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第五節 ― 読めない皇女

　アヤメ＝シラハが取り出した白絹は、小さく折り畳まれていた。

　白影宮の香が、かすかに残っている。

　沈香。

　白檀。

　月除けの薄い香草。

　そして、どこか空の箱の内側に似た匂い。

　イロハは、それを見た瞬間、白影宮の奥に置かれていた黒漆の面箱を思い出した。

　棚はある。

　面紐もある。

　香も焚かれている。

　箱もある。

　けれど、皇女の面だけがない。

　その空の面箱の底に敷かれていた白絹。

　面を眠らせるための布。

　まだ来ない面を、ずっと待ち続けていた布。

　セイラン＝ナナツジは、白絹を受け取る前に、手を止めた。

「確認します。これは、サヨ＝ミカゲ様の面箱に敷かれていたものですね」

「はい」

　アヤメが答える。

「いつから」

「わたしが白影宮に入った時には、すでに」

「交換は」

「定期的にされています。ただし、これは昨夜、月が浮かんだ面箱に敷かれていたものです」

　セイランの表情がさらに硬くなった。

「月が浮かんだ箱の内敷きですか」

「ええ」

「危険物として封じるべきものです」

「だから持ってきました」

　アヤメの声は静かだった。

　だが、言葉の奥に棘があった。

「封じるためではなく、読むために」

　セイランは、少しだけ目を伏せた。

　先ほどのヒヨリの拒絶が、まだ彼の中に残っているのだろう。命じる前に読む。封じる前に読む。その言葉を、彼はもう無視できない。

「承知しました」

　セイランは白符を広げ、その上に白絹を置いた。

　ヒヨリが机の端から身を乗り出す。

　小さな紙狐の耳が、ぴんと立った。

　星見楼の中央にある方位盤が、低く鳴る。

　かちり。

　歯車が動き、外周の十二方位がゆっくり回り始めた。

　セイランは小瓶から星砂を取り出した。

　砂といっても、ただの砂ではない。淡く青白く光る細かな粒で、掌に載せると、空の星を砕いたように瞬いている。

「本来なら」

　セイランは説明しながら、星砂を方位盤の中央へ落とした。

「皇族に属する品は、天帝宮方位へ落ちます。白影宮に属する品であれば、白影宮方位へ偏る。個人に強く結びついた品なら、その者の仮面籍に対応する方位へ流れる」

　星砂は、方位盤の中央に落ちた。

　そこで一度、小さく光る。

　イロハは息を止めた。

　砂粒は、どこかへ流れるはずだった。

　天帝宮方位。

　白影宮方位。

　皇族の方位。

　少なくとも、どこかへ。

　けれど、星粒は落ちなかった。

　方位盤の上で、小さな円を描き始める。

　中央から外へ行かない。

　外から内へ沈まない。

　北にも、南にも、東にも、西にも落ちない。

　ただ、ぐるぐると回っている。

　白絹の周囲を囲むように。

　まるで、そこに見えない面の輪郭があるかのように。

　セイランの顔色が変わった。

「方位がありません」

　アヤメの目が鋭くなる。

「白影宮のものです」

「場所の話ではありません」

「では、何ですか」

　セイランは、回り続ける星粒を見つめた。

　声を出すまでに、わずかな間があった。

「この絹に触れた方の役が、どの方位にも属していない」

　星見楼の空気が、冷えた。

　アヤメの手が、腰の刀に触れたわけではない。

　だが、彼女の立ち姿そのものが刃のようになった。

「皇女様を、存在しない者のように言うな」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　だからこそ、怒りが深い。

　セイランは、すぐに首を振った。

「違います。存在しないのではなく、割り当てられていない」

「同じことです」

「陰陽寮では、違います」

　アヤメの目がさらに冷たくなる。

「白影宮では、同じです」

　その一言に、セイランは答えられなかった。

　イロハは、ふたりの間にある緊張を感じながら、方位盤の星粒を見つめた。

　星粒は、まだ回り続けている。

　落ちない。

　留まらない。

　決まらない。

　それは、サヨそのもののようだった。

　皇女である。

　白影宮にいる。

　女房たちは彼女に仕え、アヤメは彼女を守っている。

　なのに、彼女の面はない。

　この国では、面こそが顔である。

　面こそが役である。

　面こそが、その人がどこに立つのかを示す。

　ならば、面のない皇女は、どこへ立てばいいのか。

　イロハは、空の面箱を思い出す。

　月が棲んでいた箱。

　けれど、あれは失われた面を納める箱ではなかった。

　面を待っている箱だった。

「方位がないんじゃありません」

　イロハは、気づけば口を開いていた。

　セイランとアヤメが、同時にこちらを見る。

　イロハは方位盤へ近づいた。

　星粒は、白絹のまわりを回り続けている。

　その動きは、ただ迷っているようにも見える。

　だが、面師の目で見れば、違う。

　これは探している。

　まだない輪郭をなぞっている。

「この星粒、落ちる場所がないんじゃなくて、落ちる場所がまだ作られていないんです」

　セイランが眉を寄せる。

「それを、陰陽寮では未割当と呼びます」

「面師小路では、違います」

　イロハは言い返した。

「これは、失くした場所を探している動きじゃありません」

　彼女は、白絹の周囲を回る星粒を指した。

「新しく彫る場所を探している動きです」

　アヤメの表情が、わずかに揺れた。

「イロハ殿」

「はい」

「それは、サヨ様の面が……」

「やっぱり、なくなった面じゃありません」

　イロハは、はっきり言った。

「サヨ様の面は、失われた面じゃない。どこかに隠されている面でもない。まだ、この国に作られていない面です」

　星粒の円が、少しだけ広がった。

　白絹の上に、薄い輪郭が浮かぶ。

　目に見えるほどではない。

　けれど、イロハにはわかった。

　面の輪郭だ。

　まだ彫られていない。

　まだ役として成立していない。

　けれど、何もないわけではない。

　そこには、待っている形がある。

　セイランは、方位盤へ身を寄せた。

「……星粒の運動が変わった」

　彼はすぐに筆を取る。

「未割当ではなく、未形成方位の探索反応……いや、仮説。面師イロハ＝ナギの見立てにより、白絹周囲に未成面輪郭反応を確認」

「また難しくなりましたね」

「正確にしています」

「でも、その言い方だとサヨ様が物みたいです」

　セイランの筆が止まった。

　アヤメが、少し驚いたようにイロハを見る。

　イロハは続けた。

「面は物です。でも、役は物じゃありません。サヨ様が何者として立つのかは、星粒だけで決めるものじゃないと思います」

　セイランは沈黙した。

　それから、書いたばかりの一文を見下ろす。

　少し迷ったあと、彼はその横に追記した。

　ただし、対象者本人の選択未確認。

　未成の役は、外部観測のみで定義不可。

　イロハは、その文字を見て小さく息を吐いた。

　アヤメもまた、表情を少しだけ緩めた。

「ありがとうございます」

　セイランは顔を上げた。

「礼を言われることではありません。記録上、必要な注記です」

「それでもです」

　アヤメは静かに言った。

「その注記がなければ、サヨ様はまた、誰かに勝手に定められるところでした」

　セイランは、答えられなかった。

　ヒヨリが机から降り、方位盤のそばへ歩いていく。

　紙狐は、回る星粒を鼻先で追った。

　そして、白絹の前で止まる。

　尾で床に小さく文字を書く。

　まだない。

　それから、少し離れた場所にもう一つ書いた。

　けれど、ある。

　イロハはその文字を見て、胸の奥が熱くなった。

　まだない。

　けれど、ある。

　サヨの面そのものだった。

　存在しないのではない。

　割り当てられていないだけでもない。

　まだ作られていない。

　けれど、作られるべき輪郭はある。

　白影宮の空の面箱は、空っぽではなかった。

　あれは、待っていたのだ。

　サヨ自身が何者として立つのか。

　その役が、この国に初めて彫られる日を。

　その時、白絹の端がかすかに揺れた。

　風はない。

　方位盤の歯車も止まっている。

　それなのに、白絹の内側から、淡い白が滲んだ。

　イロハは息を詰めた。

　月痕か。

　そう思った瞬間、白絹の中央に小さな丸い光が浮かんだ。

　満月ではない。

　まだ、丸くなりきっていない。

　輪郭だけの月。

　けれど、それはすぐに膨らみ始めた。

　アヤメが一歩前へ出る。

「サヨ様の白絹から離れてください」

　セイランは符を取る。

　ヒヨリが低く身を伏せる。

　イロハは、白絹を見たまま動けなかった。

　月が来ている。

　だが、これまでの白い月痕とは少し違う。

　これは噛みつく月ではない。

　何かを映そうとしている。

　白絹の上の光が、淡く揺れる。

　そこに、一瞬だけ人影が映った。

　御簾の奥に座る少女。

　サヨ＝ミカゲ。

　彼女は、こちらを見ていない。

　空の面箱を見つめている。

　その口元が、わずかに動いた。

　声は聞こえない。

　けれど、イロハにはなぜか、その言葉がわかった。

　わたしは、どこへ立てばよいのでしょう。

　胸が締めつけられた。

「サヨ様」

　アヤメが呟く。

　彼女にも見えたのだろう。

　次の瞬間、星粒が一斉に跳ねた。

　白絹の上の月が、急に強く光る。

　満月になろうとしている。

　セイランが叫んだ。

「白月反応、上昇！」

　ヒヨリが方位盤の上へ飛び乗る。

　イロハは、とっさに白絹へ手を伸ばした。

　アヤメが止めようとする。

　だが、その前に。

　イロハの指先が、白絹の端に触れた。

　冷たかった。

　月の冷たさではない。

　空白の冷たさだった。

　誰にも置かれなかった役。

　誰にも呼ばれなかった面。

　そこに長く敷かれていた布の冷たさ。

　イロハは、歯を食いしばる。

「まだです」

　誰に向けた言葉か、自分でもわからなかった。

　サヨへか。

　月へか。

　白絹へか。

　それとも、自分自身へか。

「まだ、決めないでください」

　白い光が揺れる。

「サヨ様の役は、まだ誰にも決めさせません」

　その瞬間、星粒の円がほどけた。

　満月になりかけていた光が、すっと薄くなる。

　白絹の上には、何も残らない。

　ただ、かすかな面の輪郭だけが、光の痕として揺れていた。

　セイランは息を呑んだまま、筆を取り落としていた。

　アヤメはイロハの肩を掴む。

「無茶をしないでください」

「すみません」

「謝るなら、する前にしてください」

「それは難しいです」

「でしょうね」

　短いやり取りのあと、アヤメは白絹を見つめた。

　その目には怒りではなく、深い痛みがあった。

「サヨ様は……今も、白影宮であの箱を見ておられるのでしょうか」

　イロハは答えられなかった。

　けれど、そうなのだと思った。

　サヨは今も、自分の面がない箱を見ている。

　自分がどこへ立てばよいのか、誰にも聞けずに。

　セイランは、落とした筆を拾った。

　手が震えている。

　だが、記録をやめなかった。

　彼はゆっくりと書いた。

　白影宮白絹、方位未落下。

　星粒は対象周囲を循環。

　未成面輪郭反応あり。

　白月反応上昇時、対象者サヨ＝ミカゲ様らしき幻影を確認。

　面師イロハ＝ナギの接触により、満月化は一時停止。

　そこまで書いてから、彼は最後に小さく追記した。

　未定義ではなく、未作成の可能性高し。

　イロハは、その一文を見た。

　胸の中に、確かなものが落ちた。

　サヨの面は、失われたのではない。

　まだ作られていない。

　ならば、直すのでは足りない。

　探すのでも足りない。

　作らなければならない。

　ただし、イロハが勝手に作って与えるのではない。

　サヨ自身が、どこへ立つのかを選ぶ必要がある。

　星見楼の高窓の向こうで、空の半月が薄く光っていた。

　方位盤の上には、満月の痕が消えている。

　けれど、イロハにはわかった。

　月はまだ近くにいる。

　サヨの空白が、月を映してしまう限り。