では、一番条件の悪い方を婿にします ～侯爵令嬢が選んだのは、伯爵家の眼鏡三男でした～

第十八話 お互いに自由

　トラヴィスがいつもの店へ入ると、窓際の席には二人分の食器が並んでいた。

「お連れ様は、後ほどでよろしいでしょうか」

「ああ。先に葡萄酒を頼む」

　給仕が杯へ酒を注いでいる間に、店の者が封筒を持ってきた。

「先ほど、こちらをお預かりいたしました」

　差出人は、今日ここで食事をするはずだった女性だった。

　封を開く。

　結婚を控えているため、今後二人きりで会うことは控えたい。これまで親しくしてくれたことには感謝している。

　それだけの短い詫びだった。

「またか」

　トラヴィスは手紙を卓上へ置いた。

「お連れ様は、いらっしゃいますか？」

「今日は来ないそうだ」

「では、こちらを下げてもよろしいでしょうか」

　二人分並んでいた食器の半分が片づけられた。

　先日、別の女性からも同じことを言われたばかりである。

　自分たちは友人だった。食事をし、芝居を見て、互いの近況を話していただけだ。恋人として約束をした覚えもなければ、結婚を申し込んだこともない。

　それなのに結婚が決まった途端、なぜ関係まで変えなければならないのか。

　友人なら、結婚後も友人でいればよい。夫は夫、友人は友人である。互いの私生活を尊重すれば、それで済むはずだった。

　ただし、女性の方が自分との食事をやめる自由は、どうにも気に入らなかった。

　自由という言葉は人気がある。

　自分が出かける自由。自分が帰る時間を決める自由。誰と食事をするか選ぶ自由。

　相手が自分を選ばない自由まで思い出せる者は、少し減る。

＊

「最近、妙なことになっているんです」

　数日後、トラヴィスは実家の居間で父と長兄へ訴えていた。

「何が妙なんだ」

「以前から付き合いのあった女性たちが、急に距離を置き始めました」

　父は新聞を畳み、長兄は読んでいた手紙から顔を上げた。

「婚約した女性と、結婚が決まった女性だろう」

「それとこれとは別です。私とは友人なのですから」

「向こうは、今後二人で会わないと言っている。それも本人の自由だ」

　長兄の返事に、トラヴィスは眉を寄せた。

「友人関係まで婚約者に指図されるのは健全ではありません」

「婚約者に指図されたと言ったのか？」

「そうでなければ、急に変わる理由がないでしょう」

「本人が決めたとは考えないのか」

「これまで何の問題もなかったんですよ」

「相手に結婚の予定がなかった間は、だろう」

　長兄は手紙を机へ置いた。

「お前は以前から、妻になった女性の行動を縛るつもりはないと言っていたな」

「もちろんです。夫婦になっても、互いの生活は尊重されるべきです」

「では、お前の妻が、昔から親しい男と二人で食事をしても構わないのか？」

「節度を守るなら」

「毎週でも？」

「毎週となれば、家のこともありますから」

「夜会から帰らず、どこに泊まったか知らせなくても？」

「それは夫婦として――」

「お前がしたいと言っていたことと、何が違う」

「私は、家へ迷惑をかけるつもりはありません」

「妻が家を守り、使用人をまとめ、親戚と付き合い、子供を育てる。その間、お前は好きな相手と食事をする。確かに、お前は困らないだろうな」

　トラヴィスの口元が固くなった。

「私は妻にも、好きなことをする自由を認めます」

「家のことをすべて済ませたあとで、か？」

「必要な務めは、誰にでもあるでしょう」

「お前の務めは誰がする」

　答えが止まった。

　父が長兄を手で制した。

「トラヴィス。お前は、妻にも自由を認めると言う。だが、その自由が自分に都合の悪い形で使われるとは考えていない」

「そんなことは」

「今も同じだ。彼女たちが自分の考えで離れることを認めていない」

「結婚するからといって、それまでの友人を捨てる必要はないでしょう」

「捨てられたくないなら、自分が必要だと言っておけばよかった」

「結婚を申し込めと？」

「違う。相手が離れて初めて惜しむのではなく、付き合っている間に大切にしろと言っている」

「大切にはしていました」

「一人を選ぶほどには？」

　トラヴィスは答えなかった。

　何人もの女性と食事をした。それぞれの話を聞き、贈り物をし、楽しい時間を過ごした。

　誰とも約束しなかった。

　約束しないまま、全員がこれからも同じ場所にいると思っていた。

　女性たちは、衣替えまで預かってくれる冬の外套ではない。使わない季節にも、同じ棚で待っていてはくれない。

「お前は、彼女たちを友人と呼んでいる」

　長兄が言った。

「ですが、会いたい時には来てほしい。結婚しても離れてほしくない。自分以外を優先すれば腹を立てる。それでいて、お前の方からは何も約束しない」

「だからこそ、互いに気楽に付き合えるのです」

「お前だけが気楽なんだ」

「彼女たちだって楽しんでいました」

「だから、これまでは来た。今は別の人生を選んだ。それだけだ」

「急に全員が離れるのは、おかしいでしょう」

「全員が示し合わせたと思っているのか？」

　誰も示し合わせてはいなかった。

　結婚を決めた者が一人。婚約した者が一人。仕事を手伝うため領地へ戻る者が一人。

　それぞれが、自分の都合と自分の将来を考えた。

　トラヴィスを困らせるために去った者は、一人もいない。

　自分が世界の中心にいると思う者は、人が離れた時まで自分が原因だと思いたがる。実際には、皆それほど暇ではなかった。

「このままでは、誰もお前のところに残らないぞ」

　長兄の声が低くなった。

「脅しているのですか」

「心配しているんだ」

「同じ家の者まで、私が悪いと？」

「悪いと言っているのではない。お前は、相手に残る理由を何一つ渡していないと言っている」

「私は楽しい時間を」

「楽しい時間だけなら、他の男とも持てる。お前でなければならない理由にはならん」

　長兄は椅子へ深く座り直した。

「妻にも約束しない。友人にも約束しない。自分の予定は話さない。相手の予定が変われば腹を立てる。このまま続ければ、皆、自分を大切にしてくれる方へ行く。最後にお前のところへ残るのは、給金を受け取って働く使用人だけだ」

「言い過ぎだ」

　父が止めた。

「ですが、間違ってはいないでしょう」

　長兄はトラヴィスを見た。

「今なら、まだ相手に会って話を聞ける。お前が聞く気になればだが」

　家族が本当に見放しているなら、ここまで言わない。

　気分よく暮らすための言葉は、友人でも言える。家族は時々、言われたくないことを食卓へ置く。食べるかどうかは本人次第だが、少なくとも皿は出した。

「それで、今日は何を頼みに来た」

　父が尋ねた。

「このまま妙な評判が広がると、今後の縁談に差し障ります。よい家の娘を何人か選んでいただければ」

「どのような条件で？」

「互いの私生活へ立ち入らず、家のことはきちんと任せられる女性を」

「その条件を、相手方へすべて伝えてよいなら探そう」

「すべて？」

「結婚後も複数の女性と二人で食事をする。帰宅時間を尋ねられたくない。自分の私生活へ妻が口を出すことを認めない。家の管理と子供の養育は妻に任せる」

「そんな言い方をすれば、誤解されます」

「どう言えば正しく伝わる？」

「互いの自由を尊重する、でよいでしょう」

「それでは、お前に都合の悪いところが伝わらん」

　父は新聞を取り上げた。

「こちらから話を整えて、娘を連れてくるつもりはない。縁談を望むなら、自分で相手に条件を話せ」

「それで断られたら？」

「相手にも、断る自由がある」

　家族はトラヴィスを追い出さなかった。これまでどおり屋敷へ出入りでき、生活に必要な金も受け取れる。

　ただし、妻となる女性へ事情を隠さない。持参金や家格を餌に、我慢する女性を探してやることもしない。

　トラヴィスには、ずいぶん冷たい扱いに思えた。

　家族の側から見れば、ようやく普通の扱いになっただけだった。

＊

　その後も、二通の手紙が届いた。

　一人は、婚約者と過ごす時間を大切にしたいので、今後二人きりでは会わないという。

　もう一人は、父の仕事を手伝うため、領地へ戻ることになったと知らせてきた。

　誰もトラヴィスを責めてはいなかった。

　誰もトラヴィスを待ってもいなかった。

　その夜、トラヴィスはいつもの店へ行った。

　案内される途中、見覚えのある女性が立ち上がった。先日、結婚が決まったと告げた女性である。隣には婚約者らしい男性がいた。

「こんばんは、トラヴィス」

「こんばんは」

「こちら、婚約者のエドガーです。以前からお話ししていたでしょう」

　名前を聞いた覚えはあった。

　どの家の、何をしている男かまでは思い出せない。

　相手の話を聞いていたつもりでも、自分に関係がないところは、ずいぶん抜け落ちていたらしい。

「ご婚約、おめでとうございます」

　トラヴィスは男性へ手を差し出した。

　エドガーは礼儀正しく握り返した。

「ありがとうございます。彼女から、あなたには長く親しくしていただいたと聞いています」

　女性は以前より穏やかな顔で、その隣に立っている。

「では、ごゆっくり」

　トラヴィスは二人から離れた。

　案内された窓際の席には、最初から一人分の食器だけが用意されていた。

「お連れ様は、後ほどいらっしゃいますか？」

　給仕が尋ねる。

　呼べば来ると思っていた女性の顔が、いくつか浮かんだ。

「いや。今日は一人だ」

「かしこまりました」

　葡萄酒が注がれ、料理の注文を聞かれる。

　誰にも行き先を告げず、帰る時間も約束せず、好きなものを頼める夜だった。

　給仕は向かいの椅子を卓の奥へ戻し、一人分のスープを運んできた。