第2話 ナナが運んだ船
第2話 ナナが運んだ船
望遠カメラに現れた《はやて》は、船体の中央が折れ曲がっていました。船尾の主推進器周辺は大きく裂け、外側の骨組みが何本も失われています。船首と船尾の中心線がずれ、2つ折れのような姿でした。
「……ひどいね」
オリビアが呟きました。
《あけぼの》は安全な距離から光学観測を続け、残骸の姿勢運動を測りました。折れ曲がった船体の形状と質量分布を推定し、現在の慣性主軸に対する角速度を求めます。船体は比較的ゆっくり回っていましたが、回転軸は事故前の船首から船尾を結ぶ軸と一致せず、わずかな首振りも残っていました。
「壊れる前の外形図から回転軸を決めると危険ですね。現在の重心と慣性主軸を推定しました。貨物口付近の表面速度は、角速度だけでなく回転軸からの距離で決まります」
ユキが推定した軸と、ハッチや貨物口が描く軌跡を3次元表示しました。回収艇がつかめる構造部材を選び、そこを基準に接近速度を決めます。
そうして回収艇は、予定した方向からゆっくり接近しました。
《はやて》の前方区画と貨物室には、まだ電気が来ていました。APU（メインエンジン停止後の補助動力装置）が稼働し、気密区画の圧力、酸素濃度、温度、保管ケースの冷却を維持しています。
「生命維持装置も動いているの？」
ドロティアが尋ねました。
「はい。空気再生装置、温度調整、換気とも運転を続けています。ただし、現在の残量では地球に到着するまで維持できません。残された運転可能時間は、あと数年以内と推定します」
「それでも中を調べよう。生存者の確認が先だ」
《はやて》の船内通信に何度呼び掛けても、返事はありませんでした。
回収艇を船首側の保守用ハッチ付近に固定し、ドロティアとオリビアが移乗しました。回収艇のロボットアームと係留索で相対運動を抑えます。ハッチ周辺の変形を点検してから、隔壁を順番に開けました。
「空気はある。温度も正常ね」
「換気も動いています。だけど……静かですね」
作業室には、座席に固定されたままの乗員が2人いました。どちらも宇宙服を着ています。さらに奥にも乗員が残されていました。
全員、衝突時の極端な加速度で即死していました。密閉された宇宙服の内部では、すでに腐敗が進んでいます。生命維持装置が正常に運転を続けていても、事故の衝撃から乗員を守ることはできませんでした。
ドロティアたちは生体信号と個人識別情報、座席記録、医療記録を照合しました。《はやて》に登録された乗員は全員死亡しています。
「宇宙服を着ていたのは、船外作業のためではなさそうね」
オリビアが言いました。
作業室の端末には、事故の直前に配信された警報が残っていました。
ナナ――《はやて》のメインAI――は、航路上に普段より密度の高い星間塵の群れを観測していました。個々の微粒子は小さくても、衝突速度が非常に高い。遮蔽で耐えられる範囲を超える可能性があるため、乗員に宇宙服の着用と座席への固定を指示していたのです。
衝突予測の更新履歴には、左右にも上下にも回避候補が書き込まれていました。しかし、観測が進むほど衝突予測域が広がり、操舵で逃れられる進路が消えていきました。
「この船の機動性能では、粒子群が広すぎたのね」
「ええ。ナナは回避を試みています。最後は回避できる通路がなくなっています」
衝突は短時間に集中しました。主推進器周辺の配管が破断して爆発し、船体の中央には大きな曲げ変形が生じました。船首側と船尾側は主要な構造部材でつながったままです。衝突前の全質量を100とすると、衝突によって失われたのは約20。引きちぎれた船体・構造物などが約10、漏出・放出した推進剤が約10でした。残った80の質量を持つ船体は、2つ折れの形で航行を続けることになります。
強烈な衝撃は有人区画にも伝わりました。隔壁が破れず、生命維持装置とAPUが動き続けた区画でも、座席に固定されていた乗員は衝突の瞬間に全員死亡しました。宇宙服の着用も、この衝撃には役立ちませんでした。
ドロティアはしばらく画面を見つめました。事故回避の計算を続けたナナも、乗員の死亡を確認した記録も、そこにありました。
さらに、その直後からの航法記録が残っています。
「……これ、どういうこと？」
オリビアが画面を拡大しました。
ナナは、船長や航海長が死亡したことを確認してから、残存推進器による緊急航路変更を開始していました。艦長の許可を得るための通信先は、もう船内にありませんでした。
質量は事故前の約80％になっていました。主推進器は失われたものの、別系統の副推進器と高出力電源、独立した推進剤タンクは残っています。同じ推力なら、質量が20％減ったことで加速度は1.25倍になります。ナナは損傷した船体の接合部に掛かる力、残存推進器の取付位置と推力方向、使える電力と放熱能力を照合しました。折れた船体をさらに壊さずに使える加速度を上限として、航路変更を開始したのです。
「地球へ戻ろうとしていない……地球と反対方向へ向きを変えてる」
ドロティアが呟きました。
「私たちの航路を指定しています」
ユキが答えました。
ナナは地球から更新されていた《あけぼの》の航海計画を持っていました。およそ20年前に先に出発した低速艦が、今どこを飛び、数年後にどこへ来るか、計算できたのです。乗員が全員死亡したあと、ナナには生存者の救援を求める必要はありませんでした。それでも、目的地で採取した試料、航海記録、技術資料と自分自身を無事に引き渡すためには、《あけぼの》が唯一の相手でした。保全設備は正常に働いていますが、残りの電力と消耗品では地球までの帰路を支えられません。
ナナは、残存推進器を長期間使うことを選びました。まず地球へ向かう速度を打ち消し、さらに太陽から離れる方向へ加速します。折れた船体の強度と電力系の負担を見ながら推力を調整し、加速度を最大約0.010m/s²に抑えました。加速を終えたときには、《あけぼの》より速く太陽系の外側へ進んでいます。しばらく慣性航行を続け、その後、減速を始めました。
ナナが目指したのは、《あけぼの》を追い越してから速度を合わせ、最後は少し遅い速度でその前方を飛ぶ位置でした。減速を始めた時点ではまだ《あけぼの》の後方にいて、減速中に低速の《あけぼの》を追い越しました。その後も推進器を使い、《あけぼの》が後ろから自然に追いつける速度差を作ったのです。
航法記録には、事故から約2年にわたる計画が残っています。加速は約153日、慣性航行が約538日、最後の減速が約39日。累積の速度変更は約166km/sでした。2年後、《はやて》は《あけぼの》の進路上、前方約22万kmに出て、太陽から離れる速度を《あけぼの》より約125m/s低くしています。
推進剤の質量収支は厳しいものでした。事故によって全質量の約10％に相当する推進剤を失い、その後の長期加速と減速でも残存質量の相当部分を消費しています。高い有効排気速度を持つ副推進器、事故後も使えた大電力装置、予備タンクの配置が、ぎりぎりの航路変更を支えていました。ナナは推進器の出力を、残存質量と電力に応じて細かく変更しています。
「動けなくなる前に、ここまで全部計算したのね」
オリビアが呟きました。
「地球へ帰るより、《あけぼの》に引き渡すほうが、試料も船の記録も助かると判断したんでしょう」
ユキは、古い静止画のまま答えました。
推進器の運転が終わると、高出力電源は停止し、保全用のAPUへ負荷が移りました。ナナは遭難報告と航法記録を残し、弱い救難ビーコンと生命維持装置、保存ケースの監視を継続させ、自分自身は低消費電力の休止状態へ入っています。
乗員は事故時に全員死亡していました。その後の《はやて》の長い操艦は、ナナが1人で続けた仕事でした。
乗員の遺体をどうするか、ドロティアたちは船内通信で相談しました。《はやて》を調べる前は、動かなくなった船をこの場所に残すことも考えていました。しかし、もし船体を曳航して帰るなら、話が違います。亡くなってから約2年。気密が保たれた宇宙服の内部で腐敗が進んでおり、地球まで何十年も一緒に運ぶのは衛生上の危険がありました。
「宇宙葬にしよう」
ドロティアは乗員名簿を見ながら言いました。
「事故で亡くなった人たちです。感染症で亡くなったとは限りませんが、宇宙服を開けて確認するのは危険です」
オリビアの意見にフランソワも賛成しました。
「今は病原体の種類も検証できません。《あけぼの》の生活区画へ遺体を持ち込まず、密閉状態のまま作業しましょう」
まず死亡記録を確定しました。全員の氏名、座席位置、宇宙服の識別番号、最後の生体信号、事故時刻を照合します。遺品も、接触せずに記録できるものだけを撮影しました。地球へ送る報告には、遺体を宇宙葬にする理由と手順を残します。
ドロティアとオリビアは気密服のまま、座席の固定具を外し、遺体を宇宙服ごと密閉した搬送袋に収めました。宇宙服の封を開くことはしません。袋の外面は汚染を広げないように処置し、回収艇の作業用アームで貨物口の外へ移します。最後まで人が直接抱える必要のない手順を選びました。
4人でできる簡易的な無宗教の宇宙葬を行いました。名前を1人ずつ読み上げ、事故の経緯を伝え、《はやて》の乗員として任務を遂行したことを記録します。地球からこれほど遠い場所では、家族が参列することもできません。せめて誰がどこで眠るのか、正確な航法記録を残すことにしました。
「皆さんの試料と記録は、私たちが持ち帰ります」
ドロティアが言いました。
密閉された遺体は、あとで《あけぼの》の曳航経路と交差しないよう、微小な相対速度を与えて宇宙空間へ送り出されました。放出時刻と速度ベクトルは保存され、以後の位置を推算できるようにしました。ドロティアとオリビアは並んで見送りました。
事故記録と全乗員の個人情報、宇宙葬の記録は《あけぼの》に多重保存し、地球へも通信可能な範囲で送り続けます。
「帰ったら、必ず伝える」
ドロティアは閉じたハッチに向かって言いました。
その背後で、APUの運転音だけが静かに続いていました。
