では、一番条件の悪い方を婿にします ～侯爵令嬢が選んだのは、伯爵家の眼鏡三男でした～

第十三話 あの男のどこが

　王宮の夜会から数日、ウィルフレッドの評判はなかなかよかった。

　国王への挨拶を間違えなかった。

　晩餐会では、以前に読んだ報告書から相手の名前を思い出した。

　最初の一曲を、婚約者の裾を踏まずに踊りきった。

　どれも華々しい功績ではない。だが、結婚相手として見るなら、華々しい失敗をしないことは大切だった。

　ことに、アストリッドが何度か笑っていたことは、周囲の夫人たちによく見られていた。

「思っていたより、お似合いですわね」

「オイゴット家の三男は、もっと頼りない方かと」

「でも、きちんとアストリッド様を立てていらしたでしょう」

「領地の堤も、もう工事を始めたそうですわよ」

　噂は王宮から馬車へ乗り、翌日にはいくつもの屋敷と会員制倶楽部へ到着した。

　人の評判は、本人よりずっと社交的である。

　パーシバルがその話を聞いたのは、商業倶楽部の談話室だった。

　南部の果実取引について、共同出資者と話をしたあとである。

「リーベン家の婚約者は、なかなか評判がいいな」

　同じ卓にいた男が、新聞を畳んだ。

「オイゴット家の三男だったか。王宮でも、ずいぶん感じがよかったそうだ」

「王宮で一晩過ごしただけでしょう」

　パーシバルは、コーヒーへ砂糖を入れた。

「人は、目新しいものを褒めたがるものです。彼には領地経営の経験もなければ、王宮での実務経験もない」

「西の堤の件を見つけたのは、その彼だと聞いたが」

「手紙を読んだだけです」

「手紙を読まなければ、見つからないだろう」

「誰にでもできることです」

　男は新聞を置いた。

「誰にでもできるなら、今頃もう少し多くの人間が評判になっていると思うがね」

　パーシバルの口元から笑みが消えた。

「アストリッド嬢は、まだ両親を亡くしたばかりです。そばにいて慰める男を、必要以上によく見ているのでしょう」

「お前も候補だったのでは？」

「ええ」

「慰めなかったのか」

　コーヒーカップの取っ手を持つ指に、少し力が入った。

「私は、将来に向けた話をしました。新しい事業や、領地の発展についてです」

「堤の話は？」

「それは管理人に任せればよいことです」

「オイゴット家の三男は、管理人に聞いたそうだ」

　男は新聞をもう一度開いた。

「そこが違ったのではないか」

　パーシバルは返事をせず、鞄から南部の果実取引に関する書類を出した。

　今年は、予想以上の豊作だった。

　収穫量が増えたため、新たな保管庫と輸送用の箱が必要になった。共同出資者からは、五日以内に追加の資金を入れてほしいと書かれている。

　書類の最後には、売り上げの見込みが大きな数字で記されていた。

「また出すのか」

　新聞の向こうから、男が尋ねた。

「ここで止めれば、これまでの投資が無駄になります」

「現地は見たのか」

「報告書があります」

　パーシバルはペンを取り、追加出資を承認する旨を書いた。

　書類の端に、保管庫の現在の空きや、果実を運ぶ荷馬車の数は書かれていない。

　その二つを尋ねる欄も、作られなかった。

＊

　トラヴィスは、王都の料理店で女性と食事をしていた。

　アストリッドとの面談を終えた夜にも会った、親しい知人である。

「王宮の夜会で、アストリッド様を見たわ」

　女性は魚料理へナイフを入れた。

「婚約者と踊っていらしたけれど、お似合いだった」

「どこが？」

　トラヴィスの眉が寄った。

「オイゴット家の三男だろう。大学に残れず、子爵家の養子にもなれなかった男だ」

「よくご存じなのね」

「私ではなく、あの男が候補に残った理由が分からないだけだ」

「話を聞いてくれるからではないかしら」

　女性は魚を一口食べ、ナイフとフォークを皿へ戻した。

「昨年、弟が大学で世話になったことを覚えていてくれたわ。ほんの短い話だったのに」

「名前を覚えていただけだろう」

「あなたは、私の弟の名前を覚えている？」

「今、関係のない話だ」

「そういうところでは？」

　トラヴィスはワインを飲んだ。

　女性は小さく肩をすくめ、それから給仕に合図をした。食後の茶を頼み、自分の前の皿を下げてもらう。

「今日は、お話ししておきたいことがあるの」

「何だ」

「結婚が決まったわ」

　トラヴィスのグラスが、卓へ少し強く戻った。

「誰と？」

「以前から縁談のあった方よ。春には式を挙げる予定なの」

「聞いていない」

「今、話したでしょう」

「そうではない。なぜ、もっと早く私に相談しなかった」

　女性の眉が上がった。

「なぜ、あなたに相談するの？」

「私たちの関係があるだろう」

「友人として何度か食事をした関係ね」

「結婚したからといって、それを変える必要はない」

「変えます。夫になる方へ、余計な心配をさせたくありませんもの」

「互いに大人なのだから、それぞれの私生活を尊重すればいい」

「それ、アストリッド様にもおっしゃったそうね」

「誰から聞いた？」

「あなたのお兄様と親しい方から」

　女性は、口元へわずかな笑みを浮かべた。

「断られた理由が、よく分かったわ」

「どういう意味だ」

「自分の自由は守ってほしい。でも、相手が自分の考えで離れていくのは気に入らないのでしょう？」

「話をすり替えるな」

「同じ話よ」

　運ばれてきた茶から、湯気が上がる。

「今後、二人だけで食事をするのは今日で終わりにします。式には、家族で招待状を送るわ」

「私は行かない」

「それは残念ね」

　残念と言った女性の口元には、まだ笑みが残っていた。

　トラヴィスは膝の上のナプキンを握りしめた。

　人前でハンカチを噛むほど子供ではない。

　ただ、食事を終えた時、上等な麻のナプキンには深い皺がいくつも増えていた。