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第二節 ― 星読式面《ナナツジノホシ》

　星読式面《ナナツジノホシ》は、静かに箱の中へ納まっていた。

　白木の面だった。

　神楽面のような艶やかさも、戦面のような重さもない。けれど、軽いわけではなかった。表に刻まれた淡青の星図が、灯火ではなく星の光を吸っているように見える。

　額に七つの星点。

　それぞれの星点から細い線が伸び、頬、鼻筋、顎へ向かって交差している。辻文様だ。道が分かれ、また結び、どの方位へ進むべきかを面そのものが問いかけているようだった。

　面紐は青銀の星糸で編まれている。

　布ではない。金属でもない。光を撚ったような糸だった。動かさなくても、見る角度によって細く明滅する。

　イロハは、思わず息を止めた。

　美しい面だと思った。

　ただ顔につける道具ではない。

　空を読むために、顔を空へ近づける面。

　面師小路の裏工房では、こういう面は滅多に触れない。職面や生面、欠けた神楽面なら何度も直してきた。けれど陰陽寮の式面は、役所の管理下にある。持ち主の家から気軽に持ち込まれるようなものではない。

　セイランは、面へ触れる前に手を清めた。

　青い符を指先に挟み、短く息を吹きかける。符は燃えずに、薄い光だけを残して消えた。

「星読式面《ナナツジノホシ》」

　彼は静かに言った。

「七方と交差方位を読むための式面です。通常の方位面よりも、個人の星筋に寄せて調整されています」

「星筋」

「生まれた時刻、家の方位、師から受けた式の系譜、使役する式神との経路。それらを総合したものです」

　セイランは淡々と説明する。

　イロハは頷いた。

「つまり、かなりあなた用の面なんですね」

「簡略化すれば、そうです」

「簡略化しないと？」

「三刻はかかります」

「簡略化でお願いします」

　セイランは少しだけ眉を寄せた。

　冗談が通じなかったのか、通じたうえで処理に困ったのかはわからない。

　アヤメは横で表情を変えずに見ていたが、ほんの少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　ヒヨリは机の端に座り、青い尾で星砂の瓶を軽く叩いていた。

　セイランは面を持ち上げた。

「表には異常が見られません」

　確かに、表は美しいままだった。

　淡青の星図にも乱れはない。

　七つの星点も揃っている。

　交差する辻文様も、欠けてはいない。

　もし表だけを見れば、これは完璧に整えられた陰陽寮の式面だった。

　だが、イロハにはわかる。

　月は、表に噛みつかないことがある。

　ユラの神楽面も、内側に噛み跡があった。

　ハルマサの《アカツキノハ》も、外側の白化より内側の傷が深かった。

　役に触れる場所。

　息が当たる場所。

　面が持ち主を呼ぶ場所。

　そこを、月は喰う。

「裏を見ます」

　イロハが言うと、セイランはすぐに頷いた。

「どうぞ。ただし、直接触れるなら白符越しに」

「はい」

　イロハは差し出された白符を指に巻いた。

　いつもの白布とは感触が違う。陰陽寮の符は、紙なのに繊維の奥に冷たい光を含んでいる。触れると、指先の脈が少し遅くなるような感覚があった。

　面を裏返す。

　その瞬間、星見楼の空気が細く鳴った。

　吊るされた式札が、さらさらと揺れる。

　イロハは、面の内側を見た。

　そこにも星図があった。

　表の星図より淡く、使用者の息に触れるためか、木肌の奥に沈むように刻まれている。七つの星点が、内側にもある。

　だが、そのうちの一つが白く濁っていた。

　右上。

　額の裏にあたる場所。

　そこに、満月のような丸い月痕が浮かんでいる。

　丸い。

　白く、完全で、空の半月とはまるで違う形。

　ただの染みではない。

　星点のひとつを飲み込み、周囲の線まで白く滲ませている。

　イロハの指先が、冷えた。

　星読式面の内側から、こちらを覗く月。

　それは、戦面の月痕とは少し違った。

　《アカツキノハ》の月痕は、抜刀の瞬間を横から噛んでいた。鋭い歯で裂くような痕だった。

　だが《ナナツジノホシ》の月痕は、丸く塞いでいる。

　星が見えるはずの場所を、月が覆っている。

　読むための点が、白い満月に塗り潰されている。

「この面も、噛まれています」

　イロハは言った。

　セイランの目が細くなる。

「式面がですか」

「いいえ」

　イロハは月痕から目を離さなかった。

「読む役が」

「読む役……？」

「星を読む入口です」

　セイランはすぐには答えなかった。

　彼は面の内側を覗き込み、白い月痕を確認する。それから机の上に置いた記録紙を一枚めくった。

「昨夜の初期反応は子の刻三つ。方位盤の北東部に白月反応。星砂の沈降は通常の二倍。式札は東南へ二度傾きました。月齢、方角、時刻、使用者、式神反応。すべて記録しました」

「でも、何を失ったかは書いてありません」

　イロハが言うと、セイランの筆が止まった。

「記録されていないものは、判定できません」

「記録される前に喰われたんです」

　その言葉に、セイランの表情が硬くなった。

　星見楼の歯車が、かちりと鳴る。

　アヤメは黙っていた。

　ヒヨリは尾を揺らしている。

　セイランは、ゆっくり息を吐いた。

「あなたは、先ほどから“喰われた”と表現します」

「はい」

「比喩ですか」

「半分は」

「半分？」

「見えるんです。噛み跡みたいに」

　イロハは《ナナツジノホシ》の内側を示した。

「ここ。星点のまわりが、ただ白くなっているんじゃありません。内側から食い込まれている。星を読む線が、そこで止まっている」

「線？」

「役の線です」

　セイランは、明らかに納得していなかった。

「役の線という用語は、陰陽寮の記録にはありません」

「でしょうね」

「では、どう記録すればよいのですか」

　イロハは少し考えた。

　面師小路なら、客にこんな説明はしない。

　欠けています。

　息が通っていません。

　役が薄くなっています。

　仮に置きます。

　それで伝わることもある。

　けれど、セイランは違う。

　彼は記録しなければ動けない人だ。

　そして、記録できないからこそ今、困っている。

「星点のひとつが、月痕によって遮断されている」

　イロハは言った。

「遮断」

「はい。星を読むための入口が、満月の形をした白化で塞がれている。たぶん、星が見えないんじゃなくて、星を見る前に月を見せられている」

　セイランの筆が動いた。

「星を見る前に、月を見せられている……」

　彼は書きかけて、眉をひそめる。

「これは比喩ですか」

「たぶん比喩じゃないです」

「困ります」

「私も困っています」

　アヤメが小さく目を伏せた。

　笑う場面ではない。

　だが、あまりにも二人の噛み合わなさが露わだった。

　セイランは、記録紙に丁寧な字で書き込んだ。

　星読式面内側、第一星点に白月状痕。

　星読入口の遮断と推定。

　観測者イロハ＝ナギ曰く「星を見る前に月を見せられている」。

　そこまで書いてから、彼は顔を上げた。

「この場合、失われているのは何ですか」

　イロハは《ナナツジノホシ》を見た。

　白い満月。

　塞がれた星点。

　その周囲で途切れる淡青の線。

　ユラは、神を迎える沈黙。

　カンナは、宮の夜を整える役。

　ハルマサは、刀を抜く入口。

　では、セイランは。

　この式面は、何を喰われているのか。

「星を読む前に、空へ聞くところ」

　イロハは呟いた。

　セイランの目がわずかに動く。

「空へ聞く？」

「はい。星って、ただ見るだけじゃないんでしょう」

　彼女は、うまく言葉を探した。

「面を直す時も、いきなり削るわけじゃありません。まず見る。触る。前にどんな人がつけたか、どんな息が残っているかを聞く。面が何を言おうとしているかを待つ」

　セイランは黙っている。

「星を読むのも、たぶん同じです。いきなり命じたり、決めたりするんじゃなくて、星がどう並んでいるか、何を示そうとしているかを聞く」

「陰陽寮では、それを観測と呼びます」

「なら、その観測の入口が噛まれています」

　セイランの筆が止まった。

　ヒヨリが、机の上で小さく鳴いた。

　紙が擦れるような、かすかな声だった。

　セイランはヒヨリを見る。

「どうした」

　ヒヨリは答えず、《ナナツジノホシ》の内側をじっと見ている。

　イロハは、その様子を見逃さなかった。

「その子、何か知っているんじゃないですか」

「ヒヨリは式神です。知っているというより、式の乱れに反応しているのでしょう」

「またそういう言い方をする」

「正確に言っています」

「でも、その子は嫌がってます」

「嫌がる、という感情設定はしていません」

　ヒヨリの尾が、ぺしりとセイランの手首を叩いた。

　今度はアヤメも少しだけ目を細めた。

　セイランは咳払いをする。

「……反応が強い、という意味では、あなたの指摘は否定しません」

　イロハはもう一度、面の内側へ視線を戻した。

　白い月痕の縁が、わずかに揺れている。

　満月の中に、かすかな線が見えた。

　星図ではない。

　丸い月の奥に、別のものが映りかけている。

　イロハは近づこうとして、アヤメに腕を押さえられた。

「無理はしないでください」

「少しだけ」

「その“少しだけ”で、あなたはよく戻れなくなりかけます」

　イロハは言い返せなかった。

　第2話の空の面箱。

　第3話の《アカツキノハ》。

　どちらも、深く見すぎれば月に引かれた。

　セイランがそれを聞き、眉を寄せる。

「戻れなくなりかけた？」

「白影宮で一度。アカツキ家でも一度」

　アヤメが代わりに答えた。

「月痕を深く読むと、意識を持っていかれる危険があります」

　セイランの表情が変わった。

「その情報は、先に共有してください」

「共有する前に、あなたが面を開けました」

「……以後、注意します」

　彼はすぐに記録紙へ書き足した。

　月痕深読時、観測者に意識牽引の危険あり。

　イロハは、その字の細かさを見て、少しだけ感心した。

　この人は、本当に記録する。

　嫌味でも、形式でもなく、必要だから。

「セイランさん」

「はい」

「あなたは、月痕を見た時、何かできなくなりましたか」

　その質問に、彼はすぐ答えなかった。

「できなくなった、とは」

「ハルマサさんは、剣術は覚えていました。でも刀を抜けなかった。ユラさんは舞を覚えていました。でも神を迎える沈黙だけが抜けていた。あなたは？」

　セイランは、面箱の前で沈黙した。

　視線が、一瞬だけヒヨリへ向く。

「……式神への命令が、一部通りにくくなっています」

「一部？」

「命令そのものは出せます。符も切れます。方位も指定できます」

「でも？」

　セイランは、答えたくなさそうに唇を結んだ。

　けれど、記録の人間だからだろう。

　彼は嘘をつかなかった。

「ヒヨリが、従いません」

　ヒヨリは机の上で、前足を揃えて座っていた。

　まるで、最初からそのつもりだったというように。

「なぜ従わないのかは」

「不明です」

　セイランは即答した。

　そして少し遅れて、低く付け加える。

「通常なら、ありえません」

　イロハは《ナナツジノホシ》の白い月痕を見た。

　星を見る入口。

　空へ聞く入口。

　それが月に塞がれている。

　なら、セイランが失いかけているのは、式神を従わせる力ではない。

　従わせる前に、聞く力だ。

「たぶん」

　イロハは言った。

「命じる前のところが、噛まれています」

「また入口ですか」

「はい」

「何の入口です」

　イロハはヒヨリを見た。

　紙狐は、じっとセイランを見ている。

　主人を見る目ではなかった。

　何かを待っている目だった。

「星や式神が何を言おうとしているか、聞く入口です」

　セイランは、はっきりと不服そうな顔をした。

「陰陽師が式神に命じるのは当然です」

「でも、今は命じても動かない」

「異常のせいです」

「はい。その異常が、そこを噛んでいるんです」

　セイランは口を開きかけ、閉じた。

　理屈では納得していない。

　けれど、現象として否定しきれない。

　その顔だった。

　アヤメが静かに言う。

「セイラン殿。今は、イロハ殿の言葉を一度仮説として置いてください」

「仮説」

「陰陽寮の記録にないなら、仮説として記録すればよいのでは」

　セイランは少しだけ目を見開いた。

　それから、ゆっくり頷く。

「……妥当です」

　彼は筆を取った。

　星読式面異常仮説。

　失われているのは、星を読む技術ではなく、星・式神の反応を受け取る入口。

　命令経路ではなく、観測前段階の応答経路に白月干渉あり。

　イロハは、その言葉を覗き込んで首を傾げた。

「難しいですね」

「正確です」

「私の言葉のほうが短いです」

「短さより誤解の少なさを優先します」

「でも、月はたぶん読んでくれませんよ」

　セイランは筆を止めた。

　それから、真面目な顔で言った。

「月に読ませるために書いているのではありません」

　イロハは、思わず少し笑った。

「それもそうですね」

　ヒヨリが小さく尾を振った。

　その時、《ナナツジノホシ》の内側に浮かぶ白い満月が、かすかに明るくなった。

　星見楼の式札が、一斉に揺れる。

　セイランはすぐに面へ手を伸ばした。

「反応が上がっています」

　アヤメが刀へ手を近づける。

　イロハは、面の内側を見た。

　満月の白が、星点をさらに深く覆おうとしている。

　まるで、こちらの会話を聞いて、塞いだ場所を広げようとしているようだった。

「離れてください」

　セイランが言う。

　イロハは一歩下がった。

　だが、目は逸らさなかった。

　この面も、まだ死んでいない。

　星を読む入口は噛まれている。

　けれど、ヒヨリはまだセイランを見ている。

　式札も、方位盤も、完全には止まっていない。

　喰われたのは全部ではない。

　なら、まだ読める。

　ただし、セイラン自身が、命じる前に聞くことを思い出せれば。

　星読式面《ナナツジノホシ》は、箱の中で淡く青く光っている。

　その内側に棲みついた満月が、静かに白い歯を隠していた。