綴られぬ神と書かれし後継者 〜北方大陸シェリグラートの記録官〜

第２話_霧都は、ひとつの名を持たない

第八節 ― 選ばれなかった者

「……道から外れました」

　サリカの言葉を、エリスはすぐには理解できなかった。

　西へ伸びていた霧灯が、一つずつ消えていく。

　最初は三つあった。次に二つ。最後の一つが霧の奥で弱々しく瞬き、その光まで途絶えた。

　もう、何もない。

　東鈴路では、ついさっき四十二人が帰ってきたばかりだった。泣いていた母親も、足を引きずっていた老人も、担架で運ばれた負傷者も、全員が南広場にいる。

　それを見て、エリス自身が言った。

　助かった、と。

　なのに。

「……分かっていてやったんですか」

　声が、自分のものではないように聞こえた。

　ユリウスが振り返る。

「はい」

　ためらいのない返事だった。

　胸の奥で、何かが弾けた。

「ルオがいるって分かってたんですよね！」

　中央記録院の者たちがこちらを見る。

　マティスも顔を上げた。

　けれどエリスには、もう周囲を気にする余裕がなかった。

「把握していました」

「なら、どうして！」

　ユリウスは視線を逸らさない。

　その落ち着いた顔が、今は腹立たしかった。

「十二人を捨てたんですか」

　初めてだった。

　尊敬していた人へ。

　自分の記録を認めてくれた人へ。

　本気で怒っている。

　言葉にした瞬間、ユリウスの表情が変わった。

　ほんのわずかだった。

　だが、声は明らかに硬くなった。

「捨てていません」

　左腕の《正典盤》を閉じる。

　半透明の銀頁が重なり、金属の表紙が低い音を立てた。

「迎えに行きます」

　エリスは息を止めた。

「……え？」

「西側へ向かいます」

　ユリウスはすでに歩き始めていた。

　中央記録院員の一人が追う。

「レグナート卿、東側の事後処理は」

「マティス記録官へ引き継いでください。負傷者の再確認、人数照合、東鈴路固定による周辺影響の記録を」

　マティスが一度だけエリスを見たあと、頷く。

「承知しました」

「正典盤の東鈴路記定は第三鐘で終了します。終了後に接続状態を再確認してください」

「はい」

　ユリウスは止まらない。

　エリスは慌てて追った。

「待ってください！」

「急いでください、ヴェルナ候補生」

「そうじゃなくて！」

　追いつき、腕を掴みかける。

　その直前で手が止まった。

「あなたが、あっちを切ったんでしょう」

「ええ」

「それなのに、今から助けに行くんですか」

　ユリウスが足を止めた。

　白い風柱の低音が遠くで響いている。

「選ばなかった側まで、選んだ者の責任です」

　声はもう硬くなかった。

　ただ、重かった。

「東鈴路を選んだのは私です。その結果、冬灯路が失われた」

　一度、西の霧を見る。

「だから私が行きます」

　エリスは言葉を失った。

　冷酷なら、もっと簡単だった。

　四十二人を助けるために十二人を切った。それで終わる人なら、怒ればいい。

　違う。

　ユリウスは選んだ。

　そして、選ばなかった方からも目を逸らしていない。

「……何なんですか、それ」

「何がです？」

「ずるいです」

　思わず出た。

　ユリウスが少しだけ眉を上げる。

「ずるい？」

「そんなの、怒れないじゃないですか」

「先ほど十分怒っていたように思いますが」

「まだ怒ってます！」

「それなら問題ありません」

「あります！」

　返した声が少し震えた。

　ユリウスは一瞬だけエリスを見る。

「怒ってください」

「……え？」

「私は一つを選びました。選ばれなかった側に大切な人がいるなら、怒るのは当然です」

　淡々としている。

「それでも、私は同じ状況ならまた選ぶでしょう」

　胸が冷えた。

　やはり、この人は変わらない。

「四十二人を？」

「救える可能性が最も高い方を」

「ルオが何度向こうにいても？」

　短い沈黙。

「はい」

　エリスの指が握り込まれる。

　だがユリウスは続けた。

「そして、そのたびに残った側へ行きます」

　怒りが消えない。

　納得もできない。

　それなのに、否定しきれなかった。

　この人は本当に、それをやるのだ。

　　　　　　　　　　＊

　冬灯路があった場所には、もう霧灯がなかった。

　サリカが風鈴杖を掲げ、何度も向きを変える。

　鈴はほとんど鳴らない。

　ときおり、どこか遠くで骨笛らしい音がする。

　しかし近づこうとすると消えた。

「ここでした」

　サリカが足元を示す。

　石畳。

　見た目は普通だ。

「冬灯路の入口は、確かにここにありました」

　エリスは周囲を見る。

　細い路地。

　低い塀。

　青白い霧。

　診療所へ繋がる道など、どこにもない。

　ユリウスが《正典盤》を開いた。

「現時点で成立している接続を確認します」

　銀頁を一枚送る。

　書かない。

　まず見る。

　サリカが風鈴杖を地面へ触れさせる。

「西側の人たちは？」

「存在しています」

「分かるんですか？」

「わずかですが」

　サリカは目を閉じる。

「暮らしの音が残っています。診療所の骨鈴。人の息。ルオの風も……弱いですが」

　エリスは少しだけ胸を撫で下ろした。

「なら、《記定》で」

　ユリウスが首を横へ振った。

「固定できません」

「どうして？」

「冬灯路が成立していないからです」

「さっきのように書けば」

「書けません」

　きっぱりしていた。

「《冬灯路は南広場へ接続する》って書けばいいじゃないですか」

「その文章が成立し得ない」

「さっきは成立したでしょう！」

「さっきは東鈴路が現実に存在していました」

　ユリウスは正典盤の銀頁をエリスにも見えるよう傾けた。

　何も書いていない。

「私が選べるのは、存在し得るものだけです」

　エリスは口を閉じた。

「東鈴路には、南広場へ接続する可能性が残っていた。だから、その可能性を固定できた」

「でも、ルオはそこにいます」

「ええ」

「だったら、帰れるでしょう」

　ユリウスの目がわずかに細くなった。

「彼がいることと、帰路が存在することは別です」

　その一言が、深く刺さった。

　エリスは西の霧を見る。

　ルオはいる。

　十一人もいる。

　存在している。

　けれど、存在していることが、帰れる保証にはならない。

「じゃあ」

　声が小さくなる。

「何もできないんですか」

「いいえ」

　ユリウスは即答した。

「探します」

「何を」

「固定できる可能性を」

　サリカが霧の中へ一歩入る。

「今の冬灯路は、ほとんど聞こえません。ただ、この街では同じ場所へ一つの道しかないわけではありません」

　フィエラの家が頭をよぎった。

　二鈴。

　白い煙突。

　西風。

　冬鳥。

　同じ場所へ、いくつもの関係から辿り着いた。

「ほかの道……」

「あるかもしれません」

　サリカは慎重に言った。

「ただし、今は聞こえていません」

　ユリウスが地図を広げる。

　古い街路。

　通称。

　風祈り庁の記録。

　いくつもの線。

　そのほとんどが現在の西側区域へ繋がっていない。

「証拠が足りない」

　ユリウスが言う。

「過去に西側から帰還した経路。現在も残っている風。住民が覚えている到達関係。何でもいい」

　エリスは彼を見る。

「それがあれば？」

「成立可能性を確認できます」

「なかったら」

　答えは少し遅れた。

「《記定》では救えません」

　エリスは唇を噛んだ。

　証拠。

　可能性。

　成立する道。

　全部、正しい。

　でも。

「帰れない証拠もないでしょう」

　ユリウスの視線が止まった。

「……え？」

「帰れる証拠が足りないんですよね」

「そうです」

「でも、帰れないって確定したわけじゃない」

　エリスは白紙台帳を取り出した。

　手が震えている。

　怒りなのか、怖さなのか、自分でも分からない。

　頁を開く。

　まだ何も書かれていない場所。

　白い。

　白霧陸峡で、道標守の名前を書かなかった時と同じ白さだった。

　あの時は、書かないことで守った。

　今は違う。

　何かを書かなければならない。

　でも、分からないものを分かったことにはしたくない。

　エリスは筆を取った。

「ヴェルナ候補生」

　ユリウスが呼ぶ。

「何を書くつもりです？」

「分かっていることだけです」

　筆先を紙へ置く。

　帰路は、確認されていない。

　だが、存在しないとも確認されていない。

　だから。

> 《当該区域からの帰還可能性――未確定》

　書き終える。

　文字は消えなかった。

　道も現れない。

　風も鳴らない。

　ただ、一行だけが白紙台帳に残った。

　ユリウスがそれを見る。

「それだけでは、道にはなりません」

「知ってます」

　エリスは台帳を閉じなかった。

　そのまま西の霧へ顔を向ける。

「だから探します」