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第四節 ― 封役の儀

　アリノリ＝シジョウの顔に、《コトサダメ》が深く重なった。

　それは、面を着けたというより、面の側が人の顔を内側へ沈めたように見えた。

　額の朱印が、黒皿の満月を受けて鈍く光る。

　右頬の金の矩形線が、月紐の揺れに合わせて細く震える。

　左目の下の黒い細線は、まるで判を引く前の墨筋のように静まり返っていた。

　アリノリはもう、アリノリだけではなかった。

　典役卿。

　王朝の声。

　仮面籍庁の手。

　定まらぬ役を、定めるか、保留するか、封じるかを告げる者。

　イロハは、喉が詰まるのを感じた。

　前に臨時審査所で見た《コトサダメ》よりも、今のそれは重い。

　あの時は、面と人の間にまだ隙間があった。

　アリノリが考え、アリノリが判断していた。

　けれど今は違う。

　名喰月見台という場そのものが、《コトサダメ》に力を与えている。

　月紐。

　黒皿。

　空座。

　古い面棚。

　白い札。

　それらすべてが、アリノリの声を儀礼に変えていく。

　アリノリが、黒皿の前に立った。

　そして告げる。

「サヨ＝ミカゲ」

　その声は、先ほどまでと違っていた。

　低く、柔らかいままなのに、人の温度だけが抜け落ちている。

　裁く声ではない。

　怒る声でもない。

　記録に刻む声だった。

「皇族血統、確認済み」

　記録役が、後ろで筆を走らせる。

「白影宮居住、確認済み」

　月紐が揺れる。

「皇族面台帳上、役名未登録」

　その瞬間、空座の前の石床に白い線が浮かんだ。

　細い。

　けれど、切れ目のない線だった。

　まるで、サヨの立つ場所と、それ以外の場所を分ける境界のように。

　アヤメの手が、刀の柄へ伸びる。

　イロハは息を呑んだ。

　だが、サヨは動かない。

　黒皿の満月を見つめたまま、ただ立っている。

　アリノリの声が続く。

「白影宮外儀礼参加、停止」

　月紐に掛けられた札の一枚が、白く光った。

　白影宮外儀礼停止。

　墨で書かれたはずの文字が、月光を吸って浮き上がる。

　その光が、細い糸のようになって、サヨの足元へ伸びた。

「未在役名、保護封役」

　黒皿の満月が、大きく脈を打った。

　白い光が石床を這う。

　水のように。

　紐のように。

　誰かの指のように。

　それはサヨの足首へ触れ、影へ触れ、裾の縁へ触れた。

　サヨの影が、薄くなる。

　イロハは、灰面長屋の濁った水桶を思い出した。

　ミツの顔が映らなかった水面。

　サヨの顔も、輪郭だけになった水面。

　あの時は、水が顔を映せなかった。

　今は、月見台そのものがサヨの輪郭を薄くしている。

　白い光が伸びるたび、サヨの影は石床から剥がされていくように滲んだ。

「サヨ様！」

　アヤメが、ついに前へ出た。

　その動きは速かった。

　護衛としての身体が、考えるより先に動いたのだ。

　サヨの前へ立つ。

　光を遮る。

　封役の儀を斬る。

　そうしようとした。

　けれど、その足が一歩目を踏み出した瞬間、サヨの声が落ちた。

「アヤメ」

　静かな声だった。

　けれど、月紐の音よりもはっきり届いた。

　アヤメの身体が止まる。

　サヨは振り返らない。

　黒皿の満月を見つめたまま、言った。

「わたしの代わりに立たないで」

　アヤメの目が見開かれた。

「ですが――」

「お願いです」

　サヨの声は震えていなかった。

　しかし、冷たいわけでもなかった。

「ここであなたがわたしの前へ立てば、わたしはまた、誰かに守られる場所へ戻されます」

「それは、私の役です」

「ええ」

　サヨは小さく頷いた。

「あなたは、わたしを守る役です」

　その言葉に、アヤメの表情が揺れた。

　かつて夜。

　箱の中の満月に照らされ、自分が何を守る役なのかわからなくなった時。

　サヨは、アヤメの役を呼び戻した。

　あなたは、わたしが面を持たないままでも、ここにいてよいと証明する役です。

　それは、アヤメにとっての支えだった。

　けれど今、サヨは続けた。

「でも、守ることは、わたしの代わりに立つことだけではありません」

　アヤメは息を呑む。

　白い光が、なおもサヨの足元に伸びている。

　影は薄い。

　今にも空座の方へ引かれそうに見える。

　それでもサヨは、一歩も下がらない。

「わたしが立つ場所を、空けてください」

　その言葉に、アヤメの指が柄から離れた。

　とてもゆっくりと。

　苦しそうに。

　まるで、自分の役の一部をほどくように。

　アヤメは一歩、引いた。

　その一歩は、敗北ではなかった。

　サヨの後ろへ立つための一歩だった。

「……承知しました」

　声は低かった。

「お進みください、サヨ様」

　アヤメは、深く頭を下げた。

「ここから先は、私が代わる場所ではありません」

　イロハの胸が熱くなった。

　アヤメは守ることをやめたのではない。

　守り方を変えたのだ。

　前に立つのではなく、後ろで支える。

　サヨの代わりに役を引き受けるのではなく、サヨが自分で立つために場所を空ける。

　それは、小さく、けれど大きな変化だった。

　アリノリは、そのやり取りを面越しに見ていた。

「護衛役、後退確認」

　記録役が書き留める。

　イロハは眉を寄せた。

　それさえも記録される。

　アヤメの選択も、サヨの言葉も、ここではすぐに儀礼上の事象へ変えられていく。

　アリノリの声が再び響く。

「対象者、空座前へ」

「対象者ではありません」

　イロハが言った。

　今度は、前よりも静かに。

　アリノリがこちらを見る。

「面師イロハ。儀礼中の発言は、許可を得てからにしてください」

「サヨ様です」

　イロハは言った。

「対象者じゃありません」

　アリノリは、少しだけ沈黙した。

「儀礼上の呼称です」

「儀礼上、そう呼ぶから、みんながそう見るんです」

　イロハは黒皿の満月を見た。

　そこには、半月の夜にあり得ない満月が浮かんでいる。

　けれど今、怖いのは月だけではなかった。

　言葉だ。

　対象者。

　未登録。

　保護封役。

　停止。

　中心因子。

　ひとつひとつが、白い札になる。

　人の目を変える。

　サヨをサヨではないものへ、少しずつ置き換えていく。

「月が喰うんじゃない」

　イロハは呟いた。

「こういう言葉も、喰うんだ」

　アリノリは何も言わなかった。

　代わりに、《コトサダメ》の額の朱印が淡く光った。

　白い札が、さらに一枚、月紐から下がる。

　そこにはまだ文字がない。

　空白の札。

　イロハの背筋が凍る。

　空白は、恐ろしい。

　何も書かれていないからではない。

　これから、誰かが書けるからだ。

　アリノリが、空白の札へ手を伸ばす。

「未在役名、仮記載準備」

　記録役が告げる。

　サヨの影が、また薄くなった。

　今度は輪郭だけではない。

　御簾の内側にある顔の線まで、どこか遠くなる。

　イロハは思わず踏み出した。

「やめてください」

　仮面籍庁の下役が、すぐに前を塞ぐ。

「儀礼中です。面師イロハ殿は控えてください」

「今、止めないと――」

「本審査は、典役卿の権限により進行しています」

　下役の声もまた、冷静だった。

　誰も怒鳴らない。

　誰も乱暴に押さえつけない。

　けれど、動けない。

　制度は、叫ばずに人を止める。

　イロハの指が震えた。

　面箱の中の《ナギノオモテ》が、かすかに熱を持つ。

　開けるべきか。

　いや、違う。

　まだ違う。

　ここで開ければ、自分の面の力をサヨへ重ねてしまう。

　決めたはずだった。

　サヨ様には、同じことをしない。

　勝手に役を置かない。

　なら、今できることは何か。

　イロハは息を吸う。

　サヨを見る。

　サヨはまだ、立っている。

　薄くなりながらも、そこにいる。

　空座の前で。

　白い光に足元を絡め取られながら。

　それでも、誰かに代わらせずに。

　アリノリが空白の札へ筆を向けた。

「サヨ＝ミカゲ。未在役名、保護封役。仮称――」

　その瞬間。

　遠くで、小さな鈴が鳴った。

　りん。

　かすれていた。

　正式な奉納鈴の音ではない。

　整った神楽の音でもない。

　けれど、確かに鳴った。

　イロハは振り向く。

　名喰月見台の外縁。

　役人たちの後方。

　白札を貼られたままの神楽師ユラ＝シラビョウが立っていた。

　鈴祈舞面《ユラノスズ》は着けていない。

　正式な舞ではない。

　けれど、彼女は小さく鈴を持ち、震える手で、もう一度鳴らした。

　りん。

　月紐が揺れた。

　黒皿の満月が、一瞬だけ波打つ。

　アリノリの筆が、空白の札の前で止まった。

　サヨは、その音を聞いた。

　そして、薄くなりかけた影のまま、ほんの少しだけ顔を上げた。

　イロハは気づく。

　封役の儀は、まだ終わっていない。

　サヨはまだ、空座に置かれていない。

　ならば、まだ間に合う。