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6．受話器の向こうの沈黙

八月二日の夜だった。

私が夜勤に就いて間もなく、フロントの電話が静かに鳴った。

受話器を取ると、聞き覚えのある声が耳に届く。

「こんばんは、小池です」

梨奈だった。

私は、宿泊の確認か何かだろうと思いながら受話器を耳に当てた。

「先日は、本当にありがとうございました」

一度言葉を切ると、彼女は申し訳なさそうに続けた。

「……申し上げにくいのですが、せっかく予約を入れていただいたのですが、今回はキャンセルしていただけないでしょうか」

その声には、以前の明るさはなかった。

無理に平静を装っていることが、受話器越しにも伝わってきた。

「ご両親に、何か急なご都合でもできたのですか」

私は静かに尋ねた。

「いえ……」

短い返事のあと、電話の向こうに沈黙が流れる。

何かをこらえているような、重たい沈黙だった。

やがて梨奈は、小さな声で話し始めた。

「実は昨日、父が再入院してしまったんです」

その一言に、私は言葉を失った。

「以前から体の具合が悪くて……。いつ退院できるのかも、まだわからないんです」

私は一瞬、励ましの言葉を探した。

しかし、どんな慰めも今の彼女には軽く響いてしまう気がした。

「……わかりました」

私は静かに答えた。

「今回は残念ですが、ご予約はキャンセルということで承ります。どうか、お父様を大切になさってください」

「ありがとうございます」

その声は、どこか力なく、それでも感謝の気持ちだけはしっかりと伝わってきた。

電話が切れたあともしばらく、私は受話器を置くことができなかった。

あれほど楽しみにしていた家族旅行は、一夜にして現実の前に消えてしまった。

フロントにはいつもと変わらない時間が流れていた。

だが、私の胸には、受話器の向こうに流れたあの沈黙だけが、いつまでも残っていた。