仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第５話 ― 定役面《コトサダメ》

第一節 ― 仮面籍庁

　仮面籍庁は、天帝宮の東外郭にあった。

　宮そのものの内ではない。

　けれど、民の通りに開かれた役所でもない。

　天帝宮の影が届き、帝都の声が遠のく、その境目に建てられている。

　白影宮が、空白を抱えた静けさの宮なら。

　陰陽寮が、暦と星を読む紙と墨の官庁なら。

　仮面籍庁は、すべてを棚に納める場所だった。

　門は黒漆。

　柱は磨かれた白木。

　軒には灰白の幕が下がり、その中央に閉じた面箱の紋が染め抜かれている。

　美しい建物だった。

　だが、イロハ＝ナギはその門を見上げた瞬間、胸の奥がきゅっと狭くなるのを感じた。

　ここは、人が助けを求めて来る場所ではない。

　人が、どの箱に入るべきかを決められる場所だ。

　門前には、仮面籍庁の下役たちが並んでいた。

　灰白の官衣。

　同じ幅の帯。

　同じ高さで結ばれた髪。

　胸には小さな役札。

　誰も怒鳴らない。

　誰も睨まない。

　誰も刃を向けない。

　ただ、定められた位置に立っている。

　それだけで、イロハは足裏が冷たくなるような感覚を覚えた。

「行きます」

　アヤメ＝シラハが短く言った。

　彼女は白絹を包んだ箱を抱えている。

　白影宮から持ち出した、サヨ＝ミカゲの空の面箱に敷かれていた白絹。

　それを持つ手は、まるで皇女本人を守るように慎重だった。

　セイラン＝ナナツジは、陰陽寮の官衣を整え、報告書を懐に収めていた。

　肩にはヒヨリがいる。

　紙狐はいつもより体を小さく見せ、セイランの襟元に半ば隠れていた。

　イロハは、自分の道具袋を握り直した。

　中には仮札がある。

　白札もある。

　彫刻刀もある。

　けれど、この門の前では、それらが急に頼りなく思えた。

　ここでは、面を直す技術だけでは足りない。

　門番が恭しく頭を下げる。

「白影宮近習、アヤメ＝シラハ様。陰陽寮、セイラン＝ナナツジ様。面師、イロハ＝ナギ殿。お待ちしておりました」

　名前は呼ばれた。

　だが、イロハには、それが自分を呼んだ声には聞こえなかった。

　役札を読み上げられたようだった。

　白影宮近習。

　陰陽寮。

　面師。

　人ではなく、所属と資格。

　そうやって、この場所は人を迎える。

　門をくぐると、内側はひどく静かだった。

　足音が、磨かれた床に細く響く。

　廊下の両側には、黒漆の棚が続いていた。棚の中には、木箱、面札、台帳、紐で括られた記録束が整然と収められている。

　生面。

　職面。

　祈面。

　武面。

　官面。

　棚の上には小さな札があり、それぞれの分類名が墨で記されていた。

　イロハは思わず足を止めた。

　生面の棚には、家ごとの面箱が並んでいる。

　職面の棚には、商人、工人、香役、庭番、神楽師、番衆、記録官、面師など、職に属する面札が収められている。

　祈面の棚には、神前に立つための資格が記されている。

　武面の棚には、戦面と護衛面の使用許可。

　官面の棚には、役所に属する者たちの着面資格。

　整っている。

　あまりにも整っている。

　欠けた面も、割れた面も、泣きながら持ち込まれた子どもの生面も、ここにはない。

　面師小路の裏工房には、いつも埃があった。

　木粉が舞い、漆の匂いが染み、欠けた面が不揃いに並び、客は自分の言葉で困りごとを話した。

　けれどここには、困りごとの声がない。

　代わりにあるのは、分類だった。

　人の名より先に、所属家。

　許可された役。

　着面資格。

　祭礼参加資格。

　未更新の有無。

　保留歴。

　停止歴。

　誰がどこに立ってよいか。

　誰が何を名乗ってよいか。

　誰がどの面をつけてよいか。

　それらが、美しく、間違いなく、黒漆の棚に納められている。

　イロハの足元が、少し揺れたような気がした。

　昔のことが、ふいに喉の奥へ戻ってくる。

　名前を呼ばれても、面がない。

　家を聞かれても、答える面がない。

　どこの棚にも入れない。

　どの台帳にも載らない。

　役を持たない子ども。

　制度上、存在が不安定な者。

　かつての自分。

　イロハは、腰の鍵に触れた。

　《ナギノオモテ》。

　師匠が与えてくれた、自分の面。

　あの面がなければ、自分は今も、この棚のどこにも入れなかったのだろうか。

　いや。

　入れないまま、最初からいないものとして扱われたのだろうか。

「イロハ殿」

　アヤメの声で、我に返った。

「顔色が悪いです」

「大丈夫です」

　そう答えた声は、思ったより小さかった。

　アヤメはそれ以上問わなかった。

　ただ、イロハの半歩前に立った。

　その位置取りだけで、少し息がしやすくなる。

　セイランは棚を見ながら、低く言った。

「仮面籍庁の記録は、陰陽寮の暦記録より古いものもあります」

「そんなに古いんですか」

「はい。人がどの役に属するかを記す制度は、王朝の基礎ですから」

　イロハは棚を見た。

　王朝の基礎。

　それはたしかに強い言葉だった。

　けれど、基礎とは、人が立つためのものではないのか。

　人を押さえつけるためのものなのか。

　廊下を進むうち、棚の種類が変わった。

　前方の区画には、白札と黒札が並んでいた。

　白札には「保留」。

　黒札には「停止」。

　黒縁の白札には「封役」。

　灰札には「再審」。

　イロハは思わず立ち止まる。

　札の一枚一枚に、誰かの役が記されていた。

　奉納舞参加保留。

　市役職面更新停止。

　武面使用一時差止。

　祈面資格再審。

　家面継承保留。

　その札の向こうに、顔が見えた気がした。

　舞台に立てなくなった誰か。

　店を継げなくなった誰か。

　神前に出られなくなった誰か。

　家に戻れなくなった誰か。

　でも、ここには泣き声がない。

　札だけがある。

「ここでは」

　イロハは呟いた。

「人じゃなくて、役が並んでいるんですね」

　案内の下役が、振り返った。

　表情は変わらない。

「人を正しく扱うために、役を記録しております」

「正しく」

「はい」

　下役は丁寧に答えた。

「正しく記録されぬ役は、本人にも周囲にも混乱を生じさせます。仮面籍庁は、その混乱を防ぐための役所です」

　言葉は正しい。

　だからこそ、息苦しかった。

　イロハは、何も言い返せなかった。

　やがて一行は、臨時審査所へ通された。

　広い部屋だった。

　中央に低い卓。

　その奥に上座。

　左右に控えの座。

　壁際には面札棚。

　正面の奥には、白い布で覆われた面箱がひとつ置かれている。

　座る位置は、すでに決められていた。

　上座は空いている。

　その正面に、審査対象の面を置くための台。

　左手には、白影宮関係者の座。

　アヤメの名札がある。

　右手には、陰陽寮記録者の座。

　セイランの名札がある。

　少し下がった場所に、面師の座。

　そこに、イロハ＝ナギと書かれた札が置かれていた。

　その位置を見ただけで、イロハはこの場の形を理解した。

　アヤメは白影宮の使者。

　セイランは陰陽寮の記録者。

　イロハは、面を診た職人。

　つまり、発言は許されるかもしれない。

　だが、決める側ではない。

　座順が、すでにそう告げている。

　怒鳴られるより、ずっと苦しかった。

　アヤメが名札を一瞥し、ほんの少し眉を動かした。

「イロハ殿をその位置に？」

　下役は丁寧に頭を下げる。

「面師資格に基づく席次です」

「白影宮の依頼を受けている方です」

「承知しております。ですが、宮中面師ではございませんので」

　アヤメの目が冷える。

「……なるほど」

　その一言だけで、部屋の温度が下がったように感じた。

　セイランは何も言わず、自分の座へ向かった。

　ただし、座る前にイロハを見た。

「記録します」

　短い言葉だった。

　けれど、その意味はわかった。

　この座順も。

　この扱いも。

　この場の空気も。

　彼は記録するつもりなのだ。

　イロハは小さく頷いた。

　自分の座へ進む。

　そこに座った瞬間、背中に棚の気配を感じた。

　黒漆の棚。

　白札と黒札。

　保留、停止、封役、再審。

　この部屋では、沈黙さえも役を持っている。

　誰が話すべきか。

　誰が黙るべきか。

　誰の言葉が記録されるか。

　誰の言葉が「感想」として退けられるか。

　すべて、見えない面によって決められている。

　イロハは、膝の上で手を握った。

　面は、顔を隠すものではない。

　この国では、面こそが顔である。

　ならば、ここは顔を与える場所なのか。

　それとも、顔を取り上げる場所なのか。

　しばらくして、部屋の奥の襖が開いた。

　灰白の官衣を着た役人たちが、静かに入ってくる。

　最後に現れた男を見た瞬間、室内の空気が整った。

　整いすぎて、息が止まりそうになる。

　黒に銀糸の混じる髪。

　白金と墨黒の宮廷装束。

　手には黒檀の扇。

　穏やかな目元。

　だが、その視線は人の顔ではなく、置かれた札と座順を見ている。

　アリノリ＝シジョウ。

　典役卿。

　仮面籍庁において、役を定める者。

　彼は上座へ進み、静かに腰を下ろした。

　誰も命じられていないのに、部屋の者たちが一斉に頭を下げる。

　イロハも遅れて頭を下げた。

　その瞬間、彼女は思った。

　この人は、声を荒げない。

　怒鳴らない。

　刃も向けない。

　それでも、きっと人を舞台から降ろせる。

　アリノリは、穏やかに微笑んだ。

「皆様、遠路ご足労いただき、感謝いたします」

　声は柔らかかった。

　けれど、その柔らかさの奥に、閉じた面箱の音がした。

「これより、白化面および不安定役面に関する臨時審査を始めます」

　イロハは、膝の上の手に力を込めた。

　仮面籍庁という場所そのものが、すでに審査を始めている。

　棚が。

　札が。

　座順が。

　沈黙が。

　人の顔を見る前に、その人がどの役に属するのかを問うている。

　そして今日、その問いはサヨの空白にまで届こうとしていた。