仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第４話 ― 陰陽寮の月読み

第三節 ― 紙狐ヒヨリの拒絶

　星見楼の空気が、細く張り詰めた。

　星読式面《ナナツジノホシ》の内側で、白い満月が光を強めている。

　それは灯火の光ではなかった。

　月光ですらない。

　面の裏に閉じ込められたはずの白が、木肌の奥から滲み出し、七つの星点のひとつをさらに深く覆っていく。淡青の星図は、その一点を境に途切れ、青銀の面紐がかすかに震えていた。

　セイラン＝ナナツジは、すぐに動いた。

　恐れていても、手順は崩れない。

　彼は机の端に置かれた青符を三枚取り、方位盤の北東、東、中央へ滑らせる。指先は迷わず、符の角度も正確だった。

「白月反応、上昇。星点一、濁度増加。方位盤、北東へ偏移」

　彼は自分で記録するように呟きながら、袖口へ手を入れた。

「ヒヨリ」

　白い紙狐が、セイランの袖からするりと出てきた。

　紙で折られたような細い身体。

　耳の縁に走る青い線。

　尾の先に描かれた、小さな方位紋。

　軽いはずなのに、机へ降り立った瞬間、星砂がわずかに跳ねた。

　ヒヨリは、セイランを見た。

　次に、《ナナツジノホシ》を見る。

　その小さな紙の身体が、わずかに強張ったように見えた。

　イロハは、息を潜めた。

　紙狐の顔に、人のような表情はない。

　けれど、今のヒヨリは明らかに警戒していた。

　月を怖がっているのか。

　それとも、セイランがこれから出す命令を怖がっているのか。

　セイランは気づいていないのか、気づいていても認めないのか、淡々と方位盤へ手をかざした。

「ヒヨリ、北東の白月を封じろ」

　その命令が、星見楼に落ちた。

　青符が淡く光る。

　方位盤の歯車が、かちりと鳴る。

　通常なら、式神は命令に従うのだろう。

　紙狐が方位盤へ走り、北東に浮かぶ白月反応を符で押さえ、式面の異常を一時的に封じる。セイランの手順は、そういうものだったはずだ。

　けれど、ヒヨリは動かなかった。

　机の上で、じっと座っている。

　青い尾だけが、ゆっくり揺れた。

　セイランの眉がわずかに寄る。

「ヒヨリ」

　もう一度、彼は言った。

「北東の白月を封じろ」

　ヒヨリは、動かない。

　アヤメの視線が鋭くなる。

　イロハは、セイランの顔を見た。

　彼の表情は、わずかに強張っていた。

　怒りではない。

　戸惑いだった。

　命令が通らない。

　それは、彼にとって異常なのだ。

「式神経路、再接続」

　セイランは袖から細い糸状の符を取り出し、指先に巻いた。

　青銀の糸が、ヒヨリの尾へ伸びる。

「ヒヨリ。北東、白月、封じ」

　言葉を短く区切り、命令として整える。

　それでも、ヒヨリは動かなかった。

　かわりに、紙狐は机から降りた。

　方位盤の縁へ歩く。

　そして、ゆっくりと盤の上を一周した。

　北東。

　東。

　南東。

　南。

　南西。

　西。

　北西。

　北。

　すべての方位を辿る。

　まるで、白月を封じるのではなく、方位そのものを確かめているようだった。

　セイランは声を低くした。

「ヒヨリ、勝手な観測をするな。命令を実行しろ」

　ヒヨリは、方位盤の中央で止まった。

　白い紙の頭を、ゆっくり上げる。

　それから、セイランの足元へ戻った。

　尾の先が、床に触れる。

　青い墨が滲むように、文字が浮かんだ。

　けれど、その文字は読めなかった。

　左右が反転している。

　鏡に映したような、逆さの文字。

　セイランは一瞬、眉をひそめた。

　アヤメが近づこうとすると、イロハが小さく言う。

「待ってください」

　イロハは、床の文字を横から覗いた。

　反転した字。

　だが、面師は時に、内側から彫りを見る。

　表から読めない線を、裏から読むことがある。

　イロハには、なんとか読めた。

「あなたは……命じる役ではない」

　声に出した瞬間、セイランの顔色が変わった。

「何を」

　ヒヨリは、尾をもう一度動かす。

　今度は、文字ではなく短い線を三つ描いた。

　主ではない。

　命じる者ではない。

　読む者。

　イロハには、そう読めた。

　セイランは、信じられないものを見るようにヒヨリを見下ろした。

「……何を言っている。私は、お前の主だ」

　ヒヨリは首を振った。

　紙の身体が、かさりと鳴る。

　尾がまた床を叩く。

　主ではない。

「私は、お前を折り、名を与え、式札に結んだ」

　命じる者ではない。

「陰陽師が式神に命じるのは当然だ」

　読む者。

　その文字が床に浮かんだ時、星見楼の式札が一斉に揺れた。

　さらさらさら、と紙の雨のような音が降る。

　《ナナツジノホシ》の内側に浮かぶ満月が、ふっと明るくなった。

　イロハは、指先が冷えるのを感じた。

　月が反応している。

　セイランの中の、揺らいだ役に。

「違う」

　セイランは低く言った。

「私は陰陽師だ。式神へ命じ、方位を定め、星を読む。命令も役の一部だ」

　ヒヨリは動かない。

　ただ、セイランを見ている。

　紙の狐の目に、墨で描かれただけの小さな点がある。

　それなのに、その目はどこか哀しげだった。

　イロハは、ハルマサの姿を思い出した。

　刀へ手をかける。

　鯉口を切る。

　けれど抜けない。

　ハルマサは剣を忘れていたのではない。

　型も、間合いも、足運びも残っていた。

　失われていたのは、刀を抜く理由。

　武士として立つ入口。

　今のセイランも同じだ。

　彼は陰陽師としての技術を忘れていない。

　符を切れる。

　方位を読める。

　記録も取れる。

　式神の命令文も正確に組める。

　けれど、その前にあるものが揺らいでいる。

　命じる前に、何を読むのか。

　式神が何を拒み、何を示しているのかを聞く役。

　そこを、月に塞がれている。

「セイランさん」

　イロハは静かに言った。

「ヒヨリは、命令を聞いていないんじゃありません」

　セイランはイロハを見る。

「では、何だと言うのです」

「命令の前に、あなたに読んでほしいんだと思います」

「式神の意思を読む、という意味ですか」

「たぶん」

「式神に意思など」

　セイランは言いかけて、止まった。

　足元で、ヒヨリがじっと彼を見ていたからだ。

　その視線を、彼は初めて正面から受けた。

　イロハは続けた。

「白月を封じろ、では動けないんです。たぶん、その月が何なのかをまだ読めていないから」

「白月反応です」

「それは記録名でしょう」

　セイランは黙った。

「ヒヨリは、それを封じる前に、あなたに見てほしいんじゃないですか」

「何を」

「その満月が、何を塞いでいるのか」

　星読式面《ナナツジノホシ》の内側で、白い月痕が揺れる。

　星点のひとつを覆う満月。

　星を見る前に月を見せられている。

　セイランは、面の内側へ目を向けた。

　これまでも見ていたはずだ。

　だが、今の彼は、記録するためではなく、初めて読むために見ていた。

　ヒヨリが一歩近づく。

　尾で、また床を叩く。

　読む者。

　その文字だけが、もう一度浮かんだ。

　セイランの手が、ゆっくり下がった。

　青符の光が弱まる。

　命令の式が解けていく。

　アヤメが警戒を強めた。

「封じないのですか」

「封じる前に、確認します」

　セイランの声は、少し掠れていた。

「白月反応の性質を」

　イロハは、小さく頷いた。

「それがいいと思います」

「あなたの感覚判断ですか」

「はい」

「……では、記録します」

　こんな時でも、セイランは筆を取った。

　けれど、その手は先ほどより少し柔らかかった。

　ヒヨリの拒絶により、命令式を中断。

　式神は反転文字にて「命じる役ではない」「読む者」と表示。

　命令経路ではなく、観測入口の再確認を要す。

　そこまで書いた瞬間、筆跡が一部揺れた。

　最後の「読む者」という文字だけが、紙の上で左右反転しかける。

　セイランは息を呑んだ。

　イロハも見た。

　今度は床ではなく、記録紙の上。

　誰かが反対側から読んでいるように、文字の向きが揺らいだ。

　アヤメが低く言う。

「今のは」

「月痕ではありません」

　イロハは答えた。

　なぜそう思ったのかは、自分でもわからない。

　ただ、違うと感じた。

　月の白さではない。

　もっと薄く、もっと冷たく、鏡の向こうから息を吹きかけられたような感覚。

　ヒヨリが怯えたようにセイランの足元へ寄った。

　セイランは、反射的に命令しかけた。

　だが、言葉を止めた。

　命じるのではなく、膝をついた。

「ヒヨリ」

　紙狐が彼を見る。

「お前には、何が見えている」

　初めて、命令ではない言葉だった。

　ヒヨリの耳が動いた。

　紙の尾が、床に小さな円を描く。

　半月。

　その隣に、もうひとつの円。

　満月。

　そして、その二つを挟むように、小さな面の形。

　イロハは目を凝らした。

「空の月と、面の中の月……？」

　ヒヨリは頷いた。

　セイランは、床の図を見つめる。

「空は半月。面の中は満月。方位盤も、鞘口も、水面も」

　彼の声が、少しずつ陰陽師のものへ戻っていく。

　ただし、命じる者ではなく、読む者として。

「つまり、月齢そのものが変化しているのではない。反射・内面・媒介面において、満月相が発生している」

「難しいです」

　イロハが言う。

「空の月じゃなくて、映った月が危ない、ということですよね」

　セイランは、少しだけ黙った。

「……簡略化すれば、そうです」

　ヒヨリが尾を振った。

　イロハは、紙狐が少し得意げに見えた。

　《ナナツジノホシ》の白い月痕は、まだ消えていない。

　けれど、光の強まりは止まっていた。

　セイランが命じることをやめ、読むことへ戻ったからだろうか。

　完全にはわからない。

　だが、少なくとも月は広がるのをやめた。

　アヤメが言った。

「セイラン殿。あなた自身にも、月が触れていますね」

　セイランは否定しなかった。

　彼は、床に描かれた反転文字と、面の内側の満月を見比べる。

「そのようです」

　静かな声だった。

　恐れはある。

　だが、認めた。

「私は、式神を使う技術を失ったわけではない。命令文も組める。符も切れる」

　彼は、自分で確認するように言った。

「しかし、命じる前に読むべきものを、見落としていました」

　ヒヨリが、そっと彼の袖に鼻先を寄せた。

　紙の鼻先が、布に触れてかすかに鳴る。

　セイランは、その小さな頭に触れようとして、少し迷った。

　それから、指先で軽く撫でた。

　ヒヨリは逃げなかった。

　イロハは、その光景を見て息を吐いた。

　ひとつ、わかったことがある。

　月は、ただ大きな役を喰うのではない。

　神楽師の舞。

　武士の抜刀。

　宮の香。

　陰陽師の読解。

　どれも、その人が役へ入るための入口だ。

　月はそこに歯を立てる。

　セイランは立ち上がった。

　さきほどより、顔色は悪い。

　けれど目は戻っていた。

「整理が必要です」

　彼は言った。

「これまでの事例を、すべて並べます」

　アヤメが頷く。

「白影宮の記録も出します」

「アカツキ家の件も必要です」

「私が説明します」

　イロハは《ナナツジノホシ》を見た。

　白い月痕の奥に、ほんのかすかに青い星点が残っている。

　完全には、喰われていない。

　ヒヨリが拒んだから。

　セイランが、命令する前に読むことを思い出したから。

　そう考えていいのかは、まだわからない。

　けれど、ひとつだけ確かだった。

　星見楼の若き陰陽師もまた、月に役の入口を噛まれた者だった。

　そして彼は、まだ自分の役を手放していない。