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第八節 ― 月は装置か

　星見楼へ戻る道のりは、行きよりも長く感じられた。

　鏡水の庭を離れても、背中にまだ水の気配が貼りついている。

　水盆の中に浮かんだ、暦にない満月。

　その奥から現れた白い半面。

　目穴もないのに、こちらを見ていた客。

　鏡ノ客。

　アヤメがそう呼んだ存在は、斬りかかってくるわけでも、助けの手を差し伸べるわけでもなかった。

　ただ映した。

　ユラの止まった舞。

　カンナの香炉の前の沈黙。

　ハルマサの抜けない刀。

　そして、空の面箱を見つめるサヨ。

　星見楼に戻ると、吊るされた式札がまだ微かに揺れていた。

　さらさら。

　誰かが紙の裏側から指で撫でているような音だった。

　セイラン＝ナナツジは、長机の前に立つと、まず深く息を吐いた。

　彼の顔色は悪い。

　けれど、目は逃げていなかった。

　彼は、反転した記録紙を机の中央に置いた。鏡水の庭で書いたはずの文字は、まだ左右逆のままだった。

　半月の夜、鏡水に満月反応――

　その文は、こちら側からは読みにくい。

　けれど、鏡を通せば読める。

　誰かが反対側から読むために、そう書かれたように。

　セイランは、しばらくその文字を見つめていた。

　それから、新しい記録紙を取り出す。

　今度はすぐには筆を下ろさなかった。

　ヒヨリが机の端に座り、セイランを見上げる。

　命じる者ではない。

　読む者。

　その言葉を、セイラン自身も忘れていないのだろう。

　彼は筆を握ったまま、まず口に出した。

「月は原因ではなく、媒介かもしれません」

　イロハは顔を上げた。

「媒介？」

「はい」

　セイランは、机上に並んだ記録を指で示す。

　ユラの舞面。

　カンナの香役。

　ハルマサの戦面。

　自分の星読式面。

　サヨの白絹。

　鏡水の反応。

「これまで私たちは、月が役を喰っていると考えていました。少なくとも、そう見える現象が起きていた。月光に触れ、鏡水や刃や面の内側に満月が現れ、役の入口が白化する」

　彼は、少しだけ言葉を切った。

「しかし、鏡ノ客は言いました。月が喰っているのではない、と」

　アヤメの目が細くなる。

「あれを信じるのですか」

「信じるとは言っていません」

　セイランはすぐに答えた。

「ただ、仮説として採用する価値はあります」

「仮説」

「はい。月が原因ではなく、結果を映す媒介である可能性です」

　イロハは、机の上の白絹を見た。

　月が喰うのではない。

　喰われた役が、月に映っている。

　だが、そうなると疑問が残る。

「じゃあ、役を喰っているのは何なんですか」

　その問いに、セイランはすぐには答えなかった。

　答えを持っていない顔だった。

「まだ不明です」

　彼は正直に言った。

「ですが、少なくとも二つの可能性があります」

　筆先が紙へ落ちる。

　一、役を奪う別の仕組みがあり、月はその結果を映している。

　二、王朝儀礼のどこかに、役を月へ移す古い式が残っている。

　イロハは、その二行を見つめた。

「役を月へ移す……？」

「はい」

　セイランは、方位盤の中心を指した。

「仮面籍は、人の役を登録し、社会へ接続する制度です。皇族面は、王朝の中心に立つ者の役を示す。天帝宮は、その役の上位儀礼を管理する。白影宮は、皇女の居所でありながら、サヨ様の面を持たない」

　アヤメの表情が硬くなる。

　だが、セイランは続けた。

「これらが偶然とは思えません」

「王朝儀礼……」

　イロハは低く繰り返した。

「仮面籍、皇族面、天帝宮、白影宮。どこかに、月を使って役を処理する古い式が残っている可能性があります」

「処理？」

　アヤメの声が冷えた。

「人の役を、物のように言わないでください」

　セイランは目を伏せた。

「陰陽寮の術語です。不快にさせたなら訂正します」

「術語であれば許されるわけではありません」

「……承知しました」

　セイランは、記録紙に小さく追記した。

　役の処理、という表現は対象者の人格を損なう恐れあり。

　以後、「役の移送」「役の封置」「役の反映」と区分する。

　イロハは、その追記を見ていた。

　セイランは、やはり制度の人間だ。

　けれど、制度の言葉を絶対だとは思っていない。

　少なくとも今は、言葉が人を傷つけることを記録に入れようとしている。

　アヤメも、それを見て何も言わなかった。

　星見楼の中央で、方位盤の歯車がゆっくり回る。

　かちり。

　その音が、まるで王朝そのものの歯車のように聞こえた。

　これまでの事件は、どれも個人の悲劇だった。

　ユラは舞えなくなった。

　カンナは香を焚けなくなった。

　ハルマサは刀を抜けなくなった。

　セイランは式神に命じる前に読むことを忘れかけた。

　けれど、それだけではない。

　面。

　役。

　仮面籍。

　方位。

　暦。

　皇女の未在面。

　すべてが、同じ網の目の上に乗っている。

　もしその網そのものに、月を使って役を映す仕組みがあるのなら。

　名を喰う月は、怪異ではない。

　この国の制度の奥に埋め込まれた、古い装置かもしれない。

　イロハは、胸が重くなるのを感じた。

「じゃあ、面を直すだけじゃ足りない」

　自然と、その言葉が口から出た。

　セイランの筆が止まる。

　アヤメが、静かに答えた。

「制度の中に原因があるなら、制度が敵になる」

　星見楼が沈黙した。

　その言葉は重かった。

　制度が敵になる。

　それは、役所の誰かが悪いというだけの話ではない。

　仮面籍。

　宮中儀礼。

　陰陽寮の暦。

　白影宮の空の面箱。

　武家の月試し。

　神楽の奉納舞。

　この国で人が役を持ち、面をつけ、どこかに立つための仕組み。

　その全部が、月喰いとつながっているかもしれない。

　セイランは、黙っていた。

　彼は制度側の人間だ。

　陰陽寮の官衣を着ている。

　暦を読み、方位を定め、儀式の時刻を記録する。

　その手は、王朝の仕組みを支えるために動いてきた。

　その彼の前で、アヤメは「制度が敵になる」と言った。

　反発してもおかしくなかった。

　だが、セイランは反発しなかった。

　ただ、机の上の記録を見つめていた。

　イロハには、その沈黙がわかった気がした。

　彼はまだ、こちら側に来たわけではない。

　仮面籍庁や天帝宮を疑うと決めたわけでもない。

　陰陽寮の記録を捨てるつもりもない。

　王朝の制度を敵と断じる覚悟など、今の時点で持てるはずがない。

　けれど、疑いは生まれた。

　それは小さな罅だった。

　美しく整った暦の紙に、細い裂け目が入ったような。

「私は」

　セイランは、ようやく口を開いた。

「陰陽寮の人間です」

　アヤメは黙っている。

「私の役は、暦と方位を乱さぬことです。祭礼が正しく行われるように記録し、宮中儀礼に齟齬が出ないよう整えることです」

　彼は、自分に言い聞かせるように言った。

「ですから、制度そのものを敵と呼ぶことはできません」

「でしょうね」

　アヤメの声は硬い。

　けれど、責めているだけではなかった。

　セイランは続ける。

「ですが」

　筆先が、紙の上に落ちる。

「制度の中に、異常を生む古式が残っている可能性は記録します」

　イロハは顔を上げた。

「それは、大丈夫なんですか」

「大丈夫ではありません」

　セイランは即答した。

　あまりにも正直だった。

「場合によっては、私の上司に握り潰されます。仮面籍庁に渡れば、都合よく解釈される可能性もあります。天帝宮に触れる記述は、陰陽寮内でも慎重に扱われます」

「じゃあ」

「だから、書き方を考えます」

　セイランは、反転した記録紙を横に置いた。

　そして、新しい紙にこう記した。

　月喰い現象、王朝儀礼系統との関連疑い。

　ただし、月そのものを原因と断定せず。

　反射媒介を通じ、役の欠落または隠匿が可視化される現象として暫定整理。

　仮面籍未確定者、未成面所有者、役入口に揺らぎを持つ者への影響大。

　未成面所有者。

　その言葉に、イロハの指がまた鍵へ触れた。

　自分の《ナギノオモテ》も、きっとそこに含まれる。

　セイランは、それに気づいたようだった。

　だが、何も言わない。

　イロハも、聞かなかった。

　今ここで《ナギノオモテ》を開けるわけにはいかない。

　師匠の言葉が、頭の奥で響く。

　今日は開けるな。

　いや。

　あれは今日だけの話だったのか。

　それとも、月が近い場所では開けるな、という意味だったのか。

　イロハには、まだわからない。

　ヒヨリが、机の上へ飛び乗った。

　紙狐は、記録紙の端に尾で小さな丸を描いた。

　半月ではなく、満月でもない。

　丸になりかけた輪郭。

　サヨの白絹に浮かんだ、未完成の月に似ている。

「未成の月？」

　イロハが呟く。

　セイランはその図を見た。

「満ちる前の月、という意味でしょうか」

　ヒヨリは首を傾げる。

　否定ではない。

　だが、それだけではない、というように。

　アヤメが言った。

「サヨ様の面も、未成です」

「はい」

　イロハは頷く。

「でも、月は満月になろうとしていました。白絹の上で」

「未成の役を、満月として固定しようとしている？」

　セイランが呟く。

　その瞬間、彼の顔色が変わった。

　イロハも、その意味に気づいた。

　月は、役を喰うだけではない。

　未成のものを、満月として固定する。

　まだ選ばれていない役を、すでに完了した形として閉じる。

　それがもし、王朝儀礼の古い式なら。

　サヨの面は、作られる前に「ないもの」として定められてしまうかもしれない。

　未完成のものを、完成していないまま封じる。

　それは、役を喰うことと同じくらい恐ろしい。

「月は」

　イロハは、ゆっくり言った。

「満ちるものを待ってくれないんですね」

　アヤメが目を伏せる。

　セイランは、深く頷いた。

「未成のものを、満月として記録してしまう。あるいは、満月の形で封じてしまう」

　彼は筆を走らせる。

　未成役の満月化。

　成る前の役を、既成・完了・封置として扱う危険あり。

　書かれた文字が、かすかに揺れた。

　反転はしない。

　けれど、墨の縁が白くにじんだ。

　アヤメがそれに気づく。

「今の記述に、月が反応しています」

「そのようです」

　セイランは筆を止めない。

　怖くないはずがない。

　だが、彼は書ききった。

　これは仮説である。

　ただし、サヨ＝ミカゲ様の未在面、および白影宮の空の面箱との関連が疑われる。

　そこまで書くと、墨の白いにじみは止まった。

　イロハは、喉の奥が乾くのを感じた。

　サヨの面を作る。

　それは、ただ一人の皇女を助けるための仕事だと思っていた。

　けれど違う。

　サヨの面は、この国で「まだない役」が本当に存在できるのかどうかを決めるものになりつつある。

　もしサヨの未在面が封じられれば、月は勝つ。

　まだ選ばれていない役を、未定義として処理する仕組みが、この国を覆ってしまう。

　その時、灰面長屋の子どもたちも。

　役を失った神楽師も。

　戦面を喰われた武士も。

　《ナギノオモテ》を持つ自分も。

　すべて、定められるか、封じられる。

　イロハは、道具袋を握った。

「私は、面師です」

　ぽつりと言った。

　アヤメとセイランが、こちらを見る。

「面を直すことはできます。少しなら、役を仮置きすることも。でも、制度の中に原因があるなら、私だけじゃ無理です」

　それは悔しかった。

　面のことなら、自分がどうにかしたかった。

　壊れた面を直し、欠けた役を繋ぎ、喰われかけた入口へ仮札を置く。

　それが自分の仕事だと思っていた。

　けれど、相手が制度なら。

　相手が王朝儀礼そのものなら。

　ひとつの面を直しても、別の場所でまた喰われる。

　アヤメが言った。

「だから、白影宮が動きます」

　静かな声だった。

「サヨ様を守るために。まだない役を、勝手に封じさせないために」

　セイランは、その言葉を聞いていた。

　しばらく沈黙してから、彼は低く言う。

「陰陽寮として、白影宮へ公式に協力することは、今は約束できません」

　アヤメの目が鋭くなる。

「でしょうね」

「ですが、私個人の記録として、月喰い現象の条件と危険性はまとめます」

「それは協力ですか」

「記録です」

　セイランはそう答えた。

　けれど、今度の「記録です」は、ただの逃げには聞こえなかった。

　制度の内側にいる彼が、制度に呑まれないために使える唯一の言葉。

　それが記録なのだ。

　ヒヨリが、机の上で小さく鳴いた。

　紙の擦れるような声。

　セイランは、初めて少しだけその頭を撫でた。

「それと」

　彼は言った。

「もし陰陽寮の上層がこの記録を握り潰した場合、別の写しを残します」

　アヤメが少し目を見開く。

「それは、規則違反では」

「はい」

　セイランは即答した。

「軽いものではありません」

「なら、なぜ」

　セイランは、反転した記録紙を見た。

「自分の書いた字が読めなくなる恐怖を、私は初めて知りました」

　彼の声は静かだった。

「記録が読めなくなる。自分が何を書いたのか、誰のために書いたのかもわからなくなる。それは、私にとって役を喰われることに近い」

　イロハは黙って聞いた。

「だから、読める形で残します。私が陰陽寮の人間である限り、それが私の役です」

　アヤメは、しばらくセイランを見ていた。

　そして、わずかに頭を下げた。

「その記録、白影宮にも写しをください」

「正式な手続きでは」

「正式な手続きでは間に合いません」

　セイランは苦い顔をした。

「……検討します」

「今のは、渡すという意味で受け取ります」

「白影宮の方は強引ですね」

「守る役ですので」

　その言葉に、セイランは少しだけ黙り、ヒヨリを見た。

　読む者。

　記録する者。

　守る者。

　直す者。

　それぞれの役が、少しずつ見え始めている。

　だが、それを月が見逃すとは思えなかった。

　星見楼の高窓の外には、まだ半月があった。

　暦どおりの月。

　けれど、もう誰もそれをただの半月とは見ていない。

　イロハは、白絹と《ナナツジノホシ》を見比べた。

　月は装置かもしれない。

　喰う口ではなく、映す鏡。

　あるいは、役を封じる古い器。

　ならば、次に来るのは月そのものではない。

　月に映った記録を利用する者。

　役を定め、未定義を封じ、制度の名で人の顔を決める者たち。

　イロハは、まだ見ぬ仮面籍庁の影を感じた。

　月の白さよりも、ずっと冷たいものが、すぐ近くまで来ている。