仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第３話 ― 抜けない刀の戦面

終節 ― 方位盤の満月

　中庭の水は、しばらく白く濁っていた。

　鉄鉢の中で断たれた満月は、もう形を結ばない。波紋が消えたあとも、水面には薄い白が残り、底の黒鉄をぼんやりと曇らせていた。

　ハルマサ＝アカツキは、刀を抜いた。

　その事実は、アカツキ家の者たちの間に静かな動揺を残していた。

　抜けなかった刀が、一度だけ抜けた。

　鉄鉢の水面に映った、空にない満月だけを断った。

　誰も斬らず、誰も傷つけず、ただ月の入口を断った。

　けれど、それで終わりではなかった。

　暁刃戦面《アカツキノハ》の右目元には、まだ白い月痕が残っている。昼よりはわずかに薄くなった。迷いに覆われていた目元にも、深朱の色が少し戻った。

　だが、消えてはいない。

　面紐の白化も、そのままだ。

　イロハは白布の上に戦面を戻し、内側に置いた仮札をそっと外した。

　札は半分ほど焦げていた。

　黒く焼けたのではない。

　白く焼けていた。

　紙の端が、月光に噛まれたように薄く欠けている。

　仮札を長く置き続ければ、今度は札を通して面そのものがさらに喰われるかもしれない。仮置きは、あくまで橋だ。橋を架けたままにすれば、向こう側からも渡ってくる。

　イロハは焦げた札を白布に包み、道具袋へしまった。

　ハルマサは、その様子を黙って見ていた。

　面は戻ったのか。

　自分は戻ったのか。

　その問いが、彼の顔に浮かんでいる。

　けれど、イロハは安易に頷けなかった。

「この面は、まだ治っていません」

　イロハは言った。

　ハルマサは静かに頷いた。

「はい」

　その声には、落胆はある。

　しかし、昼間のような絶望ではなかった。

　一度だけでも刀を抜いた。

　それが、彼の背をほんの少し支えている。

　年長の武士が低く言った。

「仮面籍庁への届け出は避けられぬ」

　中庭の空気が再び重くなる。

「戦面の白化。抜刀不能。役の不安定。これだけ揃えば、届けぬわけにはいかぬ」

　別の家臣が続ける。

「預かり処分になるやもしれません」

「番衆勤務も停止であろう」

「封役の判断が出る前に、こちらから申告すべきだ」

　封役。

　今度は、その言葉がはっきり場に出た。

　ハルマサの手が、胸元の番衆札へ伸びる。

　昼間のように外そうとはしなかった。

　ただ、そこにあることを確かめるように、指先で握った。

「処分は、受けます」

　彼は言った。

　声は静かだった。

「戦面に月痕が残っている以上、番衆として立てる状態ではありません。届け出が必要なら、従います」

　アヤメは黙って聞いていた。

　その横顔は厳しい。

　彼女は、ハルマサが一度刀を抜いたことを認めている。けれど、それだけで帝都警護に戻せるほど甘くもない。

　イロハにも、それはわかった。

　守る役は、美しい言葉だけでは立てない。

　人を守る役を持つ者が、役の入口を喰われたまま前線に戻れば、本当に誰かが傷つく。

　しかし。

「この面は、まだ死んでいません」

　イロハは言った。

　ハルマサが顔を上げる。

「戻るのですか」

「戻す、というより」

　イロハは《アカツキノハ》を見た。

　深朱の戦面。

　白く噛まれた右目。

　その奥に、まだ消えていない覚悟。

「あなたが、もう一度呼べるようにするんです」

「わたしが」

「はい。面はあなたを覚えています。でも、呼ぶ声を噛まれている。だから、次はあなたのほうから呼び返す必要があります」

　ハルマサは、白布の上の戦面を見つめた。

「呼び返す」

「今日、あなたは一度だけ、それをしました」

　イロハは、鉄鉢の水面を見た。

　もう満月はない。

　欠けた空の月だけが、歪んで映っている。

「ここから先へ、月を通さない。あれは、あなた自身の言葉でした」

　ハルマサの喉が、わずかに動いた。

　その言葉を口にした瞬間を、彼自身も思い返しているのだろう。

　家のため。

　番衆のため。

　帝都の秩序のため。

　どれも正しい。

　けれど、そのどれでも刀は抜けなかった。

　小姓と女中たちを見て、月をここから先へ通したくないと思った時、初めて刃は鞘を離れた。

「処分を受けることと、役を手放すことは違います」

　イロハは言った。

「仮面籍庁へ届けることになっても、番衆勤務が止まっても、この面を死んだものとして扱わないでください」

　年長の武士が眉を寄せる。

「面師殿。それは役所の判断次第では」

「役所の判断は、役所の判断です」

　イロハは振り返った。

　怖くないわけではなかった。

　仮面籍庁という名だけで、胸の奥に重いものが生まれる。ロウセツの資格剥奪。自分の面の秘密。制度の外側に立つ者への冷たい目。

　けれど、言葉を止めなかった。

「でも、面がまだ役を覚えているかどうかは、面を診なければわかりません」

　アヤメが、わずかにイロハを見た。

　その目には、昨夜よりはっきりした評価があった。

　無鉄砲だと思っているのかもしれない。

　危ういと思っているのかもしれない。

　それでも、今の言葉を否定はしなかった。

　その時、庭の外から足音が近づいた。

　白影宮の使いだった。

　アヤメがすぐに反応する。

「白影宮から？」

「はい」

　使いの女房は息を整え、丁寧に膝をついた。

「サヨ様より、ハルマサ＝アカツキ様へ」

　差し出されたのは、小さな文だった。

　白い紙。

　月除けの雲紋が、淡く端に刷られている。

　封には白影宮の印。

　ハルマサは一瞬、戸惑った。

「わたしへ？」

　アヤメが頷く。

「受け取ってください」

　ハルマサは両手で文を受け取った。

　封を開く手は、少し震えていた。

　中に記されていた言葉は、短かった。

　あなたは逃げたのではありません。

　刀を抜こうとして、役を奪われたのです。

　ただ、それだけだった。

　だが、ハルマサはその文を長く見つめていた。

　まるで、その二行の中に、自分が一日中探していた答えの入口があるかのように。

　サヨ＝ミカゲは、この場にはいない。

　ハルマサの刀を見たわけでもない。

　戦面《アカツキノハ》を診たわけでもない。

　鉄鉢の満月を断つ一閃を見届けたわけでもない。

　それでも、彼女は知っていた。

　役を喰われた者が、何を言われると一番苦しいのかを。

　自分が逃げたのではないと、誰かに言ってもらえなければ、喰われた役を自分で手放してしまうことを。

　ハルマサは、文を畳まなかった。

　そのまま、額に近づける。

　そして、深く頭を下げた。

　忠誠ではない。

　まだ、そう呼ぶには早い。

　彼は白影宮の皇女に仕えると誓ったわけではない。サヨのために刀を抜くと決めたわけでもない。

　けれど、その文を受け取った瞬間、彼の中に静かな敬意が生まれた。

　面を持たない皇女。

　それなのに、役を喰われた者の痛みを知っている人。

　ハルマサは、低く言った。

「この御言葉、忘れません」

　アヤメは何も言わなかった。

　ただ、その横顔がわずかに柔らかくなる。

　イロハは、その変化を見ていた。

　サヨは、白影宮にいながら、人の役を呼ぶ。

　それは面を持つ者の力ではない。

　まだない役へ向かう彼女自身の力なのかもしれない。

　その時、アカツキ家の外門で、また蹄の音がした。

　夜の中庭に、緊張が戻る。

　今度は白影宮の使いではなかった。

　門番の声が響く。

「陰陽寮より急使！」

　その名に、イロハは顔を上げた。

　陰陽寮。

　第六節で、彼女自身が口にしたばかりの名だった。

　暦を見る者たち。

　星と方位を読む者たち。

　月の満ち欠けを記録する者たち。

　そこから、夜のうちに急使が来る。

　良い知らせであるはずがなかった。

　アカツキ家の者が使者を中庭へ通す。

　陰陽寮の使いは、息を切らしていた。衣の裾には夜露がつき、手には封じ紐の巻かれた小さな筒を抱えている。顔色は青い。

　彼はアヤメを見て、次に年長の武士を見た。

「白影宮の方がこちらにおられると聞き、急ぎ参りました」

　アヤメが問う。

「何があったのですか」

　使いは、喉を鳴らした。

「暦が合いません」

　その一言で、イロハの背が冷たくなった。

「昨夜は半月のはず」

　使いは続ける。

「陰陽寮の暦でも、天測でも、半月に相違ありません」

　アヤメの目が鋭くなる。

「しかし？」

　使いは筒を開け、中から薄い紙を取り出した。

　そこには、方位盤の写しが描かれていた。中央に方位、周囲に星辰、そして式面の内側を示す小さな円。

　その円の中に、白く満ちた月が描かれている。

　使いの声が震えた。

「しかし、方位盤の式面の内側に、満月が出ました」

　中庭の空気が止まった。

　鉄鉢の水面。

　刀の鞘口。

　白影宮の空の面箱。

　そして、陰陽寮の方位盤。

　満月ではない夜に、満月が出る。

　役の入口を喰う月が、とうとう暦の裏へまで入り込んだ。

　アヤメが低く言った。

「今度は、陰陽寮ですか」

　その声には、疲れではなく、覚悟があった。

　イロハは《アカツキノハ》を見た。

　白く残った月痕。

　少しだけ薄れたとはいえ、まだ面の右目に食い込んでいる。その白は、まるで次の場所を示す印のようだった。

　月は、舞台だけを見ているわけではなかった。

　宮の箱だけを見ているわけでもない。

　武家の刀だけでもない。

　暦。

　方位。

　式面。

　この国が役を定める、さらに奥の仕組みにまで、月は歯を立て始めている。

　イロハは、まだ冷たい指先を握った。

「月は、刀の鞘の中にも、暦の裏にもいるんですね」

　誰もすぐには答えなかった。

　空には、欠けた半月が静かに浮かんでいる。

　けれど鉄鉢の底にも、戦面の内側にも、方位盤の写しにも、満月の痕が残っている。

　ハルマサは、サヨからの文を胸元にしまい、《アカツキノハ》へ手を添えた。

　刀を抜けた。

　けれど、月はまだ終わっていない。

　イロハは白布をかけた戦面を見つめた。

　まだ喰われていないものがある。

　その事実だけを頼りに、次の月痕へ向かわなければならない。

　第三話 ― 抜けない刀の戦面 　了