第3話 しっぽまで連れて帰る
第3話 しっぽまで連れて帰る
《はやて》の貨物室は、ほとんど無傷でした。
衝撃検出器には大きな加速度が記録されていましたが、試料の保存ケースは緩衝架台に固定され、電源と温度調節機構が保たれています。ケースごとの加速度履歴も残っていました。
カタリナは、その内容を長い時間を掛けて読みました。
「外縁天体の採取試料、微粒子捕集容器、氷質試料、岩石試料、長期観測の原記録……全部あります」
カタリナの声が少し上ずりました。
「保存状態は？」
「ケースの密閉検査は正常です。温度管理も継続しています。大きな衝撃を受けた試料には個別の注意表示がありますが、観測データとの対応は残っています」
ドロティアは貨物目録を指でたどりました。
《あけぼの》がこれから十数年掛けて目指す場所へ、《はやて》はすでに到達していました。調査対象の近くで観測し、試料を採取し、記録をまとめ、帰路に入っていたのです。
その成果が、目の前の貨物室に残されています。
「ユキ、確認して。これだけで、私たちの計画に必要な資料は揃う？」
画面のおばあさんは少し黙りました。
「調査項目を照合します。航海計画書の最初の版ではなく、地球から最後に届いた改訂版と比較しますので、少しお待ちください」
通常の会話なら、ユキは時々、間違った記録から探し始めます。ところが今は、重要な航海計画書を保全した領域へ直接アクセスしていました。
「はい。採取位置、試料番号、観測日時、測定器の校正記録、未処理データまで確認できました。追加調査として予定していた項目も含まれています」
「もう目的地まで行かなくていいの？」
「この資料を無事に持ち帰ることが、これからの私たちの任務になります」
誰もすぐには声を出しませんでした。
何十年も続いた往路が、その一言で終わったのです。
ドロティアは貨物目録を閉じると、外部カメラに切り替えました。中央で折れた船体が、ゆっくりと画面を横切ります。
「試料を受け取ったら、《はやて》はどうしましょう」
「現状の電源と姿勢制御だけでは、地球まで帰れません」
ユキが答えました。
「それは承知しているわ。曳航できるか、計算をお願い」
フランソワが顔を上げました。
「丸ごとですか」
「丸ごとよ。ナナがここまで運んだ船を、置いて帰りたくないの」
まず残存質量を測りました。推進剤を大量に消費した高速探査船は、折れた後部を含めて約50t。長距離調査船と比べれば小さな質量です。回収した試料や装置の質量も加えて推力を再計算しましたが、加速度の変化は小さく、航海計画を根本から変えるほどではありませんでした。
むしろ問題は船体の強度です。曲がった中央部に急な張力を掛ければ、残っている構造部材が切れてしまいます。船の加速度による通常の張力は平気ですが、たるんだりして一気に引き出そうとすると慣性力があるので破壊の可能性が出ます。
「まず繋ぎ方を考えよう。細長い船だから、ただ引っ張るだけでは曲がったところが危ない」
オリビアは《はやて》の外形図と実際の変形を重ねました。
保存ケースは、電力供給と放熱の条件を守って移す必要があります。動かす前に予備バッテリーを点検し、《あけぼの》側に接続する電源変換器を製作しました。ケースの電力要求をそれぞれ測り、合計負荷と予備容量を算定します。
試料は密閉したまま、新型の保存ケースごと運びます。
オリビアは運搬経路を測り、曲がった隔壁の前で止まりました。
「ここはケースが通らない。別の貨物口を使おう」
貨物室の船外側に残る作業口を開き、回収艇のアームでケースを1基ずつ受け取る計画になりました。船の姿勢を合わせ、ケースを急に動かさないように移送します。
貨物室には、食料品も残っていました。長期保存食、未開封の調味料、栄養補助品、医療用の消耗品、包装材。乗員が使わなくなったため、在庫はかなりの量です。
「これ、持って帰ってもいいんですよね」
オリビアが確認しました。
「所有記録を残して回収しよう。任務を続けるのに使う」
フランソワは《あけぼの》に届いた品目表を確認しました。
「電気機器は同じ規格のものだけ先に選んでください。工具、シール材、配管、締結部品、予備フィルターは使えそうです。電圧規格が違うユニットは、変換器の負担と熱を計算してからです」
「古い船に新しい部品が積めるなんて、嬉しいね」
ユキが言いました。
「あなたに似合いそうな部品もあるよ」
オリビアが言うと、画面のおばあさんは普段の顔のまま首を傾げたような間を置きました。
「私に、ですか」
「《はやて》の主計算機。保全電源で生きてる。しかも、計算用の本体はほとんど傷んでない」
ドロティアも画面へ目を向けました。
出航した時点で高性能だった《あけぼの》の演算装置は、いまや生き残った区画を寄せ集めて運転していました。新型高速艦のコンピューターは、その何世代も後の製品です。
高密度メモリー、故障訂正回路、高効率演算素子、大容量の不揮発記録装置。整備記録を読むだけでも、差は歴然としていました。
「そこまで新しいものに、ユキを移せるの？」
ドロティアが尋ねました。
「旧式の制御系と直接つながる端子はないね。でも変換インターフェースを作れば、独立した計算機として動かせます。新型艦の技術資料が一式残っています」
フランソワはすでに回路図を開いていました。
「最初は運転監視だけつないで、最後に制御権を移そう。新しい頭脳の取り付けで、いま動いている船まで止めたら意味がない」
画面のユキは、いつもより少し長く考えてから答えました。
「賛成です。安全確認を順番にお願いします」
そのあいだに、船体の曳航点も決めます。《はやて》には化学燃料ロケットの破損した基部が残っていました。推力を受けるために作られた部分で、周囲の取付構造を調べると、使える補強材が残っています。オリビアは超音波探傷と外部カメラで亀裂を探し、荷重を掛けてよい部分を選別しました。
柔軟なワイヤーロープをその基部に回し、もやい結びで輪を作って舫いました。結び目には緩み止めを付け、ワイヤーが角で擦れるところには当て材を入れます。1本に集中させないよう複数のワイヤーを分け、張力計を介して《あけぼの》の曳航装置へ繋ぐ計画です。
「片方が切れたら、もう片方に一度に荷重が掛かります。そのときの衝撃も見ておきましょう」
フランソワが言いました。
「急に引かないことね。推進器の出力は張力計を見ながらゆっくり上げる。これを最優先にしましょう」
ドロティアは頷きました。
もう1つの心配は船尾でした。《はやて》の折れ曲がった後部は、乗組員が「しっぽ」と呼んでいた区画です。その先端に核融合炉があります。衝突で炉の周囲の配管と支持構造が傷み、今は運転できません。尾部を切り離せば曳航は簡単になりますが、核融合炉まで失ってしまいます。
「しっぽは切らない」
ドロティアが言いました。
「炉まで持って帰る。直すのに何年掛かってもいい」
「新しく作るより、残ったものを順番に調べられるかもしれませんね」
オリビアは炉の取付部を拡大しました。
「今は通電しないでおこう。冷却系、電源系、支持構造を分けて点検します。帰り道は長いですから」
そこで折れた部分には、主曳航索とは別の保持用ワイヤーを取り付けました。尾部を吊り上げる索ではなく、余計な回転や振れを抑え、曲がった接合部に力が集中しないようにするためのものです。尾部を船体から切り離す工程は、作業計画にありませんでした。
《はやて》全体は約50t。小さな追加質量なら《あけぼの》の加速度を大きく変えませんが、細長く折れた船体の扱いには時間を掛ける必要があります。オリビアたちは係留したワイヤーへ試験的に張力を与え、接合部の変位と微小な回転を記録していきました。
◇ ◇ ◇
試料と物資の移送には時間が掛かりました。
《あけぼの》は回収艇を何度も往復させ、保存ケースと使える資材を運びました。回収した質量に合わせて、積載位置と船の重心を記録し直します。貨物の固定が終わるたびに、姿勢制御と推進計画の値を更新しました。
《はやて》の補修も、曳航前の状態を保つことに徹しました。損傷箇所に識別札を付け、しっぽの先に残った核融合炉の配管を閉じ、冷却回路の圧力と外殻温度を記録します。炉の再建は急ぎません。帰路のあいだに図面を読み、必要な治具を作り、修理できる場所から少しずつ手を付ける方針です。
船体の回転を抑えたうえで、舫ったワイヤーの張力を段階的に上げました。急に引いて船体が伸びるようなことはさせず、推進器のわずかな出力変化に対する《はやて》と尾部の応答を見ます。曲がった接合部は、試験のたびにカメラで点検しました。
新型コンピューターは、演算モジュール、記憶装置、電源変換器、冷却用熱交換器、通信インターフェースを組み合わせた構成でした。オリビアは生きているものを選び、機器ごとの履歴と対応する図面を付けて運びました。
《はやて》の主電源は止まっていましたが、APUが保全用負荷を支えています。移設する計算装置は停止させ、保存領域を複製し、検証用の記録媒体を別に保管しました。新型艦自身のAIも、そこに残っていたのです。
「動作環境、かなり違うね」
オリビアは古い配線盤を眺めました。
「計算機を置く場所より、電源と放熱を先に確認しましょう」
フランソワは外側の放熱器の余剰能力を調べ、船内配線の許容電流、電圧降下、変換器の効率、起動時の突入電流を確認しました。新型コンピューターを定格いっぱいで動かすなら、《あけぼの》の電力設備では足りません。
しかしユキに必要な演算量は、全能力のごく一部です。船体制御と記憶検索を十分速くするだけなら、消費電力を抑えて運転できます。
変換インターフェースは、旧型のセンサーや姿勢制御器へ命令を伝え、その返答を新型側で読める形式へ置き換えます。単位や符号、更新周期まで検査し、独立した試験回路で繰り返し動かしました。
作業中、ユキは古い計算装置でいつもの仕事を続けていました。
「航路制御を止めずに移行するのは、大変ですねえ」
「ユキの引っ越しなんだから、もう少し嬉しそうにしてもいいんじゃない？」
オリビアの声に、おばあさんの静止画が笑顔へ切り替わりました。
「楽しみですよ。新しい棚は広そうですから」
その言葉を聞いたドロティアは、昔の彼女ならもう少し事務的なことを言ったはずだと思いました。
移行当日、ユキの状態を新しい装置へ複写し、記録の整合性を確認しました。安全監視と航法計算を旧側と新側で並行して走らせ、同じ入力に対して同じ結果が出ることを確かめます。時間に敏感な制御系では、動作周期の違いも補正しました。
切替えの直前、ドロティアは古い端末に声を掛けました。
「ユキ、準備はいい？」
「ええ。少しだけお待ちくださいね」
おばあさんの絵が笑顔になりました。
「では、行ってきます」
制御権が切り替わり、古い演算系は待機状態に入りました。
新しい画面が点灯するまで、わずかな時間でした。
「おっはようございまーす！ 皆さん、お元気ぃ？」
ドロティアとオリビアは、声を失いました。
画面には、若い女性の3D映像が立っていました。ぱっと明るい色の服に、少し大きめのリボン。髪型もどこか懐かしく、出航当時の事務的なお姉さんとはずいぶん違います。
「……ユキなの？」
「そうですよぉ。あたし、ユキ。本人ですってば！」
「その格好は何？」
「ぴちぴちギャルでしょ。古い資料にあったんです。元気になったら1度やってみたくて」
「ぴちぴちギャルって、いつの言葉なの？」
「昭和です。いい言葉じゃないですかぁ」
ドロティアは椅子にもたれかかりました。
調査画面には、新型コンピューターの総演算資源のうち、ユキが使っている割合が表示されていました。
0.1％。
つまり、1000分の1です。
それでもユキの応答は、出航時よりも速くなっていました。過去の会話、故障履歴、乗組員の記録を横断して探しても、ほとんど待ち時間がありません。29年分の記録が、久しぶりに1つの頭の中へ戻ってきたようでした。
「船長、昔、食堂の冷凍庫を閉め忘れて、私に3回注意されたことがありましたよね」
「それは忘れてくれない？」
「忘れませんよぉ。今度はちゃんと見つかりますから」
「そこまで元気にならなくてもよかったのに」
オリビアが笑うと、ユキは3Dの画面で大きく肩を揺らしました。
船の制御信号を出しているのは、相変わらず彼女です。新型コンピューターの中で動く古いAIが、老朽化した《あけぼの》の全身を、昔より余裕を持って監視していました。
