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第六節 ― 鏡水の実験

　鏡水の庭は、星見楼の裏手にあった。

　庭と呼ばれてはいるが、花を愛でる場所ではない。

　白砂は方位線に沿って掃かれ、庭石は星辰の配置に合わせて置かれている。低い石灯籠の火は青く、池ではなく、円形の水盆がいくつも並んでいた。

　水盆の縁には、細かな文字が刻まれている。

　北。

　東。

　南。

　西。

　鬼門。

　裏鬼門。

　月齢。

　星宿。

　水は、空を映すために置かれていた。

　だが、今のイロハには、それがひどく危ういものに見えた。

　白影宮の月見池。

　アカツキ家の鉄鉢。

　刀の鞘口。

　方位盤の式面。

　月は、映る場所を見つける。

　ならば、この庭は、月にとってあまりにも入りやすい場所だった。

　空には半月があった。

　細くもなく、満ちてもいない。暦の通りの、欠けた月。

　水盆にも、本来ならその半月が映るはずだった。

　セイラン＝ナナツジは、庭の中央にある最も大きな水盆の前に立った。

　片手には星読式面《ナナツジノホシ》。

　もう片方の手には、白影宮の白絹を包んだ白符。

　ヒヨリは彼の肩ではなく、足元にいた。

　先ほどから、紙狐はセイランの前を歩いている。主人に従う式神というより、道を確かめる案内役のようだった。

　セイランも、それを叱らなかった。

　命じる前に読む。

　その言葉は、彼の中にまだ残っている。

「実験条件を確認します」

　セイランは言った。

　声は落ち着いている。

　けれど、先ほどよりも少し低い。

「空の月は半月。鏡水にも、通常なら半月が映る。ここへ星読式面《ナナツジノホシ》と、サヨ様の白絹を近づける」

　彼は一度、イロハを見る。

「危険を感じた場合は、即時中断します」

「はい」

　イロハは頷いた。

　アヤメは、白絹の側に立っている。

　サヨに関わるものを、少しでも月へ渡したくない。そんな意思が、彼女の立ち位置に表れていた。

　セイランはまず、《ナナツジノホシ》を水盆の前に置いた。

　面の表が、空を向く。

　淡青の星図が、夜気の中でわずかに光った。

　水面には、半月が映っていた。

　欠けた月。

　正しい月。

　セイランは、記録紙へ書きつける。

「星読式面単独。鏡水反応、半月のまま。異常なし」

　次に、白絹を水盆の近くへ置く。

　アヤメの目が鋭くなる。

　白絹は、白符の上に静かに広げられた。

　面箱の底に敷かれていた布。

　サヨの面を待っていた布。

　先ほど方位盤の上で、星粒を落とさず円を描かせた布。

　その白絹が水盆へ近づいた瞬間、水面が揺れた。

　風はない。

　誰も触れていない。

　けれど、半月が歪む。

　欠けた輪郭が、丸くなろうとする。

　イロハの背筋が冷えた。

　水面の月が、ゆっくり膨らんでいく。

　半月だったものが、丸く満ちていく。

　空は変わっていない。

　高窓の向こうでも、庭の上でも、空には半月しかない。

　なのに、水盆の中だけに、満月が浮かんだ。

　白く、完全で、暦にない月。

　セイランが息を呑む。

「満月反応、発生」

　ヒヨリが小さく身を伏せた。

　アヤメの手が刀へ近づく。

　イロハは、水面から目を離せなかった。

　それは、ただの月ではなかった。

　白い光の縁に、歯がある。

　細く、柔らかく、けれど確かに噛みつくための歯。

　月が笑っているのではない。

　月が口を開けているのでもない。

　けれど、光そのものが噛む形をしている。

　水盆の中の満月は、《ナナツジノホシ》の内側にある白い月痕と同じ冷たさを放っていた。

　面の内側から噛みつくような光。

　星を読む入口へ、歯を立てようとしている。

「セイランさん」

　イロハは小さく言った。

「近づけすぎないでください」

「承知しています」

　セイランは答えながら、筆を取った。

　それでも記録する。

　恐れていても、記録する。

　彼は記録紙の上に筆先を置いた。

「半月の夜、鏡水に満月反応――」

　そこまで書いた時だった。

　筆跡が、ずれた。

　墨が滲んだのではない。

　文字そのものが、反転した。

　セイランの手は正しく動いている。

　筆の流れも乱れていない。

　けれど、紙に現れた文字は、鏡に映したように左右逆になっていた。

　半月の夜、鏡水に満月反応。

　そう書いたはずの文が、反対側から読む文字になっている。

　セイランの顔色が、はっきり変わった。

「これは……」

　彼は筆を離した。

　手が震えている。

「これは、私が書いた字ではない」

　イロハは、紙を覗き込んだ。

　逆さ文字。

　ヒヨリが床に書いたものと同じ。

　けれど、今度は式神が書いたのではない。

　セイラン自身の筆跡だ。

　線の癖も、払いの角度も、彼の字そのものだった。

「書いたのはあなたです」

　イロハは言った。

　セイランがこちらを見る。

「では、なぜ読めない」

　その声には、初めて隠しきれない恐れがあった。

　記録を信じてきた人間が、自分の記録を読めなくなる恐怖。

　それは、刀を抜けない武士とも、舞えない神楽師とも違う。

　けれど、同じだった。

　自分の役へ入る入口が、目の前で反転する。

　イロハは、水盆の満月を見た。

　白い光の歯が、わずかに揺れている。

　そこから、誰かが見ているような気がした。

　月ではない。

　もっと薄い。

　もっと遠い。

　鏡の裏側から、こちらの顔を覗く何か。

「誰かが」

　イロハは、ゆっくり言った。

「反対側から読んでいるんです」

　アヤメが一歩前へ出る。

「反対側？」

「鏡の向こう側です」

　言葉にした瞬間、庭の水盆が一斉に揺れた。

　中央の水盆だけではない。

　左右に置かれた小さな水盆も、方位石のそばの浅い器も、月を映すための水すべてが、細かく震えた。

　それぞれの水面に、半月ではなく満月が浮かび始める。

　ひとつ。

　ふたつ。

　三つ。

　庭のあちこちに、暦にない満月が開く。

　セイランは青符を取ろうとした。

　その手を、ヒヨリが止めた。

　紙狐は彼の袖を噛むようにくわえ、首を振る。

　命じるな。

　そう言っているようだった。

　セイランは唇を噛んだ。

　そして、青符を戻した。

「……読む」

　彼は小さく言った。

「封じる前に、読む」

　イロハは頷く。

　だが、水盆の満月は待ってくれなかった。

　中央の水面から、白い光が細く伸びる。

　それは《ナナツジノホシ》へ向かっていた。

　星読式面の内側に残った白い月痕が、表側からでもわかるほど光り始める。

　星点のひとつが、また塞がれようとしている。

　アヤメが白絹へ手を伸ばした。

「離します」

「待ってください」

　セイランが言った。

「まだ、反応の中心がどちらかわかりません」

「白絹に危険が及ぶなら、待てません」

「しかし、今離せば、原因を見失います」

　ふたりの声が重なる。

　イロハは、水面を見ていた。

　満月は、白絹を喰おうとしているわけではない。

　《ナナツジノホシ》だけを狙っているわけでもない。

　どちらか片方ではない。

　ふたつの間に、満月が出ている。

　未作成の役。

　読む入口を噛まれた式面。

　鏡水。

　それらが揃ったから、水面に満月が浮かんだ。

「両方です」

　イロハは言った。

　セイランとアヤメが振り返る。

「白絹だけでも、式面だけでもありません。ふたつが近づいたから、月が映った」

「なぜ」

　セイランが問う。

「どちらも、まだ読めていないから」

　イロハは、水面の満月を睨んだ。

「サヨ様の役は、まだ作られていない。セイランさんの式面は、読む入口を噛まれている。読めないものと、読む力を失いかけたものが鏡水の前に置かれたから、月が割り込んだんです」

　セイランは、はっとした顔をした。

　彼はすぐに記録紙へ向かおうとする。

　しかし、反転した文字を見て手が止まった。

　書いても読めない。

　その恐怖が、彼を縛っている。

　イロハは、その手元を見て言った。

「今は、声で記録してください」

「声で？」

「はい。聞きます。私も、アヤメさんも、ヒヨリも」

　ヒヨリが尾を立てた。

　アヤメも頷く。

「私が覚えます」

　セイランは、ゆっくり息を吸った。

　筆を置く。

　記録紙から手を離す。

　それは彼にとって、刀を置くようなものだったのかもしれない。

　けれど、彼は顔を上げた。

「鏡水実験。空は半月。水面は本来半月を映す」

　彼の声が、夜の庭に響く。

「星読式面《ナナツジノホシ》単独では異常なし。白影宮白絹を近づけた際、鏡水に満月反応発生」

　水面の満月が揺れる。

「満月反応は、白絹および式面の間に発生。未作成の役と、読解入口を白月干渉された式面の接触により、媒介水面が異常満月を形成した可能性」

　ヒヨリが、床を尾で叩く。

　肯定のようだった。

　セイランの声が少し強くなる。

「記録文字は反転。これは記録者本人の筆跡であるにもかかわらず、本人側から判読不能。反対側からの観測、もしくは反射干渉が疑われる」

　その時、水盆の満月の中に、何かが揺れた。

　イロハは息を止めた。

　月の中に、白い影がある。

　まだはっきりしない。

　顔なのか、面なのか、月の欠けた部分なのかもわからない。

　けれど、誰かがいる。

　水面の向こう側に。

　セイランも、それを見た。

　声が止まりかける。

　アヤメの手が刀へかかる。

　ヒヨリは、セイランの足元へ戻り、身体を低くした。

　イロハは、冷たい息を吸った。

「来ます」

　水盆の満月が、さらに白くなる。

　反転した記録紙の文字が、ひとりでに滲んでいく。

　鏡の向こうから、誰かがこちらを読んでいる。

　月が喰うのではない。

　月に映る何かが、こちらを見返している。

　イロハは、その視線を感じながら、白く光る水面を見つめた。