深愛 ～原爆投下を阻止せよ～

第十四話 雪の約束

　年が明け、昭和九年になった。

　一月の終わりに十六歳を迎えた啓介にとって、江田島へ向かう日は、もう遠い先の話ではなかった。海軍兵学校への入校まで、あと二か月ほど。学校へ通いながら手続きや準備を進めるうち、日は思っていた以上の速さで過ぎていった。

　重吉は何も言わず畑仕事を少し減らしてくれたが、トヨは反対に、日が近づくほど心配事を増やしている。

「手拭い、もう一枚あった方がええんやない？」

「決められた分でいいって」

「寒かったら？」

「服はあるよ」

「腹減ったら？」

「飯は出る」

「足りんかったら？」

「兵学校で俺だけ飢えさせるわけないだろ」

「分からんやろ」

「何でだよ」

　トヨは冗談ではなく本気だった。

「風邪引いたら？」

「医者くらいいるよ」

「ほんまに？」

「海軍兵学校だよ？」

　横で味噌汁を飲んでいた重吉が、小さく笑った。

「父ちゃんも何とか言ってよ」

「諦めろ」

「そっち？」

「母親いうんは、そういうもんじゃ」

「あなたは心配やないん？」

　今度はトヨの矛先が重吉へ向いた。

「心配したところで、江田島まで付いてはいけん」

「そりゃそうやけど」

「啓介も十六じゃ」

「まだ十六よ」

「さっきまで十五やったんじゃけん、大して変わらん」

「父ちゃんまで何言ってるんだよ」

　重吉がまた笑った。

　啓介もつられて笑ったが、ふと、こんなやり取りをあと何度できるのだろうと思った。

　この家を出る。

　二〇〇五年の記憶を取り戻してからは、まだ五年も経っていない。それでも今では、片瀬慶介としての記憶と、それ以前からここで育った越智啓介の記憶を、わざわざ分けて考えることも少なくなっていた。朝目を覚ませば見える梁も、畑から戻った重吉が土を落とす音も、時々少し濃くなるトヨの味噌汁も、どれも自分の日常として身体に馴染んでいる。

　春になれば、その日常を置いて村を出る。

　そして、奈々とも今までのようには会えなくなる。

　そのことを思うと、胸のどこかに小さなものが引っ掛かった。

　　　　　◇

　二月に入った、ある朝だった。

　目を覚ました啓介は、障子の向こうが妙に明るいことに気づいた。布団から出て障子を開けると、庭一面が白くなっている。

「……雪だ」

　深く積もっているわけではない。それでも屋根や畑、木々の枝には白い雪が残り、見慣れた村をすっかり別の景色に変えていた。

　愛媛の平地では珍しい光景だった。

　縁側へ出ると、冷たい空気が頬を刺し、吐く息が白くなる。

「珍しいねえ」

　後ろからトヨも出てきた。

「そうだな」

「あんたが小さい頃にも降ったことはあったけど、こんなに白うなったんは久しぶりやね」

「覚えてないな」

「そりゃ小さかったけん」

　重吉も庭を覗き込んだ。

「今日は外の仕事は大してできんな」

「じゃあ休み？」

「お前は休んでもええ」

「珍しい」

「その代わり、滑って怪我するなよ」

「十六だよ？」

「十六が滑らんのか」

「そういう意味じゃなくて」

「もうすぐ海軍行くけんいうて、急に大人になった気になるな」

「……それは確かに」

「分かればええ」

　重吉は満足そうに頷いた。

「何か腹立つな」

「ほんなら滑ってこい」

「何でそうなるんだよ」

　トヨが笑った。

　　　　　◇

　昼を過ぎても、日陰の雪はまだ残っていた。

　啓介は清一郎から借りていた本を返すため、村上家へ向かった。歩くたびに足元で雪が小さく鳴り、いつもの田畑も今日は白い。春になれば、この道を歩くことも少なくなるのだろうと思いながら、見慣れた景色を眺めているうちに村上家へ着いた。

　門をくぐり、声を掛けようとしたところで、庭から奈々の声が飛んできた。

「啓ちゃん！」

「奈々？」

　庭の隅にしゃがみ込み、手の中で雪を丸めている。

「何してるんだ？」

「雪」

「それは見れば分かる」

「ほら」

　奈々が白い玉を見せた。

「……投げるなよ」

「なんで分かったん？」

「顔」

「どんな顔よ」

「今から投げますって顔」

「そんな顔してないもん」

「してる」

「してない」

「絶対――」

　雪玉が飛んできた。

「冷たっ！」

　肩に当たって砕けると、奈々が声を上げて笑った。

「あはは！」

「お前な！」

　啓介も足元の雪を掴んだ。

「待て！」

「嫌や！」

「自分からやっといて逃げるな！」

「当たらんもん！」

「言ったな！」

　奈々が走り、啓介も追う。

　十六歳になったことも、春には江田島へ行くことも、その間だけは忘れていた。子供の頃と同じように庭を駆け、互いに雪を投げ合う。

「待て、奈々！」

「嫌やって！」

「なら止まれ！」

「何それ！」

　笑いながら振り返った奈々の足が滑った。

「きゃっ！」

「奈々！」

　啓介は慌てて駆け寄った。

「大丈夫？」

「……痛い」

「だから滑るって」

「啓ちゃんが追いかけるけん！」

「先に投げたの奈々だろ」

「それはそれ」

「無茶苦茶だな」

　呆れながら手を差し出す。

「ほら」

　奈々がその手を掴み、啓介は身体を引き起こした。

　立ち上がっても、奈々の手はまだ啓介の手の中に残っていた。

　川へ行けば手を引き、走れば袖を掴まれた。盆祭りの夜には、背負って家まで送ったことさえある。そんなことは、これまで何度もあったはずだった。

　それでも、今は互いに何も言わない。

　ほんのわずかな間のあと、奈々が先に手を離した。

「……本、返しに来たんやろ？」

「あ、ああ」

「父さま、中におるよ」

「うん」

　奈々は先に歩き出した。

　耳が少し赤い。

　寒さのせいなのか、それ以外なのか、啓介には分からなかった。

　　　　　◇

　清一郎へ本を返し、しばらく話をしてから、啓介は腰を上げた。

「じゃあ、そろそろ帰ります」

「ああ。足元に気をつけなさい」

「はい」

「入校まで、もうすぐじゃの」

「はい」

「身体壊さんようにな」

「ありがとうございます」

　玄関へ向かうと、奈々がついてきた。

「送る」

「いや、いいよ」

「なんで？」

「外寒いし」

「啓ちゃんは帰るんやろ？」

「俺は帰らないと家に着かないだろ」

「なら、うちも途中まで」

「理屈になってないぞ」

「ええんよ」

「雪残ってるし」

「さっき走り回っとったやん」

「転んだだろ」

「……もう転ばん」

「信用できない」

「うるさい」

　結局、二人で歩くことになった。

　雪はもう止んでいる。厚い雲にも切れ目ができ、傾き始めた日の光が、白い田を薄く照らしていた。

　何百回と並んで歩いた、いつもの道だった。

　なのに、その日はやけに静かだった。

「……もうすぐやね」

　奈々が言った。

「何が？」

「兵学校」

「ああ」

「春になったら行くんやろ」

「うん」

「江田島」

「そう」

「遠いね」

「海の向こうっていっても、瀬戸内だぞ」

「そういうことやない」

「……分かってる」

　それから少しの間、二人の足音だけが雪の残る道に続いた。

「啓ちゃん」

「ん？」

「兵学校行ったら、忙しいん？」

「たぶん」

「手紙は？」

「書くよ」

「忘れん？」

「忘れないって」

「士官さんになっても？」

　啓介は奈々を見る。

「まだ何年も先だよ」

「なったらの話」

「忘れないよ」

　奈々は、それでも前を向いたままだった。

「だって、啓ちゃんは兵学校へ行くやろ」

「ああ」

「そしたら海軍入って、いろんなところへ行って……いろんな人に会うやろ」

「まあ、そうだろうな」

「うちは……」

　そこで言葉が止まった。

「うちは、ずっとここにおるかもしれん」

「…………」

「今みたいに、毎日会えんようになる」

　奈々の足が止まり、啓介も立ち止まった。

「啓ちゃんが受かったん、嬉しいんよ」

「うん」

「ほんまに嬉しい」

「分かってるよ」

「でも」

　奈々は少し俯いた。雪の上に、二人の影が長く伸びている。

「……寂しい」

　小さな声だった。

　けれど、啓介にははっきり聞こえた。

　何か答えなければと思ったのに、すぐには言葉が出てこなかった。兵学校へ行きたいという気持ちは変わらないし、村を出ることも自分で選んだ。それでも、だからといって離れることまで平気なわけではない。

「俺もだよ」

　奈々が顔を上げた。

「え？」

「俺も寂しい」

「……啓ちゃんが？」

「何だよ。俺が寂しがったら変なのか」

「だって、ずっと兵学校行きたそうにしとったけん」

「行きたいよ」

「なら――」

「行きたいのと、寂しいのは別だろ」

　奈々が黙った。

「父ちゃんと母ちゃんとも離れるし」

　啓介は少し笑った。

「奈々とも会えなくなる」

　奈々の目がわずかに大きくなった。

「……うちも？」

「当たり前だろ」

　なぜそこまで驚くのか、啓介にはむしろ不思議だった。

「奈々とは、ずっと一緒にいたんだから」

「…………」

　奈々は俯いた。

　今度は耳まで赤くなっている。

「どうした？」

「何でもない」

「またそれ？」

「今はええんよ」

「何なんだよ」

　啓介は苦笑した。

　兵学校へ進むことをやめるつもりはない。けれど、そのために奈々との間まで遠くなってしまうことは、どうしても嫌だった。

「奈々」

「ん？」

「俺、頑張るよ」

　奈々が首を傾げた。

「兵学校で？」

「ああ」

「それは頑張ってもらわんと困る」

「何で奈々が困るんだ」

「せっかく受かったんやもん」

「そうだけど」

　啓介は笑った。

「ちゃんと勉強して、海軍のことを覚えて、士官になる」

「うん」

「それから……」

　続きが喉につかえた。

　頭には浮かんでいるのに、いざ口にしようとすると急に恥ずかしくなる。

「それから？」

　奈々が待っている。

「……偉くなる」

「偉くなりたいん？」

「ああ。できることを増やしたい」

「うん」

「それで」

　啓介は一度、息を吸った。

「偉くなったら――奈々を迎えに来る」

「…………」

　冷たい風が、雪の残る道を抜けていった。

　奈々は瞬きもせず、啓介を見ている。

「……うちを？」

「ああ」

　しばらく何も言わない。

「奈々？」

「……もう一回言って」

「嫌だよ。恥ずかしい」

「言って」

「聞こえてただろ」

「ちゃんと聞きたいんよ」

　奈々は真剣だった。

　その顔を見ていると、逃げる方がもっと恥ずかしい気がした。

　啓介は頬が熱くなるのを感じながら、もう一度言った。

「……偉くなったら、奈々を迎えに来る」

　奈々の目に、少しずつ涙が溜まった。

「何で泣くんだよ」

「泣いてない」

「いや、泣いてるだろ」

「今は寒さで出るん！」

「無茶苦茶だな」

　奈々は目元を拭い、それから泣きながら笑った。

「ほんなら」

「うん」

「うち、待っとる」

　今度は啓介が黙った。

「……待つの？」

「うん」

「いつになるか分からないぞ」

「ええよ」

「兵学校もあるし、そのあとだって――」

「啓ちゃん」

　奈々が言葉を遮った。

「何？」

「迎えに来るんやろ？」

「ああ」

「なら、待っとる」

　あまりにも迷いなく言うので、啓介はしばらく奈々の顔を見ていた。

「……ありがとう」

「何で啓ちゃんがお礼言うん？」

「知らない」

「変なの」

「奈々に言われたくない」

　二人とも笑った。

　しばらくして、奈々が何かを思いついたように顔を上げた。

「ほんなら」

「何？」

「毎日、お味噌汁作る」

「…………」

「何その顔」

「いや、今のなら大丈夫かなって」

「今のならって何！」

「最初のは不味かっただろ」

「もう上手になった！」

「ほんとに？」

「ほんま！」

「じゃあ、楽しみにしてる」

「毎日作るけん」

「うん」

　奈々が満足そうに笑い、啓介も笑った。

　二人の笑い声が、雪の残る道に静かに響いた。

　　　　　◇

　いつもの分かれ道まで来た。

　右へ進めば越智家。反対へ戻れば村上家へ続く、子供の頃から何度もここで別れてきた場所だった。

「じゃあ、また明日」

「うん」

　奈々は頷いたが、すぐには歩き出さなかった。

「奈々？」

「啓ちゃん」

「何？」

　奈々は少し迷ったあと、啓介を見た。

「さっきの、忘れんといてね」

「忘れないよ」

「……約束やけんね」

　啓介も奈々を見る。

「ああ」

　奈々が笑った。

「うちも忘れん」

「じゃあな」

「うん」

　啓介は自分の家へ向かって歩き始めた。

　数歩進んだところで、背後から声が飛んでくる。

「啓ちゃん！」

　振り返ると、白い道の向こうに奈々が立っていた。

「何？」

「ちゃんと迎えに来てよ！」

　啓介は一瞬だけ目を丸くし、それから大きく手を上げた。

「ああ！」

　奈々も手を振った。

　白い道の上には、さっきまで二人で並んで歩いてきた足跡が、長く残っていた。