では、一番条件の悪い方を婿にします ～侯爵令嬢が選んだのは、伯爵家の眼鏡三男でした～

第十六話 朝食の決まり

　屋敷の朝は、主人たちより早い。

　かまどには火が入り、パンが切られ、湯が運ばれる。廊下の窓が開けられ、玄関の石床には箒がかかる。主人が新婚でも、牛乳を運ぶ馬車は待ってくれない。

　リーベン家で新しい侯爵夫妻として迎える、二度目の朝だった。

「侯爵様がいらっしゃいません」

　寝室から出てきたサリーの報告に、エリアは手にしていた布を畳み直した。

「奥様は？」

「お支度をしています。起きた時には、もうお部屋にいらっしゃらなかったそうです」

　結婚して二日目の朝、新郎が姿を消した。

　言葉だけなら大事件である。

「書斎では？」

「見ました」

「図書室」

「そちらも」

「昨日、本を入れた小客間は？」

「いらっしゃいません」

　エリアは少し考え、東の廊下へ向かった。

　新しい屋敷で道に迷う者は、たいてい階段を間違える。リーベン家の東階段と西階段は、上階ではよく似ているが、下りた先がまるで違う。

　二人がウィルを見つけたのは、一階奥のリネン室だった。

　畳んだシーツを抱えたメイドたちに囲まれ、壁に掛かった屋敷の簡単な見取り図を見ている。

「こちらが東階段ですから、食堂へ行くには一度玄関広間まで戻って――」

「侯爵様」

　エリアが呼ぶと、ウィルはほっとしたように振り返った。

「よかった。知っている人が来ました」

「何をなさっているのですか？」

「食堂へ行こうとして、ここへ来ました」

　事実だけを言えば、そうなる。

「どうして寝室から食堂へ向かって、リネン室へ来るんです？」

　サリーが尋ねた。

「曲がるところを一つ間違えたようです」

「三つです」

　見取り図を教えていたメイドが訂正した。

　侯爵になるには王家の承認が必要だが、自分の家の食堂へ行くには曲がり角を覚える必要がある。後者には、残念ながら書状も印章も役に立たなかった。

「今後は、お呼びください」

　エリアに案内され、ウィルはようやく朝食室へ着いた。

　アストリッドはすでに席へつき、手紙を読んでいる。

「どこへ行っていたの？」

「リネン室です」

「朝から？」

「食堂を探していました」

　手紙から上げた目が、ウィルの顔を見て、その後ろのエリアへ移る。

「道を間違えたそうです」

「三つです」

　サリーがもう一度訂正した。

　アストリッドは手紙を置き、口元へ指を当てた。けれど肩が小さく揺れている。

「リディ」

「ごめんなさい。でも、階段を下りるところまでは合っていたのよね？」

「そこまでは」

「次から迎えに行きます」

「それでは、侯爵なのに食堂へも一人で行けないことになります」

「今のところ、行けていません」

　サリーが椅子を引いた。

　新しい主人へ遠慮する期間は、昨日の昼食までだったらしい。

　朝食には、焼いたパンと卵、薄切りの燻製肉、煮た林檎が並んだ。ウィルが席へつくと、サリーはその手元を見た。

「侯爵様。上着の内側にあるものを出してください」

「何もありません」

「四角い物が見えています」

　ウィルは諦め、本を一冊取り出した。

「読むつもりではなかったんです。ただ、昨日の話の続きをリディに説明するなら、頁を確かめておいた方がいいかと」

「朝食が終わってからお願いいたします」

　本は窓際の小卓へ置かれた。

　サリーは次に、アストリッドの前へ立つ。

「奥様も、お手紙をこちらへ」

「これは領地からの急ぎのものよ」

「封に『先月分の牧草地報告』とあります」

「よく見ているわね」

「お預かりします」

　手紙も本の隣へ置かれた。

「僕だけではないんですね」

　ウィルが少し嬉しそうに言う。

「喜ぶところではないわ」

「では、お二人とも召し上がってください」

　食卓の決まりは、必ずしも爵位の高い者が作るとは限らない。料理を温かいうちに食べさせたい者の方が強い朝もある。

　二人がパンを食べ始めたのを見届けて、サリーはようやく壁際へ下がった。

「今日は、屋敷の中をご案内しましょう」

　煮た林檎を取りながら、アストリッドが言った。

「仕事を始める前にですか？」

「仕事を始める前に、仕事をする部屋へ辿り着けるようにしないと」

「それは必要ですね」

　ウィルは素直に認めた。

＊

　朝食後、アストリッドは自分でウィルを連れて屋敷を回った。

　玄関広間から東へ行けば応接室と客間、西へ行けば家令室と執務室がある。南側は日当たりがよいため、家族用の居間と朝食室。北側には厨房や配膳室があり、使用人用の階段へ続く。

「この扉は？」

「冬の居間よ。暖炉が大きいから、雪の季節は主にこちらを使うの」

「では、その向こうが庭ですね」

「温室へ出る廊下があるわ。母がよく使っていたの」

　アストリッドの手が、扉の取っ手へ触れた。

　扉を開けると、細長い廊下の先にガラス張りの温室が見える。今は花の少ない季節だが、窓辺には冬越しをする鉢が並び、庭師が土を替えていた。

「きれいですね」

「春はもっと花が多いわ。母は、朝食の前に必ず一度ここを見ていたの」

「リディも？」

「私は、母について歩いていただけ。花の名前は、今でも半分くらいしか分からないわ」

「では、春になったら一緒に教わりましょう」

　ウィルは庭師へ目を向けた。

「誰に聞けばいいかは、もう分かりましたから」

　庭師が帽子を取って一礼し、アストリッドは笑った。

　良いことを大げさに言わない人間がいる。春になったら一緒に花を見る。ただそれだけの約束を、いちばん叶いそうな形で口にする。

　庭師に花の名前を尋ねる侯爵なら、少なくとも知ったふりをして鉢を枯らすことはないだろう。

　二階へ戻ると、昨日、本を運び込んだ小客間へ入った。七つの箱はすべて開けられ、壁際へ本が積まれている。

「棚を追加しなければなりませんね」

　採寸に来ていたルイスが言った。

「ここへ全部入るかしら」

「現在届いている分でしたら」

　現在、という言葉に、三人の目が箱へ向いた。

「第一便と書かれていましたからね」

　ルイスは現実から目を逸らさない。

「実家の僕の部屋には、あと三つ本棚があります」

「三つなら、こちらにも入りそうね」

「本棚が三つです」

「本が三箱ではなく？」

「はい」

　アストリッドは部屋の壁を見回した。

「隣の部屋も空いていたわね」

「客間として使っております」

「お客様より先に、本が泊まりそうです」

　ルイスが採寸した数字を書き留めた。

　ウィルの本だけを置くつもりだったが、空いている棚の一段に、アストリッドの本も運ぶことになった。

　自室と両親の書斎に分かれていた本から、好きなものを選ぶ。旅の記録が三冊、植物図譜が二冊、昔話の本が一冊。それから、母が何度も読んでいた物語を一冊。

　ウィルは最後の本を手に取った。

「これも、昨日の本と版が違いますね」

「分かるの？」

「挿絵を描いた人が違います。こちらの版は、少し古いものです」

「母が娘の頃から持っていたそうよ。私も、読んでもらったわ」

「どんな話ですか？」

「海辺の町で暮らす姉妹の話。大きな事件は起きないの。店を手伝ったり、喧嘩をしたり、妹が勝手に姉の帽子をかぶったり」

「面白そうです」

「借りる？」

「いいんですか？」

「ウィルの本を借りたもの。私の本も読んで」

　ウィルは両手で受け取った。古い本なので、その扱いは自然と慎重になる。

「読み終えたら、話を聞かせてね」

「はい。先に昨日の本の四章まで読んでいただければ、僕の方もその頃には」

「三章までではなかった？」

「四章の途中で、最初の村へ着きます」

「また増えたわね」

　読む本が増え、話すことも増える。

　人が一人、家へ入るというのは、椅子や荷物が増えるだけではないらしい。

　昼を少し回った頃、玄関から呼び鈴が聞こえた。

　ほどなくして、従僕が小客間へやってくる。

「オイゴット伯爵家から、お荷物が届きました」

「母から？」

　ウィルが立ち上がった。

「はい。ご長男様と次男様もご一緒です」

「兄たちまで？」

「お荷物が多いため、運ぶ者が足りるか心配されたそうです」

　アストリッドとウィルは顔を見合わせ、玄関へ下りた。

　開いた扉の向こうには、オイゴット家の馬車が二台止まっている。兄二人とリーベン家の従僕たちが、荷台から箱を運び下ろしていた。

「母さんが、昨日の荷物へ入らなかった分を早く届けろってさ」

　長兄が箱を抱えたまま言う。

「急ぐ必要はないと言ったんだが、部屋を片づけたいから今日中に持っていけ、と」

　次兄も、その後ろから顔を出した。

「何箱あるんです？」

　ルイスが尋ねる。

「九箱です」

　昨日届いた本は七箱だった。

　アストリッドは、玄関広間へ次々と並べられる箱を見た。それから隣のウィルを見る。

「増えているわね」

「増えていますね」

　いちばん手前の箱には、オイゴット夫人の字で大きく札がついていた。

『第二便』