第二話：帰り道で出会ったのは魔獣でした
「さて、帝都に帰るわよ」
「ていと、ですか？」
私が首をかしげて尋ねると、クリスティアーネ様は蒼い瞳をこちらへ向け「そうよ」と短くうなずいた。
「帝都はアルシーヴ帝国の中心で最大の都市。私の家もそこにあるわ。ほら、行くわよ」
そう言ってクリスティアーネ様は私の手を引き、森の中へと足を進めていった。
◇
森に足を踏み入れてから、どのくらい経ったのだろうか。クリスティアーネ様の半歩後ろを、手をつなぎながら歩き続けている。
……本当にきれいな人。背筋をピンと張っていて、歩くたびに結い上げられた髪の毛が左右へと揺れ動いている。確か“だいいちこうじょ”って言ってたっけ。たぶん偉い人、だよね。一人で出歩いて、大丈夫なのかな？
「そ、その、クリスティアーネ様は、えっと……ひ、一人なんですか？」
心配に思って声をかけると、クリスティアーネ様は振り向かずに話し出した。
「ええ、今日は一人よ。皇女だし、本当なら護衛がついているんだけどね、撒いてきたの。……そんなに頼りなく見えるの？」
「ち、違います！ だって、ク、クリスティアーネ様ってき、きれいだし、あ、危ないと思って……」
慌てて手をぶんぶんと振って否定する。クリスティアーネ様はそんな私を見ると、少し楽しそうに鼻を鳴らして、言葉を続けました。
「クリス」
「……えっ、と？」
「だから、クリスと呼びなさい。長いのよ、クリスティアーネって」
「く、くりす、さま？」
恐る恐る呼ぶと、クリスティアーネ様――いやクリス様はこちらを振り向き、サファイアブルーの瞳を和らげた。
「ええ、よくできたわ。良い子ね」
「……っ、はい、です。く、クリス様」
恥ずかしさを隠すように私は何度もコクコクと頷く。クリス様の手が温かい。この手に触れていると心がぽかぽかする。
――その時だった
ズゥゥゥゥンと、大きな音が響き渡る。
「ひっ！ な、なんですかこれ……」
空気が揺れているように感じる、とてつもなく大きな音。その直後、何かの足音と、木が倒れる音が聞こえてきた。
「く、クリス様！ な、何か来てます！」
「ええ、魔獣でしょうね」
「魔獣って何ですか」と尋ねようとしたとき、耳が壊れそうなほどの鳴き声とともに一つの何かが現れた。
「ルゥゥゥガァァァァッ――！！」
それは私の何倍も大きな生き物だった。四足歩行で赤い目。開かれた口の中には何本もの鋭い牙。そして、全身を覆う白い骨。
「あれが……ま、魔獣」
「ええ、そうよ」
「は、早く逃げましょう！ クリス様！」
怖い。魔獣というものは初めて見たが、私なんて一瞬で殺されてしまうだろう。あまりの恐怖に全身がガタガタと震えてしまう。でも、つながっているクリス様の手は震えていなかった。
「逃げる？ 私が？ 誰に向かって言っているのかしら、アデル。私はアルシーヴ帝国第一皇女よ。この程度の雑魚に後れを取るなんてありえないわ」
何を言っているんだろう。あの魔獣が雑魚？ そんなはずないのに。クリス様の方を見ると、当たり前のように剣を抜く。その姿には何の緊張も見られなかった。
「見てなさい、アデル。」
白銀の刃が日光を反射して輝く。
「私がこの魔獣を倒すところを」
切っ先が魔獣へと向けられる。
「我が名はクリスティアーネ・メモリア・フォン・アルシーヴ。――身の程を知りなさい、魔獣風情が」
そう言ったクリス様の前に、光っている不思議な模様が現れた。それが何かは分からない。けれど、恐ろしく綺麗だった。
