綴られぬ神と書かれし後継者 〜北方大陸シェリグラートの記録官〜

第２話_霧都は、ひとつの名を持たない

第六節 ――二つの避難路

　地面から噴き上がった霧は、しばらくすると広場から引いた。

　けれど、街は元には戻らなかった。

　白い風柱の周囲へ風祈り庁の者たちが駆け込み、次々に報告を持ち込んでくる。霧灯が消えた。骨笛の音が別の路地から聞こえる。いつもの角を曲がったはずなのに、まったく違う広場へ出た。

　最初、エリスは街路そのものが動いているのだと思った。

　違うと気づいたのは、南西区から戻ってきた使いが地図へ指を置いた時だった。

「建物は変わっていません」

　息を切らした若者が、声を整えながら言う。

「この家も、この倉庫も、ここにあります。外壁も窓も、何も動いていない。ただ――」

　彼は一本の路地を指した。

「ここを抜けると、さっきまでは南市場へ出ました。今は西の診療所前へ出ます」

「道が変わった？」

　エリスが訊く。

「道そのものは同じです」

　サリカが白い風柱へ耳を向けたまま答えた。

「変わっているのは、その道がどこへ着くかです」

　エリスは地図を見下ろした。

　線は動いていない。

　路地も、階段も、広場もある。

　なのに、その線の先だけが高速で繋ぎ替えられている。

　フィエラの家へ行けなかった時とは比べものにならなかった。あの時は、一つの呼び名からの到達が薄くなっていただけだ。

　今は街区全体で、どの道がどこへ届くかが揺れている。

「南西第三路、また切り替わりました！」

　別の使いが叫ぶ。

「東鈴路入口から入った二人が、冬倉広場へ出ています！」

「冬倉は反対側でしょう」

　マティスが地図から顔を上げる。

「はい！」

「建物の確認は？」

「動いていません！」

　また同じ答えだった。

　エリスの喉が乾いた。

　場所はそこにある。

　道もそこにある。

　でも、行けない。

　あるいは、行った先が別の場所になってしまう。

「人は？」

　ユリウスの声が飛ぶ。

　騒ぎの中でも、よく通った。

「南西区に残っている人数を確認してください。推測ではなく、現在確認できる人数を」

　中央記録院員と風祈り庁の者たちが一斉に動く。

　名前。

　人数。

　怪我の有無。

　歩けるか。

　子供か、高齢者か。

　情報が白い風柱の前へ集められていく。

　少し前まで、地名をどう記録するか話していた場所だった。

　今は人を帰せるかどうかの記録になっている。

「ルオは？」

　エリスは周囲を見回した。

　いない。

　さっきまで白い風柱の近くにいたはずだった。

　サリカが目を開ける。

「異常が南西へ広がる直前、風路の確認に向かってもらいました」

「一人で？」

「風祈り庁の者と二人です。街の外側から読むより、実際の風へ入った方が分かると言って」

「また勝手に……」

　言いながら、胸の奥が冷えた。

　ルオならやる。

　誰かに命じられるより先に、自分で危険な側へ入る。

　エリスは風柱の南西を見た。

　霧しか見えなかった。

「連絡は？」

「まだ取れています」

　サリカはすぐに答えた。

　それだけで、少しだけ息が戻る。

　だが彼女の次の言葉は重かった。

「帰路がありません」

　白い風柱の前へ、最初の人数表が置かれた。

　マティスが読み上げる。

「東側、四十二名。うち子供十二名。高齢者九名。歩行に補助が必要な者七名。負傷者五名。残りは市場利用者および周辺住民」

　別の紙を取る。

「西側、十二名。診療所職員三名、患者四名、周辺住民三名、風祈り庁員一名――」

　一度止まった。

「ルオ＝スノル、一名」

　エリスはその数字を見た。

　十二。

　四十二。

　紙の上では、ひどく簡単だった。

　けれど西側の十二人の中に、ルオがいる。

　東側の四十二人には、十二人の子供がいる。

　比べるようなものではない。

　比べてはいけない。

　そう思うのに、数字は並んでしまう。

　　　　　　　　　　＊

　診療所の待合室で、子供が泣いていた。

　建物そのものに被害はない。

　窓も割れていないし、壁も立っている。

　それでも外へ出るたび、さっきとは違う場所へ繋がる。

　玄関を開けた最初の時は細い階段だった。

　二度目は市場裏。

　三度目は、見覚えのない霧灯の並ぶ路地だった。

　四度目で、ルオは扉を閉じた。

「もう開けない方がいい」

　診療所の職員が青ざめた顔で訊く。

「でも、ここにいたら――」

「分かってる」

　ルオは窓から外を見た。

　風の向きが定まらない。

　こんなものは白霧陸峡でも見たことがなかった。

　野外の風なら、迷っても戻れる。

　山も谷も、雪も匂いも、風が何を通ってきたかを教えてくれる。

　この街の風は違う。

　人が多すぎる。

　名前が多すぎる。

　しかも今は、その全部が互いを引っ張っていた。

「ルオ」

　小さな声。

　さっきから泣いていた子供が、母親らしい女性の袖を掴んでいる。

「帰れる？」

　ルオは答える前に一度だけ息を吐いた。

　分からない。

　出口を見失っているのは、自分も同じだった。

　だから、そこだけは顔に出さなかった。

「俺がいるうちは、迷ってるだけだ」

　子供が瞬きをする。

「迷ってるだけ？」

「そうだ」

　ルオは診療所の中を見回した。

「動けるやつは、水と外套を集めろ。患者を勝手に歩かせるな。次に道が繋がっても、俺が先に見る」

「あなたは？」

「俺は風を見る」

　見えていないものを、見ると言った。

　それでも今は、それでよかった。

　　　　　　　　　　＊

「二本です」

　サリカの声に、エリスは顔を上げた。

　白い風柱の周囲へ、風祈り庁の者たちが細い紐を二方向に張っていた。

　一方には大小の鈴。

　もう一方には青白い霧灯。

　柱の表面では、霜の筋が二つに割れている。

「今、避難路として成立しているのは二本だけです」

　サリカが一方を指す。

「《東鈴路》」

　風鈴が連続して鳴った。

「東側の四十二名に近い。道幅もあります。大きな段差はありません。歩行補助が必要な方も通せます」

　次に、反対側。

　青白い霧灯が霧の中へ点々と続いている。

「《冬灯路》」

　こちらの道は細い。

　地図を見る限り、途中に階段が多い。

「西側の十二名へ近い道です。診療所裏へ接続する可能性が一番高い」

「ルオたちはそこから？」

「戻せるなら」

　サリカは言い切らなかった。

　ユリウスが二つの経路を見比べる。

「現在の安定時間は？」

「分かりません」

「推定でも」

「東鈴路の方が長いです。冬灯路はもう二度、入口が薄れています」

　言われた直後、青い霧灯の一つが消えた。

　すぐ戻る。

　けれど、さっきより暗い。

「白風脈の圧力は？」

　サリカは風鈴杖へ耳を寄せる。

　低い音。

　彼女の眉が寄った。

「上がっています」

「どの程度で限界に？」

「二本とも維持し続ければ、先に白風脈そのものが耐えなくなるかもしれません」

　エリスは聞き返した。

「二本とも、って」

「今は、街が二つの到達関係を同時に支えています」

　サリカは二本の紐を見た。

「どちらも弱っている。どちらも捨てずに支えようとしているから、両方へ風が流れているんです」

「それの何が――」

　最後まで言う前に分かった。

「足りない？」

「ええ」

　サリカが頷く。

「このままなら、両方が崩れる可能性が高いです」

　東側四十二名。

　西側十二名。

　どちらも帰れなくなる。

　エリスは地図へ手をついた。

「交互に使えば？」

　考えるより先に言葉が出た。

「先に東鈴路から何人か出して、その間だけ冬灯路を弱める。それから切り替えて西を――」

「間に合いません」

　マティスが風祈り庁から渡された数値を見ていた。

「東側には歩行不能に近い者がいます。四十二名を数回に分けて移動させるだけでも時間が必要です」

「じゃあ、全員じゃなくて」

「切り替えのたびに到達関係が薄くなります」

　サリカが続ける。

「今は二本とも、かろうじて“避難路”として残っている状態です。何度も行き来させれば、そのたびに揺れます」

　エリスは唇を噛んだ。

　次。

　次の方法を探す。

「一度片方を固定して、それからもう一方は？」

　サリカがエリスを見る。

「固定した瞬間、もう片方が保たない可能性があります」

「でも絶対じゃないんですよね？」

「絶対ではありません」

　その言葉に一瞬希望を持つ。

「ですが、試してから戻すこともできません」

　消えた道を、もう一度同じように作れる保証がない。

　エリスは二つの路線を見た。

　東鈴路。

　四十二人。

　十二人の子供。

　高齢者。

　負傷者。

　冬灯路。

　十二人。

　患者。

　職員。

　住民。

　ルオ。

　人数で考えるな、と自分に言い聞かせる。

　でも状況は、数字を無視してくれない。

「他の道は？」

「今はありません」

「古い呼び名を戻せば？」

「呼んでいます」

　サリカの声に焦りが混じった。

「風祈り庁が、残っている呼び名を全部使っています。それでも、避難路として繋がるところまで戻ったのはこの二本だけです」

「白い風柱から直接――」

「できません」

「なら、地下は？」

「地面の上下の問題ではありません」

　答えが一つずつ消えていく。

　エリスは白紙台帳を開いた。

　何か書けば思いつく気がした。

　東鈴路。

　冬灯路。

　二つを並べる。

　どちらにも丸をつけられない。

　白風脈の低い音がまた響いた。

　今度は近い。

　東鈴路の風鈴が激しく揺れ、冬灯路の霧灯が一瞬だけ全部暗くなる。

　サリカが顔を上げる。

「急いでください」

　誰に向けた言葉か分からなかった。

　決める者など、まだいないはずだった。

　エリスは人数表を見る。

　そして二つの道を見る。

「じゃあ、どちらを……」

　声が途中で弱くなった。

　誰も答えなかった。

　サリカも。

　マティスも。

　中央記録院の者たちも。

　白い風柱の音だけが、低く街を震わせている。

　ユリウスだけが、黙って人数表を見ていた。