黒い手帳
朝から捜査本部は慌ただしかった。ホワイトボードには、これまで判明した手掛かりが整理されている。オオムラサキ、消えた標本箱、H-7、青い蝶、売店、朝市。そして赤い文字で囲まれた数字。
『0001』
昆陽は腕を組み、しばらくその数字を見つめていた。
「結局、これだけ意味が見えてこんな。レシートに残された『0001』…金も減っとらん。品名もない。何のために打ち込んだ数字なんや」
池尻は静かにホワイトボードへ近づいた。
「……分からないんじゃありません」
昆陽が振り向く。
「まだ、読めていないだけです」
「読む？」
「はい。相沢さんは、意味のない記録を残す人ではありません。この数字にも、きっと意味があります」
池尻は『0001』を見つめたまま、小さく続ける。
「数字ではなく、『最初』を示しているような気がします」
「最初？」
「事件の始まりなのか…あるいは、相沢さんが最初に残した記録なのか」
昆陽は静かに頷いた。
「その答えが、黒い手帳にあるかもしれへんな」
二人は再び公園北側――H-7のクヌギへ向かった。相沢が最後まで観察を続けていた場所。木漏れ日の下で、鑑識員たちが落ち葉を一枚ずつ丁寧に取り除いていく。木の根元、池の縁、以前見つかった観察用トラップの周辺。池尻も静かに歩きながら辺りを見回した。昆陽が尋ねる。
「何を見とる？」
「相沢さんの目線です」
「目線？」
「はい。相沢さんは昆虫だけじゃなく、この場所そのものを観察していました。だから、手帳を隠すなら、自分が一番見つけやすい場所を選んだはずです」
二人は木の周囲を何度も歩いた。しかし、黒い手帳は見つからない。
午後、今度は公園の売店へ向かった。事件当夜、一度だけレジが開き、『0001』という不可解なレシートが打ち込まれた場所。売店の棚を動かし、床板を外し、古い備品箱まで調べる。だが、やはり黒い手帳は見当たらない。売店の店主が申し訳なさそうに言った。
「古い物なら、朝市の倉庫へ運んだ物もあります」
昆陽はすぐに倉庫の確認を依頼した。朝市共同倉庫には様々な物品が置いてあった。長机、折り畳み椅子、提灯、看板、季節ごとの飾り付け。公園の歴史が、そのまま積み重なっているようだった。鑑識員が一箱ずつ開封していく。池尻は棚をゆっくり見渡した。ふと、一つの木箱の前で足を止める。
「昆陽さん」
「どうした」
「この箱だけ、動かした跡があります」
埃の積もり方が周囲と違う。昆陽も頷き、慎重に蓋を開けた。中には古い朝市の資料。名札、パンフレット、使われなくなった案内板、その下には紙袋が一つ。しかし中身は空だった。昆陽は小さく息を吐く。
「……先に持って行かれたか」
その時だった。池尻が棚の奥を見つめたまま言う。
「昆陽さん、紙があります」
棚の隙間から、破れた紙片が半分だけ覗いていた。鑑識員が慎重に取り出す。一枚だけ、端が乱暴にちぎられた紙。紙質を確認した鑑識員が報告する。
「相沢研究員の採集ノートではありません。黒い革表紙の手帳と一致する可能性が高いです」
昆陽は拳を握った。
「手帳は持ち去られたんや」
池尻は静かに首を振る。
「いいえ、全部ではありません」
紙の断面を見つめながら続ける。
「この破り方は急いで破ったものではありません。目的のページだけを選んで抜き取っています。誰かが必要なページだけ持ち去っています」
昆陽はゆっくり息を吐いた。
「犯人は……何が書いてあるか知っとった」
「はい。だから迷わなかったんだと思います」
その夜、科捜研で紙片の解析が始まった。特殊光を当て、鉛筆の圧痕を画像処理で浮かび上がらせる。画面に少しずつ文字が現れていく。昆陽は無言で見守っていた。池尻も画面から目を離さない。やがて解析が終わる。表示された文字は、たった三文字だった。
『青い蝶』
それだけ。文章はない、説明もない。ただ、その言葉だけが残されていた。昆陽が静かに呟く。
「また……青い蝶か」
池尻は画面を見つめたまま、小さく首を振る。
「これは合言葉じゃありません。相沢さんが、一番残したかった言葉です。黒い手帳にも、レシートの『0001』にも、きっと、同じ答えが書かれていた」
静まり返った解析室に、機械の駆動音だけが響く。誰かが持ち去った最後のページ。誰かが残そうとした三文字『青い蝶』…その言葉は、事件の終幕へ向かう最後の鍵として、静かに池尻たちの前へ姿を現した。
