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第三節 ― 半月の夜の満月

　空には、半月があった。

　細くはない。

　けれど、満ちてもいない。

　夜の端を削り取ったような、静かな半月だった。

　イロハは、それを見上げる。

　たしかに、満月ではない。

　暦は間違っていない。

　陰陽寮の星読みも、方位も、月齢も、きっと間違っていない。

　だが、名喰月見台の中央に置かれた黒皿の底には、すでに満月があった。

　丸い。

　白い。

　あまりにも完全な円。

　黒漆の底に浮かんだそれは、水面に映る月ではなかった。

　空を映しているのではない。

　皿の底から、内側の月が浮き上がってきたように見えた。

　イロハの背筋が冷える。

　箱の中の月。

　鉄鉢の水面の月。

　方位盤の面裏の月。

　灰皿に浮かんだ白い半面。

　これまで見てきた異常が、ここでは儀礼の一部として整えられている。

　誰も驚かない。

　仮面籍庁の役人たちは、黒皿の満月を当然のように見ていた。

　月が空と違うことを、異常として扱っていない。

　ここでは、それが手順なのだ。

　アリノリ＝シジョウは、定役面《コトサダメ》を着けていた。

　面越しの顔は穏やかだった。

　声も、まだ柔らかい。

　けれど、その柔らかさには、もう人の迷いがなかった。

「黒皿、満月反応」

　彼の背後に控えていた記録役が、静かに読み上げる。

「対象者、サヨ＝ミカゲ様。皇族血統確認済み。皇族面台帳上、儀礼役名未登録」

　対象者。

　その言葉に、アヤメの肩がぴくりと動いた。

　さっきまで、アリノリはサヨを「サヨ＝ミカゲ様」と呼んでいた。

　だが、儀式が始まった瞬間、彼女は名ではなく、対象になった。

　サヨは何も言わない。

　ただ、黒皿の満月を見ていた。

　アリノリが片手を上げる。

　四方の柱から垂れていた月紐が、風もないのに揺れた。

　白い紐の先に、小さな札掛けが下がる。

　そこへ、役人たちが一枚ずつ白い札を掛けていく。

　一枚目。

　――役名保留者。

　白い札に墨の文字が浮かんだ瞬間、月見台の空気が少し変わった。

　イロハには、サヨの輪郭がほんのわずかに遠ざかったように見えた。

　距離は変わっていない。

　サヨは同じ場所に立っている。

　それなのに、誰かが彼女との間に薄い紙を一枚挟んだようだった。

　二枚目。

　――未登録皇女。

　アヤメが一歩前へ出かける。

　しかし、止まった。

　サヨが、ほんのわずかに首を横へ振ったからだ。

　三枚目。

　――封じるべき未在。

　ロウセツが低く舌打ちした。

「いい言葉を選びやがる」

　その声は小さかったが、イロハには聞こえた。

　封じるべき未在。

　まだないものを、まだないうちに閉じるための言葉。

　四枚目。

　――白影宮外儀礼停止。

　五枚目。

　――月喰い中心因子。

　その札が下がった瞬間、イロハの中で何かが弾けた。

「違います」

　思わず声が出た。

　役人たちの視線が、一斉にイロハへ向く。

　アリノリも、面越しにこちらを見た。

「何が違うのですか、面師イロハ」

　声は落ち着いている。

　その落ち着きが、イロハの怒りをさらに煽った。

「サヨ様は、中心因子なんかじゃありません」

「現象の中心に近い位置におられる、という意味です」

「言葉を変えても同じです」

「いいえ。違います。断罪ではなく、観測分類です」

　観測分類。

　また、言葉が整えられる。

　イロハは奥歯を噛んだ。

　アリノリにとっては、正しい表現なのだろう。

　責めていない。

　侮辱していない。

　ただ、記録し、分類し、保護するために必要な言葉を使っている。

　けれど、その言葉がサヨから何かを奪っていく。

　名前ではなく。

　顔でもなく。

　役を。

　月紐に吊られた札が、ゆらゆらと揺れる。

　そのたび、月見台にいる者たちの視線が少しずつ変わっていった。

　最初は、サヨを皇女として見ていた。

　白影宮の姫。

　面のない皇女。

　役名のない、けれど確かに尊ぶべき血筋の者。

　しかし札が下がるたび、その視線の中に別のものが混じり始める。

　役名保留者。

　未登録皇女。

　封じるべき未在。

　月喰い中心因子。

　言葉が人を塗り替えていく。

　誰かが小さく囁いた。

「中心因子……」

　別の役人が、目を伏せた。

「やはり白影宮の異常は……」

　さらに遠くで、誰かが言った。

「皇女様というより、審査対象なのだな」

　アヤメの手が刀の柄にかかった。

　けれど、抜かない。

　抜けば、サヨの審査は「危険」としてさらに強められる。

　ここでは、怒りさえ札にされる。

　イロハは、唇を噛んだ。

　ユラを思い出す。

　あの子は、神楽師だったか。

　いや、ただの舞見習いでは。

　そもそも、あの演目に必要だったか。

　あの時と同じだった。

　いや、もっとひどい。

　あの時は、月に喰われた役を人々が忘れていった。

　今は、人々が自分の手で札を掛け、忘れる形を整えている。

　月だけではない。

　人も、札も、制度も、役を喰う。

　サヨの足元に、白い光が伸び始めた。

　黒皿の満月から漏れた光だった。

　水のように揺れ、石の床を這い、サヨの影へ触れる。

　その瞬間、サヨの影が薄くなった。

　影が消えたわけではない。

　だが、輪郭がにじむ。

　灰面長屋の濁った水桶を、イロハは思い出した。

　ミツの顔が映らなかった。

　サヨの顔も、はっきり映らなかった。

　あの時と同じだ。

　面を持たぬ者が、仮面構文の中で顔として認識されにくくなる。

　今度は、水面ではない。

　月見台そのものが、サヨを曖昧にしようとしている。

「サヨ様」

　アヤメが呼んだ。

　声には、わずかに震えがあった。

　サヨは振り向かない。

　代わりに、静かに言う。

「聞こえています」

　その声は、まだ消えていない。

　イロハは、そのことに少しだけ救われた。

　アリノリは、黒皿の前へ進んだ。

「満月反応、安定」

　記録役が続ける。

「月紐、役名札受理」

「対象者影、薄化開始」

　対象者影。

　イロハは、その言葉に耐えられなかった。

「影じゃありません」

　再び言う。

「それはサヨ様です」

　アリノリは、静かに返した。

「儀礼上の観測名です」

「人の影まで、観測名にしないでください」

「そうしなければ、何が起きているか共有できません」

「共有する前に、サヨ様が消えます」

　アリノリは黙った。

　ほんの一瞬だけ。

　だが、その沈黙のあと、彼は穏やかに言った。

「だから、進めます」

　イロハは息を呑んだ。

「これ以上、御身が月へ映らぬように」

　アリノリは、《コトサダメ》を着けた顔をサヨへ向ける。

「保護封役に移行します」

　その言葉と同時に、白い札がさらに下がった。

　今度は、札に文字がまだない。

　空白の札だった。

　イロハは、その空白を見た瞬間、ぞっとした。

　あれは、これから書き込むための札だ。

　サヨの代わりに。

　サヨより先に。

　サヨの役を、誰かが。

　サヨが、その札を見上げた。

　表情は静かだった。

　けれど、手がわずかに震えている。

　イロハは、それを見逃さなかった。

　怖いのだ。

　当然だ。

　自分の名前が消されるのではない。

　自分の血筋を否定されるのでもない。

　もっと深いところを、保留されようとしている。

　何者として息をするのか。

　それを、外から止められようとしている。

　アリノリが告げる。

「サヨ＝ミカゲ様。御身を、役名保留者として月見台中央へお進めします」

　アヤメが耐えきれず声を上げた。

「サヨ様を空座へ置くつもりか」

「置くのではありません。御身と役名を一時的に分け、未定義役名を月より遠ざけるためです」

「同じことだ」

「違います」

　アリノリの声は揺れない。

「これは保護です」

　その言葉が、月見台の白い石に冷たく響いた。

　保護。

　守るために、中央へ置く。

　守るために、役を分ける。

　守るために、立つことを止める。

　サヨは一歩、中央へ向かって進んだ。

　アヤメが反射的に前へ出ようとした。

　だが、サヨは静かに言った。

「アヤメ」

　それだけで、アヤメは止まった。

「わたしの代わりに立たないで」

　アヤメの目が見開かれる。

「サヨ様……」

「わたしが行きます」

　サヨは、黒皿の満月と空座を見た。

　白い札が揺れている。

　役名保留者。

　未登録皇女。

　封じるべき未在。

　月喰い中心因子。

　それらが、彼女の上に降りかかろうとしている。

　けれどサヨは、下がらなかった。

　イロハは、喉の奥が熱くなるのを感じた。

　サヨは、保留されるために進んでいるのではない。

　自分が進む場所を、他人だけに決めさせないために進んでいる。

　黒皿の満月が、ひときわ白く光った。

　その光の中で、サヨの影がさらに薄くなる。

　月紐の札が鳴った。

　かさり、かさり、と。

　まるで、紙が人を食べる音だった。