仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第7話 ― ウズメの舞殿

終節 ― 舞われるまで名はない

　夕暮れの光が、ウズメの舞殿の朱を深く染めていた。

　朝には明るく開かれていた舞台も、今は西日の端で、少しだけ違う顔をしている。朱塗りの柱は影を長く落とし、鈴棚の鈴はもう鳴らない。神前の御簾も静かに垂れ、昼のあいだ舞殿のどこかに満ちていた笑いの気配は、床下へ戻っていったようだった。

　けれど、消えたわけではない。

　イロハには、それがわかった。

　ユラの足音は、まだ稽古板に残っている。

　白札は剥がれていない。

　《ユラノスズ》の月痕も、消えてはいない。

　奉納舞へ戻れる日が来るかどうかも、まだ誰にもわからない。

　それでも、ユラはもう「舞台から完全に降ろされた者」ではなかった。

　白札の外側で、一歩を踏んだ。

　それを、サヨが見た。

　舞殿が聞いた。

　セイランが仮記録に残した。

　イロハが紙に線を引いた。

　ならば、その一歩はもう、なかったことにはならない。

　舞殿の門を出る前、サヨが足を止めた。

　彼女は振り返り、夕暮れの舞台を見る。

　御簾の向こうには誰もいない。

　客席の白い席にも、もう鏡ノ客はいない。

　けれど、見届けられていたという感覚だけが、まだ淡く残っていた。

「面がなくても、一歩は出せるのですね」

　サヨが言った。

　イロハは、彼女の横顔を見た。

　朝、ここへ来た時のサヨとは違っている。

　大きく変わったわけではない。

　面が生まれたわけでも、役名が定まったわけでもない。

　仮面籍庁の保留が解けたわけでもない。

　それでも、サヨはもう、ただ待つだけの皇女ではなかった。

「はい」

　イロハは答えた。

「では」

　サヨは、舞台から目を離さない。

「面は、何のためにあるのでしょう」

　その問いは、静かだった。

　けれど、イロハの胸には深く刺さった。

　面は、何のためにあるのか。

　この国では、面こそが顔である。

　面は役を示す。

　面は家を示す。

　面は職を示す。

　面は神前に立つ資格を示す。

　面がなければ、人は制度の中で曖昧になる。

　それは、イロハがずっと知っていた答えだった。

　けれど今は、それだけでは足りない。

　アリノリ＝シジョウの《コトサダメ》も、同じことを言うだろう。

　面は、人を正しい役に置くためにある。

　定まらぬ役を判定し、保留し、封じるためにある。

　でも、それだけなら、面は札と同じだ。

　白札や黒札と同じになる。

　イロハは、胸元にしまった紙へ手を添えた。

　そこには、面の輪郭ではなく、足音の線がある。

　ユラの一歩。

　サヨの一歩。

　灰面長屋の子どもたちの足音。

　まだ名にならないもの。

　まだ役として定まらないもの。

　それでも、確かにここにあったもの。

「その一歩が」

　イロハは、ゆっくりと言った。

「失われないようにするためだと思います」

　サヨが、イロハを見る。

「失われないように」

「はい」

　イロハは頷いた。

「役を押しつけるためではなくて。誰かに定められるためだけでもなくて。本人が踏み出した一歩を、月に喰われたり、人に消されたり、札で止められたりしないようにするために」

　言いながら、イロハ自身もその答えを初めて聞いているような気がした。

「面は、その一歩を世界の中に残す器なのだと思います」

　サヨは、黙ってその言葉を受け止めた。

　夕暮れの舞台から、微かな木の匂いが流れてくる。

　舞われるまで、舞に名はない。

　踏まれるまで、一歩に役はない。

　けれど、踏まれたあとなら。

　誰かが見届けたあとなら。

　それを失わせないための器が必要になる。

　イロハは思った。

　サヨの面は、皇女という役を固定する面ではない。

　王朝に認めさせるためだけの面でもない。

　サヨが自分で踏み出した一歩を、奪われず、喰われず、誰かに勝手に定められないようにする面でなければならない。

　面が、サヨに追いつく。

　そのために、自分は彫るのだ。

　アヤメは黙って聞いていた。

　彼女は反論しなかった。

　ただ、サヨの少し後ろで、守る者の位置に立っている。その距離は、朝よりもほんの少しだけ変わっていた。

　近すぎず、遠すぎず。

　閉じ込めるためではなく、一歩が戻れなくなった時に支えるための距離。

　セイランは、舞殿の門の脇で筆をしまっていた。

「正式記録には、できませんね」

　彼は言った。

　イロハは少し笑った。

「今日のことですか」

「はい。白札対象者の非公式動作、舞殿反応、鈴鳴なき鈴音、未在役名者の一歩。どれも、分類が難しい」

「それでも書くんでしょう」

「仮記録としては」

　セイランは真面目に頷いた。

「消すよりは、ましです」

　その言葉に、イロハは胸が少し温かくなった。

　セイランもまた、変わり始めている。

　正式記録にできないものを、なかったことにしない。

　読めないものを、読めないまま残す。

　それもまた、見届けるということなのかもしれない。

　その時、舞殿の奥から足音が近づいてきた。

　若い神楽師が一人、白木の箱を抱えている。

　箱は古かった。

　舞面の箱ではあるが、舞殿のものとは少し違う。白木ではなく、灰を薄く刷り込んだような色をしている。角には黒い紐が掛けられ、蓋には小さな冥祀の印が押されていた。

　ミナ＝クラ命。

　死者、失われた面、剥がされた役、戻らない名を祀る神域の印。

　アヤメが表情を引き締める。

　イロハも、すぐに空気が変わったのを感じた。

　舞殿の笑いが、遠ざかる。

　代わりに、冷たい灰の匂いが近づいてくる。

　神楽師は、イロハの前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「冥祀社より、面師イロハ殿へ」

「私に？」

「はい」

　神楽師は、白木の箱を差し出した。

「戻すべきか、弔うべきか、見てほしいとのことです」

　イロハは、その言葉に息を止めた。

　戻すべきか。

　弔うべきか。

　今日、イロハは知ったばかりだった。

　まだない役は、舞によって呼び出せること。

　白札の外側でも、一歩は踏めること。

　面は、その一歩を失わせないための器にもなりうること。

　けれど、差し出された箱は、それとは別の問いを持っていた。

　すべての役が、戻ることを望むとは限らない。

　すべての面が、再び舞台へ出るべきとは限らない。

　イロハは、箱を受け取った。

　軽い。

　けれど、ひどく重かった。

「中を、見ても？」

　神楽師が頷く。

　イロハは、そっと蓋を開けた。

　中には、古い白面が納められていた。

　白い。

　けれど、白化面の白ではない。

　月に噛まれた白ではなく、灰に近い白だった。長い時間をかけて色を失い、役を終え、静かに眠るはずだった面。

　目元は穏やかで、口元にはかすかな笑みがある。

　かつて舞われた面なのだろう。

　いや、舞い終えた面、と言うべきか。

　本来なら、ミナ＝クラの冥祀社で弔われるべきもの。

　役を終え、舞台から下り、灰へ還るための面。

　だが、その面の内側に、かすかな傷があった。

　月痕ではない。

　噛み跡でもない。

　もっと古い、ひびのような線。

　そして、イロハが覗き込んだ瞬間、その面の奥で、何かが動いた気がした。

　舞台へ戻ろうとする気配。

　もう終わったはずの足音が、箱の底から立ち上がろうとしている。

　サヨが、静かに息を呑んだ。

「この面は」

　イロハは、蓋を閉じなかった。

　閉じてはいけない気がした。

　けれど、すぐに直してよいものでもない。

　ユラの面とは違う。

　ハルマサの戦面とも違う。

　カンナの香役とも違う。

　これは、失われた役ではない。

　終わった役だ。

　終わったはずなのに、まだ戻ろうとしている役。

　舞殿の若い神楽師が、声を落として言った。

「夜になると、その面が鳴るそうです」

「鳴る？」

「鈴もないのに、舞台へ上がろうとするような音が」

　ユラが、顔を青ざめさせる。

　白札の外側で鳴った鈴の音とは違う。

　始まりの音ではない。

　終わったものが、終わりきれずに戻ってくる音。

　イロハは、箱の中の白面を見つめた。

　今日、舞殿は始まりを笑った。

　ならば、終わるべきものには、何をするのか。

　戻すのか。

　弔うのか。

　それとも、戻りたがっている理由を見届けるのか。

　サヨが小さく言った。

「舞われるまで、名はない」

　イロハは振り向く。

　サヨは、白面を見ていた。

「けれど、舞い終えたものには、何が残るのでしょう」

　その問いに、誰も答えられなかった。

　夕暮れの舞殿で、鈴は鳴らない。

　ウズメの笑いも、いまは遠い。

　ただ、冥祀社の白い面だけが、箱の中で静かに眠っている。

　眠っているはずなのに。

　イロハには、その内側で、まだ誰かの足音が消えずにいるのがわかった。

　とん。

　聞こえた気がした。

　今度の音は、始まりではない。

　終わりを拒む音だった。

　イロハは白木の箱を抱きしめ、静かに息を吸った。

「見ます」

　神楽師が頭を下げる。

　サヨがイロハを見る。

　アヤメが周囲を警戒する。

　セイランは筆を取り出しかけて、やめた。

　この問いは、すぐに記録へ落とせるものではない。

　イロハは、夕闇の中で舞殿をもう一度振り返った。

　今日は、始まりを見た。

　次は、終わった役を見ることになる。

　戻してはいけない役もある。

　その言葉を、まだ誰からも聞いていないのに、イロハの胸の奥ではもう、冷たい予感として形を持ち始めていた。

　舞われるまで名はない。

　けれど、舞い終えた名を、無理に呼び戻せば。

　生きている者の顔は、きっと壊れる。

　夕暮れの舞殿の奥で、御簾が最後に一度だけ揺れた。

　笑いではない。

　別れのような、送りのような、微かな揺れだった。

　そしてイロハたちは、冥祀社から来た白い面を抱え、舞殿を後にした。