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第五節 ― 刀を抜かぬ守り

　ユラの鈴が、もう一度鳴った。

　りん。

　細く、震える音。

　それは正式な奉納舞の鈴ではなかった。

　白札の貼られた神楽師が、許された舞台の外で鳴らした、かすかな音だった。

　けれど、その音は名喰月見台に届いた。

　月紐が揺れる。

　空白の札へ向かっていたアリノリの筆が、わずかに止まる。

　黒皿の満月が、ひと呼吸ぶんだけ波打った。

「儀礼外の音です」

　仮面籍庁の下役が低く言った。

「止めなさい」

　数人の役人が、月見台の外縁へ動く。

　ユラは肩を震わせた。

　けれど、逃げなかった。

　白札の貼られた鈴祈舞面《ユラノスズ》は、彼女の手元にない。

　正式な舞台へ立つ資格もない。

　それでも、彼女は鈴を握っている。

　イロハは、その姿を見た瞬間、足が前へ出た。

「ユラさんに触らないでください」

　しかし、すぐに別の下役がイロハの前へ立った。

「面師イロハ＝ナギ殿。儀礼進行中です。指定位置へお戻りください」

「今、止めたらだめなんです」

「判断は典役卿が行います」

「これは判断じゃありません。始まった一歩です」

　下役の表情は変わらない。

　丁寧で、冷たい。

「白札対象者による未許可の儀礼音です。月喰い現象への影響が不明なため、制止します」

　また言葉が整えられる。

　未許可。

　対象者。

　影響不明。

　制止。

　それだけで、ユラの鈴が危険なものにされていく。

　イロハは歯を食いしばった。

　ここでも同じだ。

　誰かがやっと踏み出した一歩を、制度が危険として分類する。

　その時だった。

　石段の下から、低い声が響いた。

「ここから先へは通しません」

　役人たちの足が止まった。

　月見台の入口に、ひとりの若い武士が立っていた。

　ハルマサ＝アカツキ。

　暁刃戦面《アカツキノハ》は着けていない。

　面箱も、正式な番衆装束もない。

　腰には刀がある。

　だが、刀には封紐が巻かれていた。

　黒縁の白札。

　封役中であることを示す札が、鞘の側に結ばれている。

　ハルマサは、その札を隠していなかった。

　むしろ、見せたまま立っていた。

　下役のひとりが眉をひそめる。

「ハルマサ＝アカツキ。貴殿は暁刃戦面《アカツキノハ》封役中のはずです」

「はい」

　ハルマサは静かに答えた。

「番衆任官も停止されている」

「はい」

「ならば、何の資格でここに立つ」

　その問いは、鋭かった。

　資格。

　役札。

　許可。

　この場では、それがすべてだった。

　誰が上座へ立てるか。

　誰が発言できるか。

　誰が守ることを許されるか。

　誰が舞えるか。

　誰が面を扱えるか。

　すべて札で決まる。

　ハルマサは、自分の封紐に一度だけ目を落とした。

　そして、顔を上げる。

「資格ではありません」

　月見台の空気が、わずかに揺れた。

「私の意思です」

　下役たちは、すぐに反応できなかった。

　その言葉は、彼らの台帳に載りにくいものだった。

　資格ではない守り。

　役札によらない立ち位置。

　面を着けず、刀も抜かず、それでも通さないという意思。

　アリノリが、面越しにハルマサを見る。

「ハルマサ＝アカツキ」

　《コトサダメ》を通した声が響いた。

「貴殿の戦面は封役中です。武士としての公的行使は認められていません」

「承知しています」

「ならば退きなさい」

「退きません」

　ハルマサの声は震えていなかった。

　彼は刀を抜かない。

　柄に手もかけない。

　ただ、立っている。

　かつての夜、彼は刀を抜けなかった。

　剣術を忘れたわけではない。

　敵が見えなかったわけでもない。

　ただ、何のために刀を抜くのかがわからなくなっていた。

　その彼が今、刀を抜かずに立っている。

　イロハは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　ハルマサは、刀で守るために来たのではない。

　抜かないことで守るために来たのだ。

「ここから先へは通しません」

　ハルマサはもう一度言った。

「ユラ殿の鈴を止めに行く者を、私は通しません」

「封役中の身で、仮面籍庁の儀礼進行を妨げるつもりか」

「妨げます」

　下役が息を呑む。

　ハルマサは続けた。

「ただし、刀は抜きません」

　彼は両手を下げたまま、そこに立っていた。

「斬るためではありません。害を通さないために、立っています」

　それは、あのときに彼が見つけた答えだった。

　敵を斬る役ではない。

　人々の前に立ち、ここから先へ害を通さない役。

　あの時は、鉄鉢の満月を断つために一度だけ刀を抜いた。

　だが今は違う。

　今ここで刀を抜けば、すべてがアリノリの言う「不安定」の証になる。

　封役中の武士が暴れたと記録される。

　サヨの周囲は危険だと、白札にさらに文字が増える。

　だから、抜かない。

　抜かずに、立つ。

　ハルマサはそれを選んだ。

　アヤメが、サヨの後ろで静かに彼を見た。

　以前なら、彼女は厳しく断じただろう。

　守るべき時に刀を抜けぬ者。

　護衛に値しない者。

　役として不安定な者。

　けれど今、アヤメは何も言わなかった。

　ただ、ほんのわずかに目を伏せた。

　それは、認めたというより、見届けた仕草だった。

　サヨの薄くなった輪郭が、かすかに揺れる。

　彼女も、ハルマサを見ていた。

「ハルマサ殿」

　サヨが呼んだ。

　ハルマサは、月見台の入口から深く頭を下げた。

「サヨ様。私は番衆ではありません。今は、封役中の身です」

「はい」

「ですから、あなたを公的にお守りする資格はありません」

「はい」

「それでも」

　ハルマサは、頭を上げた。

「あなたが自分で立とうとしている場所へ、他人が踏み込んでくるなら、私はその前に立ちます」

　サヨの瞳が、静かに揺れた。

「それは、役ですか」

　ハルマサは一瞬、黙った。

　そして答えた。

「まだ、役札にはなっていません」

　イロハは、その言葉を聞いて息を吸った。

　まだ役札にはなっていない。

　でも、ある。

　ユラの白札の外側の舞。

　サヨのまだ名のない一歩。

　灰面長屋の子どもたちの足音。

　そして、ハルマサの刀を抜かぬ守り。

　制度に登録されていなくても、人は動ける。

　役名がなくても、守る意思は消えない。

　アリノリの《コトサダメ》が、わずかに震えた。

　面の裏で、役名符が擦れるような音がした。

　定まった役ではない。

　既存の分類に入らない。

　だから読めない。

　けれど、読めないからといって、存在しないわけではない。

　ユラが、もう一度鈴を鳴らした。

　りん。

　今度は少しだけ、音が澄んだ。

　白札の外側の舞。

　その音を止めるために動こうとしていた役人たちは、ハルマサの前で足を止めたままだった。

　刀を抜かれたわけではない。

　脅されたわけでもない。

　ただ、通れない。

　そこに立つ者の意思が、道をふさいでいた。

　アリノリは、静かに言った。

「封役中の者が、未許可の意思によって儀礼を妨げる。これもまた、不安定役の拡大です」

　イロハは、アリノリを見た。

「違います」

「何が違うのですか」

「拡大じゃありません」

　イロハは、ハルマサとユラを見た。

　そして、薄くなりながらも中央に立ち続けるサヨを見る。

「戻ってきているんです」

　アリノリは黙った。

「月に喰われた役が、札の外側から戻ろうとしているんです」

　黒皿の満月が、また揺れた。

　空白の札へ向かっていた筆先に、墨が一滴落ちる。

　だが、その墨は札に触れる前に、宙でにじんだ。

　月紐が震える。

　サヨの影が、ほんの少しだけ濃くなった。

　イロハはそれを見た。

　まだ、完全ではない。

　けれど、消えてはいない。

　ハルマサの立つ姿。

　ユラの鈴。

　アヤメが一歩引いて空けた場所。

　それらが、サヨの輪郭を少しずつ引き戻している。

　サヨは、黒皿の満月を見つめたまま、静かに言った。

「わたしは、ひとりで立つのではないのですね」

　イロハは答えた。

「はい」

　サヨは少しだけ首を傾ける。

「けれど、誰かに代わってもらうのでもない」

「はい」

　その答えが、月見台の上に落ちた。

　空白の札が、ゆっくりと揺れる。

　まだ何も書かれていない。

　けれど、もう簡単には書けない。

　サヨの周りに、未登録の役が集まり始めていた。

　白札の外側の舞。

　封役中の守り。

　代わりに立たない護衛。

　勝手に彫らない面師。

　それらは、まだ王朝の言葉になっていない。

　だからこそ、今この場で、強かった。