仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第8話 ― 冥祀社の白い面

序節 ― 鈴のない送り音

　舞台に上がることを、始まりと呼ぶなら。

　舞台を降りることもまた、ひとつの役である。

　けれど、降りたはずの足が、なお床を踏む時。

　それは舞か。

　未練か。

　それとも、誰かが終わりを見届けなかったために残った、名のない音か。

　ウズメの舞殿を出た時、夕暮れはすでに帝都カミザの屋根を斜めに染めていた。

　朱塗りの柱は背後へ遠ざかり、鈴棚の音も、御簾の揺れも、舞殿の奥で笑った気配も、少しずつ暮色の中へ沈んでいく。

　けれど、イロハの腕の中には、舞殿とは違う静けさを持つ面箱が残っていた。

　ミナ＝クラの冥祀社から預けられた、古い白面。

　箱は、舞殿の舞面を納めるものとは造りが違っていた。白木ではなく、灰を薄く刷り込んだような色の木でできている。角は黒い紐で結ばれ、蓋には小さな冥祀印が押されていた。

　面箱ではない。

　冥箱。

　役を眠らせるためではなく、役を終わらせるための箱。

　イロハは、その重さを両腕で受け止めていた。

　重いわけではない。

　むしろ、空のように軽い。

　けれど、その軽さがかえって怖かった。

　面が、もうほとんど何も持っていないような軽さ。

　それでも、何かだけが最後まで残っているような重さ。

　サヨは、イロハの隣を歩いていた。

　公式の行列ではない。

　皇女としての参詣でもない。

　白影宮の名を伏せた、あくまで面師イロハの調査への同行。

　けれど、サヨの横顔は、舞殿へ向かった朝よりもずっと静かだった。

　彼女は今日、稽古板の端へ一歩を置いた。

　舞ではなかった。

　神楽でもなかった。

　だが、待つ場所から見届けられる場所へ出る一歩だった。

　面がない皇女は、それでも一歩を出せる。

　その事実は、まだサヨの胸の奥で、淡く鳴っているようだった。

　アヤメは、その少し後ろを歩いている。

　周囲への警戒を解かず、サヨから離れすぎず、近づきすぎず。

　舞殿でサヨを止めなかったことを、まだ自分の中で咀嚼しているのだろう。横顔には、守る者としての緊張が残っていた。

　セイランも同行していた。

　彼は歩きながら、小さな仮記録帳を胸に抱えている。紙狐ヒヨリは袖の奥へ引っ込んだまま、時折、紙の耳だけを覗かせた。

　ウズメの舞殿で起きたこと。

　白札の外側で鳴った鈴。

　サヨの一歩。

　白い客席の鏡ノ客。

　どれも正式記録にしにくいものばかりだった。

　だが、セイランはもう、それを消すつもりはないのだろう。

　読めないものを、読めないまま残す。

　それもまた、今の彼の役になりつつあった。

　帝都の道は、舞殿を離れるにつれて少しずつ静かになっていく。

　朱塗りの鳥居が遠ざかり、香と鈴の気配が薄れる。代わりに、灰の匂いが風に混じり始めた。

　ミナ＝クラの冥祀社は、帝都カミザの中心から少し外れた、古い墓地と役納め所の間にある。

　死者の名を祀る場所ではない。

　死者が持っていた面を納め、終えた役をほどき、戻らない名を静かに送る場所。

　イロハは、その場所へ向かうのが初めてではなかった。

　面師小路の仕事でも、役を終えた面を納めに行くことはある。

　古い職面。

　使い終えた祈面。

　亡くなった者の生面。

　持ち主のいなくなった面箱。

　けれど、今日の冥箱は違う。

　この面は、まだ何かを鳴らしている。

　とん。

　イロハは足を止めた。

　サヨも振り返る。

「今の音は」

「箱の中からです」

　イロハは冥箱を見下ろした。

　黒紐は結ばれている。蓋も閉じている。面が動く隙間などない。

　それでも、確かに音がした。

　とん。

　板を踏むような音。

　ユラが稽古板に置いた一歩に似ていた。

　だが、違う。

　あの音は、始まりだった。

　不格好で、かすれていて、それでも前へ出る音だった。

　今の音は、重い。

　前へ出るというより、戻ろうとしている。

　もう降りたはずの舞台へ、もう一度足をかけようとしている。

　そんな音だった。

　アヤメが目を細める。

「開けますか」

　イロハは首を横に振った。

「ここでは開けないほうがいいと思います」

　なぜ、とは言えなかった。

　ただ、開けた瞬間、この面がどこかへ向かってしまう気がした。

　火の方へ。

　舞台の方へ。

　あるいは、もう戻れないどこかへ。

　サヨは、冥箱をじっと見ていた。

「始まりの足音では、ありませんね」

　イロハは頷く。

「はい」

「でも、終わってもいない」

「……そう見えます」

　サヨの表情が少し曇る。

　舞殿でサヨは知った。

　面がなくても一歩は出せる。

　面は、その一歩を失わせないためにあるのかもしれない。

　だが、この冥箱の音は、同じ問いの反対側にある。

　失われないことは、いつも救いなのか。

　残り続けることは、本当に正しいのか。

　イロハは、冥箱を抱く腕に力を込めた。

　自分の答えが、もう試されている。

　面は、一歩を失わせないための器。

　そう思った。

　けれど、すでに終わった一歩まで、面の中に残し続けることは。

　それは救いなのだろうか。

　セイランが低い声で言った。

「冥祀社の面が鳴るというのは、通常のことではありません」

「記録にありますか」

「あります。ですが、良い記録ではありません」

　イロハはセイランを見た。

　セイランは仮記録帳を少し強く握っていた。

「終えた役が、面の中で動き続ける現象です。正式には、冥返りと呼ばれることがあります」

「冥返り」

「死者本人が戻るわけではありません。多くの場合、役だけが戻ります」

　役だけが戻る。

　その言葉に、イロハの背筋が冷えた。

　人がいないのに、役だけが残る。

　火消しがいないのに、火消しの役だけが火事場へ向かう。

　舞い手がいないのに、舞の足音だけが舞台へ戻る。

　持ち主の顔がないのに、面だけが役を続けようとする。

　それは、白化面とは違う怖さだった。

　月に喰われて欠けるのではない。

　終わったはずのものが、終われずに残る。

　サヨがぽつりと言った。

「役にも、終わりが必要なのですね」

　誰もすぐには答えなかった。

　帝都の空は、すでに藍色へ変わり始めている。

　今日は満月ではない。暦の月も、空の月も、満ちてはいないはずだった。

　それでも、イロハは無意識に水面を探してしまう。

　白影宮の面箱。

　陰陽寮の鏡水。

　アカツキ家の鉄鉢。

　灰面長屋の濁った水桶。

　どこにでも、月は映った。

　けれど、ミナ＝クラの冥祀社では、月を映すものを隠すという。

　死者の役が、月に映らないように。

　死者が、もう一度呼ばれないように。

　イロハは、前方に石段を見た。

　灰白の石段。

　その左右に、黒い灯籠が並んでいる。火は入っているのに、炎は高く燃え上がらない。まるで、燃えることを許されていない火のように、低く、静かに揺れていた。

　石段の上には、黒い門。

　朱ではない。

　白木でもない。

　黒漆でもない。

　煤と灰を重ねたような、深い黒。

　門の奥には、白布に包まれた面箱がいくつも並んでいるのが見えた。

　風はほとんどない。

　それなのに、境内に吊るされた細い鈴が、かすかに揺れている。

　音はしない。

　鳴らない鈴。

　舞殿の鈴とは違う。

　始まりを告げるものではなく、終わりを乱さないために、あえて音を失った鈴。

　冥箱の奥で、また音がした。

　とん。

　今度は、少しだけ強い。

　アヤメが身構える。

　ヒヨリが袖の中で小さく震える。

　サヨは冥箱から目を逸らさない。

　イロハは、箱を抱え直した。

　逃げる音ではない。

　助けを求める音でもない。

　ただ、まだ終われないものが、床を探している音。

　その音を聞きながら、イロハは思った。

　直せるかもしれない。

　もし面の中に役が残っているなら。

　もし面がまだ動こうとしているなら。

　もし持ち主の最後の願いが、そこにあるなら。

　手を入れれば、戻せるかもしれない。

　仮置きではなくても。

　少しだけなら。

　一歩だけなら。

　そう考えた瞬間、イロハは自分の手が怖くなった。

　ミツの面を前にした時と同じだった。

　戻すべき役がない子に、役を置きかけた。

　救いたいと思うあまり、押しつけそうになった。

　今度は逆だ。

　終わった役を、救いたいと思うあまり、呼び戻そうとしている。

　それは、本当に救いなのか。

　門の内側から、一人の男が現れた。

　灰白の僧衣に、墨黒の外衣。

　髪は後ろで低く結ばれ、顔立ちは若いが、目元には年齢よりも深い静けさがある。

　腰には、小さな小刀と、黒紐で結ばれた冥鈴。

　背には、白布に包まれた細長い面箱。

　彼は石段の途中まで降りてきて、イロハたちへ静かに礼をした。

「お待ちしておりました」

　声は柔らかい。

　けれど、その柔らかさは、人を安心させるためのものではなかった。

　泣く者を急がせないための声。

　死者を引き戻さないための声。

「エンジュ＝クラモリです。ミナ＝クラ命に仕える冥祀僧をしております」

　イロハは名乗ろうとして、冥箱の中の面がまた鳴った。

　とん。

　エンジュの視線が、まっすぐ箱へ落ちる。

　彼は驚かなかった。

　眉一つ動かさず、ただ静かに言った。

「まだ、降りられずにいるようですね」

　イロハは冥箱を抱えたまま、唇を引き結んだ。

「この面は、白化面ですか」

　エンジュは首を横に振った。

「いいえ」

　そして、ゆっくりと言った。

「これは、終わった面です」

　終わった面。

　その言葉が、冥祀社の黒い門の前で、低く沈んだ。

　イロハは、すぐには返せなかった。

　終わった。

　そう言われているのに、箱の中では足音がする。

　終わった役が、まだ床を踏もうとしている。

　エンジュはイロハの腕の中の冥箱を見たまま続けた。

「本来なら、すでに送られているはずでした」

「では、なぜ舞殿へ？」

「最後の役を、誰も見届けなかったからです」

　サヨが、わずかに息を呑む。

　エンジュは彼女のほうへ目を向けた。

　サヨの身分を問わない。

　御簾の有無も、面の有無も、確かめない。

　ただ、その人がそこにいることを見てから、再びイロハへ視線を戻す。

「面師イロハ」

「はい」

「あなたは、直したい人ですね」

　唐突な言葉だった。

　イロハは、眉を寄せる。

「壊れているなら」

「壊れていなくても、直そうとする人です」

　声は責めていない。

　だからこそ、痛かった。

　イロハは冥箱を抱く腕に力を込める。

「直せるなら、直したほうがいい時もあります」

「あります」

　エンジュはあっさり頷いた。

「ですが、直さないほうがよい時もあります」

　黒い灯籠の火が、低く揺れる。

「戻せば救いになるとは限りません」

　冥箱の奥が、沈黙した。

　まるで、その言葉を聞いていたかのように。

　エンジュは石段の上へ向き直った。

「中へ。夜が深くなる前に、この面の足音を見ましょう」

　イロハは、冥祀社の門を見上げた。

　あのとき、彼女は始まりの一歩を見た。

　そして今。

　終わりを拒む足音を抱え、死者の役を送る場所へ入ろうとしている。

　面師の仕事は、直すことだけではない。

　その答えを、まだ受け入れたわけではない。

　けれど、冥箱の中で鳴った重い足音が、もうイロハを逃がしてはくれなかった。