深愛 ～原爆投下を阻止せよ～

第六話 これから

　盆祭りが終わると、夏休みも残り少なくなってきた。

　朝の畑はまだ涼しい。とはいえ、日が昇ればすぐに暑くなる。

　啓介は縁側に腰を下ろし、庭先で父の重吉が農具を確かめている姿をぼんやり眺めながら、この先のことを考えていた。

　この時代へ来てから、もう何日か経つ。

　最初の頃は、自分が誰なのか、どうして昭和四年にいるのか、そればかり考えていた。

　けれど、いくら考えても答えは出ない。

　二〇〇五年へ帰る方法は分からない。

　そもそも、帰れるのかどうかさえ分からなかった。

「昭和四年……一九二九年か」

　小さく呟く。

　このまま自分の知っている歴史が進むなら、日本はやがて満州事変を経て戦争へ向かい、最後には敗れる。

　その先には、広島もある。

　二〇〇五年八月六日。

　自分が靖國神社へ行った日。

　そして、この時代へ来た日でもある。

　偶然なのだろうか。

「…………」

　やはり答えは出なかった。

　ただ、それより先に確かめておきたいことがある。

　本当にここは、自分の知っている一九二九年なのか。

　この先も、自分の知る歴史と同じように進むのか。

　それを確かめるなら、まず新聞だろう。

　とはいえ、越智家では毎日新聞を取っているわけではない。新聞代だって、農家にとって軽い出費ではない。

　村でいつでも新聞を読めそうな家となれば、思い当たるところは一つしかなかった。

「……奈々んちか」

「何がうちんち？」

「うわっ！」

　突然後ろから声を掛けられ、啓介は肩を跳ねさせた。

　振り返ると、奈々が縁側の端からこちらを覗き込んでいる。

「いつからいたんだよ」

「今来たとこ。啓ちゃんが一人でぶつぶつ言いよったけん」

「言ってない」

「言いよったよ。『奈々んちかー』って」

「そこだけ聞くと変な奴みたいじゃん」

「変な奴やろ？」

「おい」

　奈々が笑う。

　しっかり聞かれていたらしい。

　啓介は一瞬迷ったが、別に隠すほどのことでもないと思い直した。

「新聞を見たいんだよ」

「新聞？」

「ああ。奈々んち、取ってるだろ？」

「取っとるよ」

「見せてもらえないかなと思って」

　奈々はきょとんとした。

「そんなことなら普通に来たらええやん」

「いいのか？」

「ええよ」

「奈々が決めていいの？」

「……母さまに聞く」

「やっぱり奈々が決めてないじゃん」

「細かい！」

　奈々が頬を膨らませた。

　　　　　◇

　その日の午後、啓介は村上家を訪れた。

　何度か遊びに来た記憶はある。

　それでも、二〇〇五年までの感覚で改めて見ると、越智家との違いはどうしても目についた。

　家が広い。

　庭もよく整えられている。

　柱も太い。

　同じ村の中でも、暮らし向きが明らかに違う。

　玄関で声を掛けると、奈々の母である綾乃が出てきた。

「あら、啓介くん」

「こんにちは」

「こんにちは。この間は奈々を送ってくれてありがとうね」

　一瞬、何のことかと思ったが、すぐに盆祭りの夜を思い出した。

　奈々の草履の鼻緒が切れ、家までおぶって帰った。

「ああ、いえ。あれくらい」

「夜道だったでしょう。助かりました」

　綾乃が丁寧に頭を下げるので、啓介の方が慌てた。

「いや、本当に大したことじゃないです。それに……俺も祭り、楽しかったので」

「まあ」

　綾乃が微笑む。

「奈々も、とても楽しそうでしたよ」

「母さま！」

　奥から奈々の声が飛んできた。

　見ると、少し顔を赤くしてこちらを睨んでいる。

「余計なこと言わんで！」

「何が余計なの？」

「もう！」

　奈々の反応がおかしくて、啓介は思わず笑った。

「啓ちゃんまで笑うな！」

「いや、別に」

「笑っとるやん！」

　綾乃はそんな二人を眺めながら、楽しそうに目を細めた。

「新聞でしたね。父の書斎にありますよ」

「いいんですか？」

「もちろん。ただし、ずっと新聞ばかり読んで奈々を放っておかないでくださいね」

「母さま！」

　また奈々の声が飛んだ。

　　　　　◇

　新聞を広げてみると、当然ながら二〇〇五年のものとはずいぶん違っていた。

　活字も文章も古い。

　それでも、読めないほどではない。

　政治や経済、中国の情勢、欧州の動き、軍事、国内の事件。

　気になる記事を一つずつ追っていく。

　概ね、自分の知っている通りだった。

　ただし、歴史の教科書で読んだ時とは、印象がまるで違う。

　教科書の歴史は、すでに結果が分かっている。

　世界恐慌が起こり、その後に満州事変が起き、やがて戦争へ向かっていく。

　後世から見れば、その流れを一本の線として眺めることができる。

　だが、今は違った。

　新聞に載っているのは、その日に起きた出来事だけだ。

　誰も、この先に何が起きるのか知らない。

　当然のことだった。

　それなのに啓介には、それが妙に新鮮に感じられた。

「……これが現在なんだな」

「何が？」

　横から声がして、啓介は顔を上げた。

　奈々が新聞を覗き込んでいる。

「何でもない」

「さっきから何がおもしろいん？」

「世の中」

「世の中？」

「新聞読むと、いろいろ分かるだろ」

　奈々はしばらく啓介の顔を見ていた。

「……やっぱり変」

「またかよ」

「前まで新聞なんか全然読まんかったやん」

「人は成長するんだよ」

「数日で？」

「成長する時はする」

「ふーん」

　まったく信用していない顔だった。

　　　　　◇

　それから啓介は、雨で畑仕事ができない日には、町の図書館へ足を運ぶようになった。

　近いわけではない。

　それでも歩けない距離ではなかったし、これから先のことを考えるなら、知識はいくらあっても困らない。

　歴史だけでは足りない。

　地理や産業、政治、軍事についても、手に取れるものから読んでいった。

　調べれば調べるほど、この世界はやはり自分の知る歴史の延長線上にあるようだった。

　少なくとも今のところ、大きな違いは見つからない。

　それは安心できることでもあり、恐ろしいことでもあった。

　このまま何も変わらなければ、日本は戦争へ向かう。

　そして敗れる。

　だからといって、十一歳の農家の子供に何ができるのか。

　金もない。

　権力もない。

　誰かに未来の話をしたところで、信じてもらえるとは思えない。

「何ができるんだろうな……」

　図書館の机で、啓介は小さく息を吐いた。

　それでも、何もしないというのは嫌だった。

　ならば、今できることから始めるしかない。

　まず、勉強する。

　知識をつける。

　将来どんな道へ進むにしても、それが無駄になることはない。

　そう考えて本を読み進めているうちに、啓介は一つ妙なことに気づいた。

「……俺、こんなに物覚え良かったっけ？」

　一度読んだ内容が、思った以上に細かく頭へ残っている。

　試しに本を閉じ、さっき読んだ数字や固有名詞を思い返してみた。

　かなり正確だった。

　別の頁でも試してみる。

　やはり覚えている。

「…………」

　以前より、明らかに記憶に残りやすい。

　なぜなのかは分からない。

　ただ、使えるものなら使えばいい。

　畑仕事を始めてから、身体についても分かってきた。

　十一歳だから筋力そのものはまだ弱い。

　それでもよく動くし、疲れても一晩眠ればかなり回復する。

　毎日土の上を走り回り、畑仕事を手伝ってきた身体なのだから、それほど不思議なことでもないのかもしれない。

「……鍛えてみるか」

　ぽつりと呟く。

　なら、頭も身体も鍛えておこう。

　将来何をすることになるのかは、まだ分からない。

　けれど、何をするにしても、学力と体力が邪魔になることはない。

　　　　　◇

　それから、啓介の日課は少し変わった。

　朝は畑へ出る前に走る。

　無理のない範囲で身体を鍛える。

　畑仕事を手伝い、空いた時間には本を読む。

　夏休みの宿題はもう終わっていたので、学校で使う教科書も少しずつ先へ読み進めた。

　最初は重吉もトヨも不思議そうに見ていた。

　そのうち、何も言わなくなった。

　いや。

「今年はどうしたんじゃろねえ」

　陰では、まだ言われていた。

　　　　　◇

　ある日の午後。

　啓介は縁側近くの机に向かい、本を読んでいた。

　文章を読み、気になるところを紙へ書き写す。

　少し考えてから、また読む。

　しばらくして、背後に人の気配を感じた。

　気づかないふりをして、そのまま読み続ける。

「…………」

　やけに静かだ。

　そのうち、恐る恐るといった調子で声がした。

「……啓ちゃんが勉強しとる」

　啓介は本から顔を上げた。

「何だよ、その言い方」

　奈々が、本気で驚いた顔をして立っていた。

「いや……」

「何」

「ほんまに啓ちゃん？」

「俺だよ」

　奈々はまだ疑っている。

「宿題、もう終わったんやろ？」

「終わった」

「畑も手伝いよる」

「うん」

「新聞読むようになった」

「うん」

「図書館も行きよる」

「うん」

「朝、走りよる」

「うん」

「今も勉強しよる」

「そうだね」

　奈々は腕を組み、真剣な顔で考え込んだ。

「……誰？」

「俺だって！」

　奈々が吹き出した。

「あははっ！」

「そんなにおかしいか？」

「おかしい！」

「失礼だな」

「だって啓ちゃんやもん」

「どういう意味だよ」

「前の啓ちゃんはもっと……」

　奈々は少し考えた。

「馬鹿やった」

「おい！」

「あははは！」

「待て！」

　啓介が立ち上がると、奈々はすぐ庭へ逃げた。

「捕まえてみい！」

「勉強の邪魔するな！」

「偽物やったら捕まえられんもん！」

「本物だ！」

「証明して！」

「どうやってだよ！」

　啓介は奈々を追いながら、ふと思った。

　戦争のこと。

　未来のこと。

　自分がここへ来た理由。

　考えなければならないことは、山ほどある。

　それでも今は、まだ十一歳だ。

　勉強して。

　働いて。

　走って。

　友達と遊ぶ。

　そういう時間まで捨てる必要はない。

「待て、奈々！」

「嫌やー！」

　二人の笑い声が、夏の庭に響いた。

　夏休みが終わろうとしていた。