そのあとです」

　ヒヨリが袖の中で小さく身じろぎした。

　読む前に、聞く。

　前にヒヨリが示した、セイランの役にも通じる言葉だった。

　セイランは、ゆっくり筆を下ろした。

「承知しました」

　エンジュは冥箱の黒紐をほどく。

　紐がほどける音は、やけに大きく聞こえた。

　蓋に手をかける。

　その瞬間、黒い灯籠の火が低く揺れた。

　池の蓋の向こうで、水がわずかに鳴った気がした。

　サヨが息を止める。

　イロハは、手のひらに汗が滲むのを感じた。

　蓋が開く。

　中に、白い面が眠っていた。

　白い。

　だが、白化面の白ではない。

　月に喰われた白ではなく、灰を被った白。

　深い煤朱だった名残が、頬の端にわずかに残っている。右頬には焦げ跡。額には火留番の役紋。目元は厳しく、口元は結ばれている。

　火を消す者の面ではない。

　火を止める者の面。

　火留職面《ヒドメ》。

　エンジュは低く言った。

「ソウマ＝カガリ。元・帝都火留番」

　その名が告げられた瞬間、面の内側で、かすかに足音がした。

　とん。

　イロハは、その音を聞いた。

　舞台ではない。

　火事場の床。

　崩れかけた梁。

　煙の向こう。

　誰かを呼ぶ足音。

　イロハは反射的に面へ手を伸ばしかけた。

　だが、エンジュの声がそれを止めた。

「深く読まないでください」

　イロハの指が宙で止まる。

「なぜですか」

「死者の役に、生者の面師が入りすぎてはいけません」

　エンジュは、静かに、けれど明確に言った。

「あなたが戻り道になってしまいます」

　イロハは、手を引いた。

　その胸の奥で、何かが重く鳴る。

　とん。

　冥箱の中の面が、また足音を鳴らした。

　それは、イロハを呼んでいるようにも聞こえた。

　直せ、と。

　戻せ、と。

　まだ終わっていない、と。

　けれど、エンジュは言った。

　これは、終わった面だと。

　イロハは初めて、自分の手を信じることが怖くなった。