『黒鎌のロア：神の盤面を燃やす王』

第4話 道化王、常識を捨てる

門を奪った夜、その門を守ろうとする軍は、たいてい翌朝には旗を失う。

それが、レヴェン王国宰相ラウル・エイム・グレインの持論だった。

理由は単純だ。

奪ったばかりの要塞には、まだ味方の匂いが染みついていない。

石床には敵味方の血が残り、倉庫の扉は開かず、兵糧の数も分からず、捕虜は腹の内で復讐を考え、負傷兵はうめき、勝った兵は浮かれ、負けた兵は怯える。

そんな場所で、次の敵を迎え撃つなど正気ではない。

まして、今のグリム門は最悪だった。

石畳には折れた矢が転がっている。

ひしゃげた槍が壁際に積まれている。

黒ずんだ血が、石の継ぎ目にまだ湿っている。

負傷兵の重い呻きと、僧ニコが手配した炊き出しの湯気が、冷え切った夜気の中で妙に不釣り合いに混ざっていた。

城壁の頂には、掲げられたばかりのレヴェンの赤旗が翻っている。

勝った。

世辞抜きに、そう呼べる戦果だった。

だが、東街道の闇の向こうからは、黒旗の隊列が音もなく迫っていた。

帝国を二分した反乱の首謀者、元帥レオ・ヴィクト・クロム。

その先遣隊。

数は、少なくとも三千。

対するレヴェン側は、奪ったばかりの城内の掌握すら終わっていない。

捕虜の選別。

負傷者の治療。

城壁の補修。

兵糧の確認。

落とし格子の応急処置。

やるべきことは山ほどある。

山ほどあるのに、山の頂で王が笑っている。

ラウルは断腸の思いで告げた。

「陛下。門を閉じます」

それは、兵法書の一ページ目に書かれているような当然の判断だった。

グリム門は、守るための要塞だ。

断崖と湿地に挟まれた細い街道。

重厚な城壁。

跳ね橋。

落とし格子。

弩砲台。

門を閉じ、橋を上げ、上から一方的に射掛ける。

子供でも分かる正解だった。

だが、王は鼻で笑った。

「開けろ」

ラウルの思考が止まった。

「……何を、でございますか」

「門だ」

「聞き間違いか、私の耳が腐ったのだと思いましたので、あえて申し上げます。敵が来ております」

「だから開けろと言っている」

ロア・ヴェル・レヴェンは、事もなげに言った。

「敵が来ているから、閉じる。それが常識です」

「敵が来ているから、開ける。それが俺様だ」

ラウルは無意識に胃のあたりを押さえた。

処刑台で反乱者の縄を断ち、腐敗した徴税官を斬り、帝国の門を奇襲で落とし、その直後に三千の敵を前に門を開けると言い出す。

今夜だけで、自分の寿命は数十年分ほど削られているのではないか。

いや、削られている。

確実に削られている。

「陛下、門とは敵を遮るために存在するのです」

「門ってのは、入るためにあるもんだろ」

「言葉遊びをしている場合ではございません！」

「遊びじゃねえよ」

ロアは城壁の上に悠然と立っていた。

黒い王冠。

真紅の外套。

そして、月光すら吸い込む黒鎌シオン。

夜を背負うその姿は、英雄というより、闇に紛れ込んだ災厄そのものだった。

街道の先では、松明の列が蛇のようにうねっている。

規律正しい。

無駄がない。

恐ろしく速い。

ロアは目を細めた。

「いい兵だな」

「褒めている場合ですか」

「いい兵ほど、面白い壊れ方をする」

「そういう悪趣味な発言は、今だけでも慎んでください」

ラウルの傍らでは、白い鎧を傷つけたままのセナ・リュクス・アークライトが、東の街道を睨んでいた。

彼女にとって、クロム派の兵は主君を裏切った逆賊である。

だが、同時にかつては同じ帝国の旗の下で戦った兵でもある。

その双眸には、怒りだけではないものが沈んでいた。

「門を開ければ、一気に雪崩れ込まれます。防衛線が崩壊する」

セナの声は低く、鋭かった。

「それを待ってるんだ」

「わざと、招き入れると？」

「そうだ。歓迎してやれ」

「正気とは思えません」

「よく言われる。褒めてねえよな？」

「当たり前です」

ロアは黒鎌の石突きで、城壁の石を軽く叩いた。

「セナ。お前なら、この門をどう守る」

「閉じます」

即答だった。

「橋を上げ、油を撒き、弩砲で正面を削る。湿地から回り込む敵には火矢を浴びせる。徹底した籠城です」

「いい答えだ。百点満点の、退屈な答えだな」

セナの眉が動く。

「なぜ、それを否定するのです」

ロアは、街道の黒旗を指差した。

「敵の将、レオ・ヴィクト・クロムはまともな男だ。まともで、強くて、いやになるほど戦争を知っている。だからこそ、あいつは俺たちが門を閉じると知っている」

「……」

「閉じた門をどう叩くか。その準備を完璧に整えて来ている。攻城槌、梯子、盾持ち、火壺。全部、閉じている門を相手にするための道具だ」

ロアの唇が、三日月のように吊り上がった。

「だから、開ける」

ラウルは額を押さえた。

「作戦を逆にするだけなら、子供だってできます！」

「だが、ガキにはできねえ仕上げが済んでる」

ロアが顎で門の内側を示す。

そこには、ニコが負傷者を運び込んだ倉庫がある。

ヴィヴィが火皿に触れている湿地側の通路がある。

バンが壊れた荷車を積み上げている広場がある。

そして、いつの間にかジンの姿が消えていた。

セナが息を呑む。

「もう、始めているのですね」

「気づくのが遅いぞ、白いの」

「セナです」

「じゃあセナ。よく見ておけ」

ロアの顔から、道化じみた笑みが薄れた。

そこにいたのは、無謀な王ではない。

敵の呼吸と地形と恐怖をまとめて喉元へ突き刺す、冷徹な戦術家だった。

「門を開ける。敵の半数だけを入れる。橋を落として分断する」

ラウルの目が細くなる。

「上げるのではなく、落とす……？」

「そうだ。グリム門の橋は狭い堀じゃなく、幅のある水路に架かっている。重装歩兵が密集して渡れば、中央に莫大な負荷がかかる。その瞬間、俺様が仕込んだ支柱を抜けば」

「橋が中折れし、本隊が分断される」

ラウルの声が震えた。

敵の半数を門内に閉じ込める。

後続は崩れた橋で足止めされる。

門内にはバンとジン。

側面にはヴィヴィの幻影と魔法。

上には、ラウルとニコが整えた弓兵の列。

ただの防衛ではない。

敵の常識そのものを罠にする作戦だった。

ロアは笑う。

「余興ってのは、結末を先に教えちゃつまらねえだろ？」

「余興にしないでください。私の心臓が持ちません」

「お前の心臓はしぶとい」

「胃はそうでもありません」

東街道から、軍靴の音が地響きとなって近づいてくる。

距離は、およそ半里。

先頭は盾歩兵。

後方に槍兵と弩兵。

さらに攻城槌を引く隊も見える。

まさに、閉ざされた門を砕くための布陣だった。

「陛下。本当に、開けるのですね」

ラウルが最後の確認をする。

ロアは黒鎌を肩に担いだ。

「何度も言わせるな」

ラウルは重い足取りで、城壁下へ合図を送った。

ぎぎぎ、と耳障りな金属音が夜に響く。

グリム門が、ゆっくりと左右に開いていった。

街道を進む黒旗の隊列に、明らかな動揺が走る。

先遣隊の指揮官、リオット・ベルン。

クロム元帥の忠実な部下であり、軍規を重んじる堅物だった。

彼は、開いた門を前に足を止めた。

罠か。

内通か。

それとも、レヴェン軍は門の仕組みを理解していないのか。

だが、門が開いているのに進まないという選択は、指揮官には難しい。

止まれば、兵の士気が落ちる。

攻城槌を引いてきた兵たちに、開いた門を前に待てとは命じられない。

リオットは短く息を吐き、剣を掲げた。

「盾歩兵、前へ。中庭を確保しろ。深追いはするな」

百余名の盾歩兵が、慎重に門をくぐった。後続も続いてゆく。

ロアが右手を掲げる。

「今だ」

通路の影で、ジンが仕掛けの鎖を一閃した。

同時に、バンが内側から石の楔を蹴り抜く。

ずうん、と地の底から唸るような音が響いた。

跳ね橋の中央が、巨大な獣の背骨のように沈み込む。

完全に落ちたわけではない。

だが、橋としての機能は死んだ。

門内に閉じ込められた一千。

門の外で足止めされた二千。

ロアが跳んだ。

赤い外套が夜風を孕み、血のような残像を引く。

黒鎌が月光を呑み込み、門内の石床へ降り立つ。

「ようこそ」

ロアは笑った。

「俺様の門へ」

黒鎌が唸る。

バンとジンが躍り出る。

ヴィヴィの魔法が炸裂する。

だが、その刃は兵の首を刈らなかった。

盾を裂く。

槍を砕く。

兜を弾き飛ばす。

隊長の剣を、柄だけ残して粉砕する。

殺さない。

殺さないが、戦えもしない。

圧倒的な力の差を、命ではなく戦意に叩き込んでいく。

「死ぬか、降るか。選べ」

死神のような笑みを浮かべた王を前に、兵たちは次々と膝をついた。

命を惜しんだのではない。

殺されるよりも恐ろしいものを見たのだ。

自分たちの訓練も、規律も、装備も、何もかもが、この王の前では紙のように裂かれるという事実を。

弓兵は放った鏃の回収をしている。

城壁の上で、ラウルが安堵とも疲労ともつかない息を吐いた。

「……退きましたね」

門外のリオットは、盾を失った。

湿地にはまだヴィヴィの幻影が揺れている。

門内の状況は把握できない。

橋は壊れ、攻城槌は前に出せない。

しかも、ロアは捕らえた兵を殺していない。

進めば味方も巻き込む。

退けば体勢を立て直せる。

堅物の指揮官ほど、この状況では慎重に動く。

リオットは苦渋の表情で剣を下ろした。

「本隊との合流を優先する。全軍、一時後退！」

黒旗の隊列が、じわじわと下がっていく。

ロアは追撃をしない。

セナは、その光景を複雑な目で見つめていた。

「慈悲ではなく、これも戦術なのですね」

「生き残った奴らは喋る」

ロアは、降伏した兵の前で黒鎌を肩に乗せた。

「黒鎌の王は、殺せたのに殺さなかった、とな。その噂は、次に戦う時の迷いになる。死兵の相手なんざ、愚か者のすることだ」

「では、あなたに慈悲はないのですか」

「慈悲なんて軽い言葉で片付けるな」

ロアは退屈そうに夜空を見上げた。

「これは、俺様の趣味だ」

セナは眉をひそめる。

だが、彼女はもう即座に否定できなかった。

門の内側では、帝国兵たちが膝をついている。

彼らは生きている。

血を流し、震え、敗北しながらも、生きている。

その事実だけは、否定できなかった。

「陛下！」

ラウルの声が飛ぶ。

「捕虜の扱いを決めます。負傷者を優先して内部へ。武器を捨てた者には水とパンを与えます。ニコ、あなたは治療班を」

「もちろんです。薬代は」

「無料です」

「……信仰とは試練ですね」

「あなたの信仰は金貨に執着しすぎです」

内側の広場では、バンが不満げに肩を回していた。

「なんだ、もう終わりか？　まだ暴れ足りねえ」

「大人しくしててください」

ラウルが即座に怒鳴る。

ヴィヴィは湿地側の幻影を引き、月光の下で銀灰色の幕のように揺らしていた。

「美しく勝ったわね」

「お前の魔法のおかげだ」

ロアが言うと、ヴィヴィは一瞬だけ目を細め、それから当然のように髪を払った。

「分かっているならいいわ」

ジンは通路の影から戻ってきた。

剣は鞘に納まっている。

だが、誰も彼の周囲に近づこうとはしなかった。

「酒は？」

「さっき飲んだだろ」

「醒めた」

「早いな」

「仕事をすると醒める。迷惑な体だ」

ロアは笑った。

「終わったら飲め」

「終わるのか？」

「さあな」

ジンは、かすかに笑った。

その笑いは酔いどれのものではなかった。

刃が、自分の錆を確認するような、冷たい笑みだった。

その時。

黒鎌シオンが、先ほどよりも強く震えた。

ロアの肩に担がれた漆黒の刃に、青白い光の筋が走る。

魔法陣ではない。

もっと精密で、もっと冷たく、星の裏側で組まれた文字のような光だった。

空の雲が、一瞬だけ裂ける。

幾何学的な紋章が、夜空に薄く浮かんだ。

誰もが見たわけではない。

だが、セナは見た。

ラウルも見た。

そして、その声を聞いた。

『異常値、拡大』

無機質な声。

温度のない声。

人間の勝利を祝うでもなく、敗北を悼むでもなく、ただ盤面の変化を読み上げる声。

『戦域、再計算』

ロアは空を睨み上げた。

「再計算だとよ」

黒鎌の柄を握る指に、わずかに力がこもる。

「おい。誰かは知らねえが、見物料は高くつくぞ」

セナが低く問う。

「今の声を、あなたは聞いているのですか」

「さあな」

「嘘です」

「お前、俺様の嘘に厳しいな」

「下手だからです」

ラウルは二人の会話を聞きながら、胃よりも深い場所が冷えていくのを感じていた。

黒鎌シオン。

ただの武器ではない。

そう分かってはいた。

だが今の光は、魔法でも呪いでもない。

もっと別の何かだった。

祈りではなく、計算。

神託ではなく、処理。

まるで世界そのものを数字で読んでいる何かが、この戦場を覗き込んでいるようだった。

その重苦しい沈黙を破ったのは、門の隙間から転がり込んできた一人の男だった。

泥まみれの外套。

片耳で揺れる銀輪のピアス。

降伏の意思を示すように掲げた両手。

だが、その顔には怯えよりも、薄い笑みが浮かんでいた。

「構えないでくれよ。こっちは丸腰だ」

バンが鼻を鳴らす。

「丸腰の奴ほど、だいたい腹に何か隠してる」

「腹は減ってる。隠す余裕はないね」

男は軽く肩をすくめた。

「クロム軍の斥候、ユノ・ラッド。所属は昨日までだ。今日からは、できればそっちに寝返りたい」

ラウルが鋭く目を細める。

「できれば、とは随分軽い言い方ですね」

「重く言えば信用してくれるのかい？」

「余計に疑います」

「じゃあ軽くていいだろ」

ニコがにこやかに献金箱を抱え直した。

「寝返りにも手数料が発生しますが」

「聖職者って、もっとこう、心の弱った人間に優しいもんじゃないのか」

「心が弱っている方からは取りません。あなたの口は元気です」

「やだなあ、ひどい人だ」

ラウルは額に手を当てた。

「陛下、斥候を名乗る不審者です。拘束して尋問を」

「待て」

ロアはユノを見ていた。

楽しそうに。

値踏みするように。

そして、どこか懐かしい玩具を見つけた子供のように。

「お前、なぜ逃げてきた」

ユノは笑ったまま、ちらりと黒鎌シオンを見た。

その笑みが、ほんのわずかに引きつる。

「逃げたんじゃない。高い方に賭け替えただけさ」

「俺様が高いと？」

「高いね。危険すぎて、値段がつかない」

「続けろ」

ユノは泥を払うこともせず、ロアの前に膝をついた。

だが、その膝のつき方は忠誠ではない。

芝居だ。

降伏を演じる者の軽薄さがある。

それでも、目だけは笑っていなかった。

「あんたのその黒鎌」

ユノは声を低くした。

「クロム軍の大司教が、震えながら呟いてたぜ」

セナが息を呑む。

ラウルの手が、また胃へ伸びる。

ロアは笑みを深めた。

「何と？」

ユノは黒鎌シオンを見つめた。

青白い光が、刃の奥で小さく脈打つ。

「神を殺す道具が、現世に現れた、ってな」

夜明け前のグリム門に、冷たい風が吹き抜けた。

誰も笑わなかった。

ニコでさえ、献金箱を抱える手を止めた。

ヴィヴィは鏡を伏せた。

バンは肉を噛むのを忘れた。

ジンは酒瓶の蓋に指をかけたまま、動かなかった。

ロアだけが、ゆっくりと黒鎌を肩へ担ぎ直す。

「神を殺す、ねえ」

その声には、恐れなど一欠片もなかった。

むしろ、退屈な夜にようやく本物の玩具が届いたような響きがあった。

「いいじゃねえか」

ロアは空を見上げ、神がいるかもしれない場所へ牙を剥いた。

「だったら、まずは神様に挨拶してやる」

その瞬間。

黒鎌シオンの刃に、青白い文字が浮かび上がった。

『神殺し、起動条件を確認』

ロアの笑みが止まった。

そして、黒鎌の奥で。

死んだはずの皇帝の声が、静かに囁いた。

「ロア・ヴェル・レヴェン。ノアに見つかるな」