綴られぬ神と書かれし後継者 〜北方大陸シェリグラートの記録官〜

第２話_霧都は、ひとつの名を持たない

第七節 ― 《記定》

　ユリウスは、すぐには答えなかった。

　白い風柱の前に集められた報告を、一枚ずつ確かめている。東側四十二名、西側十二名。人数だけではない。子供の年齢、高齢者の歩行状態、負傷者の程度、診療所に残る患者が自力で動けるかどうか。それぞれの現在位置まで、地図へ落としていく。

「東側の歩行不能者は」

「完全に歩けない方が二名。介助があれば移動できる方が五名です」

「担架は？」

「三台あります。二台は市場側から持ち込めます」

「負傷者五名のうち、出血が続いている者は」

「一名。処置済みですが、早く診療所へ移した方がいいです」

　ユリウスは頷き、別の報告へ移る。

「東鈴路から南広場までの距離」

「現在の接続なら約六百歩。ただし二度、途中の到達先が揺れています」

「道幅は」

「最狭部でも担架一台は通せます」

「建物損傷」

「東側に倒壊危険一棟。避難者はすでに外へ出ています」

「風圧」

　サリカが白い風柱へ耳を寄せた。

「上昇しています。東鈴路はまだ形がありますが、長くは保ちません」

「冬灯路は」

「先ほどより薄いです」

「成立時間を推定できますか」

「正確には」

「幅で構いません」

　サリカは目を閉じた。

　遠くで風鈴が鳴る。

　一つ。

　間を置いて、もう一つ。

「このままなら、第三鐘までは難しいと思います」

「東鈴路は？」

「冬灯路よりは長いです。ただし両方へ流し続ければ、どちらもその前に切れる可能性があります」

　ユリウスは地図へ視線を落とす。

「西側の十二名。位置確認を」

　マティスが読み上げた。

「診療所内に九名。隣接建物に二名。ルオ＝スノルは診療所周辺で風路を確認中」

「本人との最後の連絡は？」

「一刻も経っていません」

「負傷は」

「報告なし」

　エリスは黙ったまま、そのやり取りを聞いていた。

　数字が積み重なる。

　四十二。

　十二。

　子供。

　老人。

　患者。

　負傷者。

　ルオ。

　どれも同じ紙の上に並んでいるのに、同じ重さには見えなかった。

　ユリウスは何度も確認する。

　急いでいる。

　それでも、焦っては見えない。

　ひとつ選べば、もうひとつが失われるかもしれない状況で、彼は選ぶために必要なものを一つも省こうとしなかった。

「中央隊の動ける者は？」

「十五名です」

「風祈り庁から避難誘導へ出せる人数」

「八名」

「担架を含めれば、東側四十二名を一度で動かせる？」

　サリカが考える。

「道が保てば」

「保てる時間が確定すれば？」

「……可能です」

　ユリウスの指が止まった。

　東鈴路。

　その文字の上だった。

　エリスは嫌な予感より先に、彼が答えを出したことを悟った。

「東鈴路を固定します」

「待ってください」

　自分でも驚くほど早く声が出た。

　ユリウスが顔を上げる。

「ルオが西側にいます」

「把握しています」

「なら――」

「だから急ぎます」

　言葉が重なった。

　エリスは息を詰める。

　ユリウスの声は冷たくなかった。

　むしろいつも通りだった。

　だから、余計に言葉を続けにくい。

「冬灯路は、東鈴路より先に失われる可能性が高い。二本を維持したまま時間を使えば、四十二名も十二名も失う可能性があります」

「でも、東を固定したら」

「冬灯路が保たない可能性があります」

　ユリウス自身が言った。

　隠さない。

「それでも？」

「それでもです」

　エリスは言葉を失った。

　ユリウスは人数表へ一度視線を落とした。

「私が選ばなければ、白風脈が先に選びます」

　静かな声だった。

「その場合、救える人数すら分かりません」

　反論できなかった。

　サリカも、マティスも何も言わない。

　風鈴だけが、遠くで不揃いに鳴っている。

　ユリウスは左腕へ手を添えた。

　エリスの視線がそこへ吸い寄せられる。

　いつも彼が身につけている、薄い金属装丁の書物。

　《正典盤》。

　何度も見てきた。

　けれど、それが開かれるところをエリスは初めて見た。

　留め具が外れる。

　金属の表紙が開く。

　中に紙はなかった。

「……銀？」

　半透明の薄い頁が幾重にも重なっている。

　銀色に見えるのに、向こう側が淡く透けていた。光を受けるたび、表面ではなく頁の奥で何かが揺れている。

　ユリウスは細い筆記具を取り出した。

　エリスは無意識に一歩近づく。

「レグナート卿、それは」

「《記定》です」

　それだけ言って、ユリウスは正典盤を左腕に支えた。

「通常の記録とは違います」

　筆先が銀頁へ触れる。

「成立し得るものの中から、一つを選ぶ」

　文字が刻まれる。

　いや、インクではなかった。

　筆先が通ったところだけ、銀頁の奥へ細い黒線が現れていく。

「それを、観測上の基準として固定します」

　エリスは息を止めた。

　無から道を作るのではない。

　東鈴路は、すでにある。

　南広場へ繋がる可能性も、今この瞬間には成立している。

　ユリウスが書こうとしているのは、その可能性だった。

　サリカが低く確認する。

「どこまで固定しますか」

「必要最低限です」

　ユリウスは顔を上げない。

「第三鐘まで。それ以上は固定しません」

　東鈴路を永続させれば、街そのもののあり方をさらに歪めるかもしれない。

　だから期限を切る。

　救助に必要な時間だけ。

　エリスは初めて、《記定》という力の形を理解し始めていた。

　万能ではない。

　好きな現実を作る魔法でもない。

　すでにある複数の可能性から、一つを選ぶ力。

　だからこそ――選ばなかったものがある。

　ユリウスの筆が止まった。

　銀頁に一文が完成していた。

> 《東鈴路は、第三鐘まで南広場へ接続する》

　曖昧さのない文章。

　ユリウスはその一文を見つめる。

　最後に、何かを確かめるように目を閉じた。

　そして。

　文字が銀頁へ沈んだ。

　世界から、音が消えた。

　風鈴も。

　骨笛も。

　人の声も。

　白い風柱の低音も。

　すべてが一瞬だけ途絶える。

　エリスには自分の呼吸さえ聞こえなかった。

　銀頁の奥へ沈んだ文字だけが、淡く光る。

　次の瞬間。

　風が吹いた。

　一本だけ。

　白い風柱から東へ、迷いのない風が走る。

　霧が割れた。

　それまで何度も揺らいでいた東鈴路の入口が、はっきり姿を現す。

　石畳。

　家々。

　鈴。

　南広場へ続く道。

　見た目には、それまでと大きく変わらない。

　なのにエリスには分かった。

　今までの道とは違う。

　曲がった先が変わる気配がない。

　途中で別の広場へ出る不安もない。

　風が、一本道として通っている。

　サリカが目を見開いた。

「……繋がっています」

「確認を」

　ユリウスが言う。

　風祈り庁の二人が先行する。

　すぐに声が返った。

「南広場まで接続確認！」

「途中変動なし！」

　ユリウスは正典盤を閉じた。

「救助開始」

　自分も東鈴路へ向かって走った。

「レグナート卿！」

　中央記録院員が呼ぶ。

「指揮は移動しながら取ります。歩行できる者から先へ。担架は中間へ。子供は必ず成人と組ませてください」

　後方に残らない。

　エリスは一瞬遅れて、その背中を追った。

「私も行きます！」

「当然です、ヴェルナ候補生」

「当然なんですか！？」

「提案者が現場を見ずに様式を作るのですか？」

「今それを言います！？」

　走りながら返され、エリスは思わず息を呑む。

　そんな場合ではないのに、ほんの少しだけ緊張がほどけた。

　隣へマティスが追いつく。

「話す余裕があるなら走ってください」

「走ってます！」

「速度が落ちています」

「誰のせいですか！」

　東鈴路の先から人影が見えた。

　四十二人。

　最初に出てきたのは、子供を抱いた母親だった。

「こっちです！」

　エリスが手を振る。

「止まらないで！　道は南広場まで繋がっています！」

　自分で言ってから、その言葉の重さを感じた。

　繋がっている。

　今は、絶対に。

　母親が泣きそうな顔で頷く。

　腕の中の子供は、何が起きているのか分からないまま母親の首にしがみついていた。

　その後ろから老人。

　風祈り庁員に肩を借りて歩く。

　さらに市場の客たち。

　腕を負傷した男。

　足を引きずる女性。

　担架が来る。

「段差、気をつけて！」

　エリスは担架の片側を持った。

「私が持ちます」

　ユリウスが反対側へ手をかける。

「レグナート卿は指揮を」

「人手が足りない時に役職は担架を持ってくれません」

「でも」

「前を見てください」

　言われて、エリスは足元へ集中した。

　石畳。

　風。

　霧。

　道は揺れない。

　正典盤に書かれた一文が、この一本だけを確かなものにしている。

　怖いほど確かだった。

　だから、人が帰ってこられる。

　二人目の担架。

　三人目。

　子供たちが列を作る。

「走らないで！」

　サリカが先頭で声を上げる。

「鈴の音を聞いて。そのまま南広場へ！」

　マティスは人数を数えていた。

「二十三！」

　また一人。

「二十四！」

　エリスが腕を取った老女が、息を切らしながら笑った。

「こんな日に買い物なんてするもんじゃないね」

「次は晴れた日にしてください」

「霧都で？」

「……なるべく薄い日に！」

　老女が笑う。

　歩ける。

　話せる。

　帰れる。

　エリスの胸の奥で、何かがほどけていく。

「三十五！」

　道はまだある。

「三十九！」

　風鈴が鳴る。

「四十一！」

　最後の一人は、脚を痛めた市場の男だった。

　ユリウスと中央隊員が両側から身体を支える。

　男が南広場の石畳へ足をついた。

「四十二！」

　マティスの声が響いた。

　一瞬。

　誰も動かなかった。

　数え直す。

「四十二名、全員確認」

　サリカが長く息を吐いた。

　母親が子供を強く抱きしめる。

　負傷者はそのまま治療へ運ばれていく。

　老人が近くの柱へ身体を預け、目を閉じた。

　市場客の一人が泣きながら隣の人と抱き合っている。

　誰も欠けていない。

　エリスはその光景を見つめた。

「……助かった」

　声が震えた。

　本当に。

　四十二人が。

　もしユリウスが選ばなければ。

　もし二本とも残そうとして迷い続けていれば。

　この人たちは、帰れなかったかもしれない。

　《記定》。

　一つを選ぶ力。

　恐ろしい、と感じるより先に。

　エリスは、それが人を救ったところを見た。

　明確に。

　目の前で。

　四十二人全員を。

　鐘が鳴った。

　エリスは顔を上げる。

　一度。

　都市のどこか遠くから、低く響く。

　サリカの表情が変わった。

「サリカさん？」

　彼女は西を見ている。

　南広場からは、霧の向こうしか見えない。

　けれどサリカには何かが聞こえている。

　冬灯路の方向。

　かすかな風鈴が一つ。

　鳴る。

　次の音が来ない。

　別の鈴が鳴った。

　それも途切れる。

「……待って」

　サリカが走り出した。

「サリカさん！」

　エリスも追う。

　白い風柱へ戻る途中で、もう一つ音が消えた。

　骨笛。

　さっきまで西側から続いていた低い響きが、途中で切れる。

　エリスの胸が急速に冷たくなった。

「冬灯路は？」

　サリカは答えない。

「ルオは？」

　白い風柱の前へ着いた。

　西側へ伸びていた青白い霧灯。

　一つ目が消えている。

　二つ目も。

　三つ目も。

　霧の奥へ続いていたはずの灯りが、途中からない。

「サリカさん」

　エリスはもう一度訊いた。

「ルオは？」

　サリカがゆっくり振り返った。

　顔色が白かった。

「……道から外れました」