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第5話「幼なじみの仮面」

三日後。東の庭園の東屋に向かった。

ノエルには場所だけ伝えてある。「何かあれば、すぐに駆けつけられる距離にいる」と彼は言った。この男は言葉を飾らない代わりに、言ったことは必ず守る。

東屋には、既にジルベール公爵が座っていた。

「来たか、アシュフォード嬢」

「公爵閣下。──なぜ、私に情報を」

「本題から入るのは嫌いではない」

　公爵は懐から封をした革袋を取り出した。中には七通の書類。保管庫から消えた七通だ。全てに二重封蝋の痕跡がある。

「これを……どうやって」

「メルヴィル侯爵は私を信用している。彼の書斎に出入りできる数少ない人間の一人だからな」

公爵の目が初めて穏やかになった。

「私は十年前からメルヴィル家の不正を追っている。ガスパールは直接手を下さず、常に代理人を使う。証拠を掴んでも末端を切り捨てて逃げる。だから私は、内側に入った」

「なぜ今になって」

「お前が動き始めた。監察局も動いている。──そして何より、お前にはログがある。改竄できない記録だ」

　私は七通をログと照合した。全てで金額の改竄を確認。

「ダニエル・ロウの死について、何かご存じですか」

「ピエールだ。メルヴィル侯爵の執事長。茶葉にジギタリスを混入した。──ただし、状況証拠しかない」

◇

屋敷に戻り、ノエルに書類を渡した。

「オーギュスト公爵が内偵者、か。──裏は取れるのか」

「七通全てで改竄が一致します」

「分かった。だが──もう一つ気になることがある。お前の調査の進捗が、メルヴィル側に筒抜けになっている可能性がある」

血の気が引いた。

「保管庫に入った翌日に、残りの書類にも手が加えられていた。誰かが即座に伝えている」

　マリエットの言葉が蘇る。リュシアン様が来る直前に、メルヴィル家の使用人を──

私はログを遡った。過去数週間のリュシアンの訪問記録を呼び出す。

一回目。リュシアンに「保管庫の記録に不審な点がある」と話した翌日、書類が抜かれていた。

二回目。「監察局と協力している」と話した翌日、ノエルの上司に圧力がかかった。

三回目。「ダニエルと会う約束がある」と話した──その翌日、ダニエルは死んだ。

手帳が手から滑り落ちそうになった。

（リュシアン──あなたが）

幼い頃から一緒にいた。庭で遊んだ。本を読んだ。私が書記官になった時、誰よりも喜んでくれた。あの笑顔の裏側で、ずっと──

「イレーネ」

ノエルの声で我に返った。

「……リュシアン・ヴォー男爵です。裏切り者は──私の幼馴染です」

声が震えた。どうしても止められなかった。

ノエルは何も言わなかった。ただ、私の肩に手を置いた。その手の温もりだけが、崩れかけた私を支えていた。

──翌日、リュシアンがいつもの笑顔で屋敷に来た時、私は初めて、記録を取ることが怖いと思った。