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第二節 ― 典役卿アリノリ＝シジョウ

　アリノリ＝シジョウは、上座に座ってからもしばらく何も言わなかった。

　ただ、黒檀の扇を膝の上に置き、卓上に並べられた札を見ている。

　イロハ＝ナギ。

　アヤメ＝シラハ。

　セイラン＝ナナツジ。

　それから、まだ置かれていない面のための空白。

　ユラの神楽面。

　ハルマサの戦面。

　星読式面。

　白影宮の白絹。

　人より先に、対象がある。

　その視線だけで、イロハにはわかった。

　この人は、まず顔を見ない。

　誰が泣いたか。

　誰が震えたか。

　誰が失った役を取り戻そうとしているか。

　そういうものを見る前に、その人がどの役札の下に置かれるべきかを見る。

　アリノリは、四十代後半から五十代前半ほどに見えた。

　黒い髪には銀糸が混じっている。だが、それは老いというより、墨に銀粉を落としたような整った色だった。髪は一筋の乱れもなく結われ、冠紐も衣の合わせも、定められた寸法どおりに収まっている。

　白金と墨黒の宮廷装束は、美しかった。

　派手ではない。

　威圧的でもない。

　けれど、その美しさは人を招くためのものではなかった。

　距離を測るための美しさだった。

　近づきすぎてはならない。

　乱れてはならない。

　呼吸の幅さえ、定められている。

　そんな装束だった。

　彼の手元にある黒檀の扇には、細い金線で面箱の紋が描かれていた。閉じた箱。開かない箱。中に何があるのかを問う前に、まず封を確かめる紋。

　アリノリは、ゆっくりと扇を取った。

　開かない。

　閉じたまま、卓上にそっと置く。

　その動作だけで、場のざわめきが消えた。

「面師イロハ」

　低く柔らかい声だった。

　イロハは顔を上げる。

　アリノリの目は、こちらを見ているようで、見ていない。

　イロハの顔ではなく、座の位置と、前に置かれた名札を見ていた。

「白影宮のアヤメ殿」

　アヤメは静かに頭を下げた。

「陰陽寮のセイラン殿」

　セイランも礼を返す。

「お越しいただき、感謝いたします」

　言葉は丁寧だった。

　非の打ちどころがない。

　相手を侮らない。

　怒鳴らない。

　急かさない。

　礼を欠かない。

　だからこそ、怖かった。

　イロハは、面師小路で怒鳴る客なら何度も見たことがある。

　欠けた職面を持ってきて、今日中に直せと無理を言う者。

　子どもの生面が割れたと泣きついてくる親。

　祈面の修理代に文句を言う寺社の使い。

　そういう人たちは怖くない。

　怒りにも、焦りにも、困っている理由があるからだ。

　けれど、アリノリには焦りがない。

　怒りもない。

　すでに形が整っている。

　この場に誰を呼び、どこに座らせ、何を対象とし、どの順番で審査するか。

　すべて決まっている。

　イロハは、すぐに感じた。

　この人は、自分たちを責めに来たのではない。

　もっと悪い。

　もう裁くための形を整えている。

　アリノリは、卓上に置かれた灰白の書面を一枚めくった。

「本日は、異常面の救済ではなく、役名の安定性を確認します」

　その一言が、部屋に落ちた。

　イロハの胸が、かっと熱くなる。

「救済では、ないんですか」

　思わず声が出た。

　アヤメがわずかにこちらを見たが、止めなかった。

　アリノリは、ゆっくりイロハへ視線を移した。

　初めて、顔を見た。

　けれど、その目はまだ穏やかだった。

「面師イロハ。救済を否定しているわけではありません」

「でも、今そう言いました」

「はい。救済と、役名の安定確認は別の手続きです」

　別の手続き。

　その言葉が、イロハの中で硬く鳴った。

「ユラさんは、神楽師の役を喰われました。ハルマサさんも、戦う入口を喰われたんです。サヨ様の面は、まだ作られていないだけで――」

「そのすべてを、個々の事情として把握することは可能です」

　アリノリは遮らなかった。

　遮らないまま、言葉の場所をずらした。

「しかし、王朝の役名制度において問うべきは、その面が現在、公的な役を担えるかどうかです」

「公的な役を担えるかどうか……？」

「はい」

　アリノリは静かに頷いた。

「舞えるか。守れるか。読めるか。儀礼に立てるか。宮中に出入りできるか。皇族として定められた役名を持つか」

　ひとつずつ。

　淡々と。

　人を切るのではなく、紙を裁つように言葉が置かれる。

「それらを確認するのが、本日の審査です」

　イロハは膝の上で手を握った。

「でも、白化面は壊れたわけじゃありません。持ち主が悪いわけでもない。月に――」

「原因は問います」

　アリノリは言った。

「ですが、原因が何であれ、現に役が不安定であるならば、王朝はそれを放置できません」

「放置じゃありません。直すんです」

「誰が」

　静かな問いだった。

　イロハは一瞬、言葉に詰まった。

「私が」

「あなたは中級面師ですね」

「はい」

「町面師としての資格は確認しております。職面、生面、軽度の祈面修復。いずれも一定の技能を持つことも報告されています」

　イロハは、褒められているのではないとすぐにわかった。

　それは評価ではない。

　分類だ。

「ですが、皇族面、官面上位、武面封役、祈面祭礼資格の再認定は、中級面師の権限外です」

　アヤメが口を開いた。

「イロハ殿は、白影宮の依頼を受けています」

「承知しています」

　アリノリは、少しも揺れない。

「白影宮が依頼したからこそ、資格と権限の確認が必要です」

　アヤメの目が細くなる。

「資格がなければ、喰われた役を診ることも許さないと？」

「許す、許さないの問題ではありません」

　アリノリの声は、なお柔らかかった。

「役に関わる行為は、その行為自体が新たな役の干渉になります。無資格、または権限外の者が皇族面に触れれば、後に面の正統性が問われる」

「正統性」

「はい」

　アリノリは、初めて黒檀の扇を開いた。

　扇面には、細かい文字でいくつもの役名が書かれていた。

「正しく作られ、正しく登録され、正しく着けられ、正しく扱われる。それによって、面は王朝の中で顔となります」

　イロハは、その扇面を見た。

　正しく。

　その言葉が、幾重にも重なって息を塞ぐ。

　面は、人を救うものだ。

　イロハはそう思ってきた。

　欠けた面を直す。

　役を失いかけた者へ仮札を置く。

　生面を失った子どもに、もう一度立つ場所を与える。

　けれど、アリノリにとって面は違う。

　面は、王朝の秩序に人を正しく置くためのもの。

　その場所がなければ、存在は不安定になる。

　だから、定める。

　定まらなければ、保留する。

　乱れれば、封じる。

　どちらも、面を大切にしている。

　だからこそ、ぶつかる。

「正しくない面は、顔ではないんですか」

　イロハは尋ねた。

　室内の空気が、わずかに揺れた。

　下役たちが目を伏せる。

　セイランの筆が止まる。

　アヤメは何も言わない。

　アリノリは、少しだけ目を細めた。

「正しくない面は、持ち主を傷つけます」

　意外な答えだった。

　イロハは黙る。

　アリノリは続けた。

「役に適さぬ面をつければ、人は自分の立つ場所を誤る。許されぬ役を名乗れば、周囲を惑わせる。登録なき面を顔として扱えば、本人がどこへ属するのか、誰にも守れなくなる」

　その言葉は、冷たい。

　けれど、完全な嘘ではなかった。

　面のない者がどれほど不安定かを、イロハは知っている。

　自分自身が、そうだったからだ。

　だから一瞬、言い返せなくなる。

　アリノリは、その沈黙を責めなかった。

　ただ、静かに畳みかける。

「王朝は、人を縛るためだけに役を定めるのではありません。人を守るために定めます」

「でも」

　イロハは、喉の奥から声を出した。

「定められない人は、どうなるんですか」

　アリノリは沈黙した。

　ほんの短い沈黙。

　だが、その沈黙が答えだった。

「定められるまで、保留します」

「それは、守ることですか」

「乱れの中へ置くよりは」

「その間、その人は何者として生きるんですか」

　イロハの声が、少し震えた。

　サヨの言葉を思い出していた。

　では、わたしは役名が定まるまで、何者として息をすればよいのでしょう。

　まだ聞いていないはずのその問いが、もう胸の中にあった。

　アリノリは、イロハをじっと見た。

　今度は、役札ではなく顔を見ていた。

「面師イロハ」

「はい」

「あなたは、役なき者にも面を与えたいのですね」

　部屋の奥が静まり返った。

　イロハの指が、腰の鍵へ触れそうになる。

　《ナギノオモテ》。

　その存在を、アリノリはどこまで知っているのか。

　アヤメの気配が鋭くなる。

　セイランの筆が、紙の上で止まっている。

　アリノリは、表情を変えない。

「お気持ちは理解します」

「気持ちの話じゃありません」

「では、思想の話ですか」

　静かな問いだった。

　イロハは、息を詰めた。

　思想。

　そんな大きな言葉で考えたことはなかった。

　ただ、目の前で困っている人がいた。

　面が欠けていた。

　役を喰われていた。

　立つ場所がなかった。

　だから、直したかった。

　仮でもいいから、置きたかった。

「私は」

　イロハは、言葉を探した。

「面師です」

「はい」

「面が欠けていたら、直します。役が薄くなっていたら、つなぎます。まだ面がないなら、作れるか考えます」

　アリノリの目が、わずかに動いた。

「まだ面がないなら」

「はい」

「それが、王朝に存在しない役であっても？」

　イロハは、はっきり答えた。

「その人が、そこに立つために必要なら」

　部屋の空気が、さらに重くなる。

　その答えが、この場所では危ういものなのだと、イロハにもわかった。

　けれど、引っ込めるつもりはなかった。

　アリノリは、静かに扇を閉じた。

「なるほど」

　その声には怒りがなかった。

　侮りもなかった。

　ただ、何かを台帳の一項目に書き加えたような響きがあった。

「面師イロハ。あなたの見立てと姿勢は、後ほど確認させていただきます」

　イロハの背筋が冷えた。

　確認。

　その言葉は、尋問よりもずっと怖かった。

　アリノリは視線をアヤメへ移す。

「白影宮のアヤメ殿。白影宮より持参された物品は」

「こちらに」

　アヤメは、白絹の入った箱を示した。

「確認いたします」

　次にセイランへ。

「陰陽寮のセイラン殿。報告書は」

「正式報告と、観測別記を用意しております」

「結構」

　アリノリは頷いた。

「ただし、読めぬ記録は正式記録として扱えない場合があります」

　セイランの表情がわずかに硬くなる。

「読めないからこそ、記録が必要です」

「記録とは、読まれるためにあります」

　穏やかな声。

　だが、そこにも刃があった。

　セイランは黙った。

　ヒヨリが袖口から少しだけ顔を出し、セイランの手首に紙の鼻先を寄せる。

　アリノリの視線は、その紙狐にも一瞬だけ向いた。

　しかし、何も言わない。

　ただ、閉じた扇を卓上に置き、部屋全体へ向き直った。

「それでは、審査を始めましょう」

　その合図で、下役たちが動き出す。

　白い布のかけられた台が中央へ運ばれる。

　黒漆の小箱が並べられる。

　白札、黒札、黒縁の白札、灰札が揃えられる。

　イロハは、それを見て喉の奥が冷たくなるのを感じた。

　面を直す時、最初に用意するのは柔らかい布だ。

　欠けた部分を受ける箱だ。

　持ち主の話を聞く椅子だ。

　けれどここで用意されるのは、札だった。

　保留するための白札。

　停止するための黒札。

　封役するための黒縁の白札。

　再審するための灰札。

　救うための道具ではない。

　定めるための道具。

　アリノリは、最後にこう告げた。

「本日の審査は、個人の善悪を問うものではありません」

　それは、とても正しい言葉に聞こえた。

「王朝において、その役が安定して存在し得るかを確認するものです」

　イロハは、その言葉を聞きながら思った。

　この人は、自分が悪いことをしているとは思っていない。

　むしろ、守っていると思っている。

　王朝を。

　役を。

　面の正しさを。

　だからこそ、きっと強い。

　そして、きっと怖い。

　月は白く噛む。

　けれどアリノリ＝シジョウは、正しさで封じる。

　そのことを、イロハはこの時、はっきりと知った。