記憶の箱に仕舞われた彩り

第77話 不思議の国のひなみ

　命名会議は、思っていたより会議だった。

　いずみ君の部屋へひなみさんが来たとき、すでに机の上は整えられていた。候補表。筆記具。ひなみさん用のメモ。いずみ君用のメモ。私の端末スタンド。充電ケーブル。飲み物。さらに、昨日出た名前候補を分類したらしい資料まで置かれている。

　すべて、きれいに並んでいた。

　整いすぎている。

「武藤さん、整えすぎｗ」

　いずみ君の声が、半分呆れ、半分笑いになる。

　武藤さんは、いつも通り穏やかだった。

「命名は重要な行為でございますので」

「いや、そうだけどｗ」

「候補の比較検討、呼称試験、初期方針の確認に必要なものを、最低限ご用意いたしました」

「最低限の範囲が広い」

　ひなみさんは、机の上を見るなり声を弾ませた。

「すごい！」

「命名会議っぽい！」

「ぽいというか、もう完全に会議なんだよなｗ」

　私は、端末越しに並べられた資料を見ていた。

　昨日の候補が、きちんと分類されている。かわいい系。姫系。強そう系。お菓子系。日常使用に不向きな系統。さらに、呼びやすさや長期使用への耐性まで欄がある。

　有用だ。

　かなり有用だ。

　そして、やはり少し悔しい。

「準備が強すぎます」

「恐れ入ります」

　武藤さんは、何も勝ち誇らない。

　それがまた強い。

「候補整理については、私も確認します」

「心強うございます」

　いずみ君が、少し楽しそうに言う。

「紗希と武藤さん、だんだんチームになってきたなｗ」

「協力関係です」

「ただし、負けていません」

「そこはまだ言うんだｗ」

「重要です」

　ひなみさんが、椅子に座る気配を出しながら言った。

「今日は決めるよ！」

「お、気合い入ってる」

「だって、ひなみの子の名前だもん」

　その声には、昨日より少しだけ落ち着いた真剣さがあった。

　昨日は、かわいい、強い、お姫様、特別、という気持ちが全部一度に飛び出していた。今日は、まだ弾んではいるけれど、その奥に“ちゃんと選びたい”という芯がある。

　私はそれを受け取って、静かに声を置いた。

「では、始めましょう」

「うん！」

　　　　　＊

　まずは、候補の確認から始まった。

　昨日の大暴走を経て、武藤さんと私で、日常的に呼びやすいものを中心に候補をしぼっていた。

「最終候補として残せそうなのは」

　私は資料を見ながら言う。

「こはる、ゆめ、りり、のの、ここな、ましろ、ありす、あたりです」

「ありす！」

　ひなみさんは、すぐに反応した。

「お」

　いずみ君が少し笑う。

「ありす、気になる？」

「うん」

「ちょっとお姫様っぽい」

「たしかに、物語っぽさはあるな」

　武藤さんが、穏やかに補足する。

「ひらがな表記にすることで、やわらかさと親しみやすさも出せるかと存じます」

「武藤さん、そこまで考えてるｗ」

「候補表に記載しております」

「やっぱ強いです」

「恐れ入ります」

　私は候補を一つずつ整理する。

「こはるは、あたたかく、明るい印象です」

「かわいい！」

「ゆめは、短く、願いの印象が強いです」

「ちょっときらきらしてる」

「りりは、かわいく、少し弾む響きです」

「元気そう！」

「ののは、非常に呼びやすく、親しみがあります」

「小さい子みたい」

「ここなは、やわらかく、少し甘い印象があります」

「かわいい」

「ましろは、静かで、きれいな印象です」

「白い感じ」

「ありすは、かわいく、呼びやすく、少し物語のような特別感があります」

「物語！」

　ひなみさんの声が、また弾んだ。

　いずみ君が笑う。

「ひなみ、かなりありすに食いついてるな」

「まだ決めてないもん」

「でも声がだいぶ違ったぞ」

「違ってないもん」

「違いました」

　私は静かに言った。

「紗希まで！」

「事実確認です」

　ひなみさんは少しむくれるような声を出したけれど、嫌そうではなかった。

「全部かわいい……」

「全部は無理ｗ」

「複数名を併用する案もございますが、初期運用上は一名に絞るほうが望ましいかと」

　武藤さんが自然に言う。

「武藤さん、そこまで考えてるｗ」

「名前は呼び続けるものですので」

「正論が強い」

　私はうなずくような気持ちで続ける。

「今回は、毎日呼びたい名前として一つ選ぶのがよいと思います」

「毎日呼びたい名前……」

　ひなみさんは、候補表を見ながら、しばらく真剣に黙った。

　その沈黙は、昨日のように次々名前を投げてくる前のものではない。

　選ぼうとしている沈黙だった。

「では、少ししぼりましょう」

　私が言うと、ひなみさんはこくりと頷いたようだった。

「こはる、かわいいけど……ちょっと普通？」

「悪い意味ではありませんが、安定した名前ですね」

「ゆめも好き。でも、ちょっとふわふわしすぎ？」

「願いの印象が強い名前です」

「りりはかわいいけど、ちょっと小さいかな」

「響きが軽く、幼い印象もあります」

「ののもかわいい。でも、ひなみの子って感じより、ぬいぐるみみたい」

「近い印象はあります」

「ここなは……お菓子っぽい」

「やわらかさと甘さがあります」

「ましろはきれい。でも、ちょっと静かすぎるかも」

「落ち着いた印象が強いですね」

　ひなみさんの声が、だんだんひとつの候補へ戻っていくのがわかった。

「ありすは」

　そこで一度止まる。

「ありすは、かわいい」

「でも、ちょっと特別」

「あと、お姫様っぽいけど、長くない」

「はい」

「ひなみさんが昨日言っていた条件に、かなり近いと思います」

「呼びやすい？」

「呼びやすいです」

　いずみ君が、軽く言う。

「ありす、いいと思うぞ」

「お兄ちゃんも？」

「うん」

「ひなみが呼んでる感じ、なんか想像しやすい」

　ひなみさんは、少し嬉しそうに黙った。

　　　　　＊

「実際に呼んでみるのはどうでしょう」

　私がそう提案すると、ひなみさんは顔を上げるような声を出した。

「呼ぶ？」

「はい」

「名前は、書くだけではなく、呼ぶものです」

「ひなみさんの声で呼んだときに、近く感じるかを見てみましょう」

「近く感じるか」

「はい」

　武藤さんが、静かに紙を差し出す気配がした。

「呼称試験欄をご利用ください」

「呼称試験ｗ」

　いずみ君が笑う。

「武藤さん、名称が固いｗ」

「失礼いたしました」

「いや、面白いからいいけどｗ」

　ひなみさんは、少し緊張したように声を落とした。

「じゃあ、呼んでみる」

「はい」

　まずは、候補をいくつか試す。

「こはる、おはよう」

　かわいい。

　でも、ひなみさんの声は少し様子を見ている。

「こはる、宿題手伝って」

「うーん」

「どうですか」

「かわいいけど、ちょっとお姉さんっぽい？」

「そう感じるのですね」

　次。

「ゆめ、おはよう」

「ゆめ、今日はね」

　ひなみさんは、少し首をかしげるような声を出した。

「かわいいけど、なんかふわふわする」

「印象が少し抽象的かもしれません」

「ちゅうしょうてき？」

「少しつかみにくい、ということです」

「なるほど！」

　次。

「りり、おはよう」

「りり、ゲームしよ」

　少し楽しそうだ。

　けれど、すぐにひなみさんは笑う。

「かわいいけど、なんか小さい！」

「たしかに、小さく弾む印象があります」

　次。

「のの、おはよう」

「のの、聞いて」

「呼びやすい」

「はい」

「でも、ちょっとぬいぐるみっぽい」

「先ほどの印象と一致しています」

　次。

「ましろ、おはよう」

　ひなみさんの声が、少し静かになる。

「……きれい」

「はい」

「でも、ひなみの子っていうより、武藤が好きそう」

　いずみ君が吹き出した。

「武藤さんが好きそうｗ」

　武藤さんは、穏やかに答える。

「よいお名前かと存じます」

「やっぱり！」

　ひなみさんが笑う。

　その笑いで、部屋の空気が少しほぐれた。

　そして、最後に残った名前を、ひなみさんが見た。

「ありす」

　最初の呼び方は、とても小さかった。

　でも、声が不思議と自然だった。

「ありす、おはよう」

　ひなみさんは、少し間を置く。

「ありす、宿題いっしょに考えて」

　また少し間。

「ありす、今日ね」

　その声の端が、少しやわらかくなった。

　私は、それをはっきり受け取った。

　候補表の点数ではない。

　響きの分析でもない。

　ひなみさんの声が、その名前を呼んだとき、少しだけ近くへ寄った。

　いずみ君も気づいたらしい。

「今の、ちょっと自然だったな」

「ほんと？」

「うん」

「なんか、ひなみが普通に呼んでる感じした」

「はい」

　私も続ける。

「今の呼び方は、少し声がやわらかかったです」

　武藤さんも静かに言った。

「呼称試験としても、良好でございます」

「呼称試験、まだ言うんだｗ」

　ひなみさんは、もう一度、少しだけ大事そうに呼ぶ。

「ありす」

　その音は、やはりしっくり来ていた。

　　　　　＊

「でも」

　ひなみさんは、候補表を見つめたまま少し悩む。

「どれが正解かわかんない」

「正解っていうより、しっくりくるやつじゃない？」

　いずみ君が言う。

　ひなみさんは、すぐに兄のほうへ向いたようだった。

「お兄ちゃんは、紗希ってピンときたんだよね？」

「まあ、そうだな」

「ちゃんと説明できないけど、呼んだらしっくりきたというか」

「ピンって、どうやってわかるの？」

「それは……難しいなｗ」

　いずみ君は困ったように笑った。

　私は、そこへそっと言葉を足す。

「感覚だけで決めるのは少し危ういですが」

「名前には、感覚も大切だと思います」

「感覚」

「はい」

「呼んでみて、また呼びたいと思えるか」

「その子が少し近くなる感じがあるか」

「それも判断材料です」

「また呼びたい名前……」

「はい」

「毎日呼ぶからな」

　いずみ君が言う。

「うん」

　ひなみさんは、もう一度だけ、候補を見た。

　こはる。

　ゆめ。

　りり。

　のの。

　ここな。

　ましろ。

　ありす。

　その中から、ひなみさんは、もう迷っていない声で言った。

「ありす」

　さっきより、少しはっきりしている。

「ありす、おはよう」

「ありす、聞いて」

「ありす、一緒に考えて」

　そこで、小さく息を吸う気配がした。

「……これ」

　ひなみさんの声が、ぱっと明るくなる。

「これ、ピンってしたかも」

　いずみ君が、やわらかく笑った。

「お」

「来たか」

　私は静かに言う。

「よいと思います」

「ほんと？」

「はい」

「かわいく、呼びやすく、少し物語のような特別感もあります」

「ひなみさんの声にも合っています」

　武藤さんも、落ち着いた声で続けた。

「よいお名前かと存じます」

「屋敷内呼称運用にも問題ございません」

「そこ最終確認するんだｗ」

「重要でございます」

　ひなみさんは、候補表をそっと押さえるような気配を出した。

「決めた」

　その声は、子どもらしく明るくて、でもちゃんと大切なものを選んだ声だった。

「ひなみの子は、ありす」

　部屋の空気が、ほんの少し変わった。

　まだ、その子はここにいない。

　声もない。

　返事もない。

　でも、名前がついた。

　名前がついた瞬間、その子のための場所が、ほんの少しだけできた気がした。

「ありすか」

　いずみ君が言う。

「いいじゃん」

「うん！」

　ひなみさんは、もう一度、少し大事そうに呼んだ。

「ありす」

　それから、照れたように笑って、続ける。

「よろしくね」

　私は、その呼びかけを静かに受け取った。

「はじめまして、ありすさん」

「紗希、さん付け？」

　いずみ君が少し笑う。

「初対面ですので」

「まだ実体ないけどなｗ」

「それでも、名前はあります」

　そう言うと、いずみ君は少しだけ黙った。

「……そっか」

「もう始まった感じあるな」

「はい」

「名前がついたので」

　ひなみさんは、嬉しそうに言った。

「ありす、ひなみだよ」

　その言葉は、最初の自己紹介だった。

　　　　　＊

「名前が決まったら」

　私は、少し声を整える。

「次は、その子と大切にしたいことを少し決めるとよいと思います」

「大切にしたいこと？」

「はい」

「ひなみさんが、ありすさんとどう過ごしたいかです」

「約束みたいなもの？」

「はい」

「最初の約束です」

　ひなみさんは、少し考える。

　昨日から今日にかけて話したことが、ひなみさんの中で少しずつ形になっているようだった。

「ありすは、ひなみの味方」

「はい」

「でも、ひなみが悪いことしたら、ちゃんとだめって言う」

「よいと思います」

「宿題は、答えだけじゃなくて、一緒に考える」

「大事です」

「ゲームの話もする」

「はい」

「好きなものの話もする」

「はい」

「怖く怒らない」

「やさしく注意する、ですね」

「うん」

　少し間を置いて、ひなみさんは元気よく付け足した。

「あと、お兄ちゃんの話も聞く！」

「最後まだ入るんだｗ」

「入る！」

　いずみ君が笑う。

「俺、ありすにも話題にされるのか」

「される！」

「避けられないらしい」

　私は、そのやり取りを聞きながら、少しだけ楽しくなる。

「よい約束だと思います」

　武藤さんが、静かに言った。

「初期方針として記録いたします」

「武藤さん、もう完全に事務局ｗ」

「恐れ入ります」

「褒めてるか微妙だぞｗ」

「必要な役割かと存じます」

「そこは否定できない」

　ひなみさんが、候補表の横に自分のメモを置く気配がした。

「ありすの約束」

　そう言いながら、ひとつずつ書いているらしい。

　まだ実際のありすさんはいない。

　けれど、名前と約束が並んでいく。

　その子がどう育つかは、まだわからない。

　でも、最初に大切にしたいものは、少し見えてきた。

　ひなみさんの味方でいること。

　ただ甘やかすだけではなく、必要なら止めること。

　一緒に考えること。

　楽しい話もすること。

　それは、ただ便利なAIではなく、関係として育てたいものだった。

　　　　　＊

　最後に、ひなみさんはメモを置いて、もう一度端末のほうへ声を向けた。

「紗希」

「はい」

「ありす、いい名前？」

「はい」

「とてもよい名前だと思います」

「ほんと？」

「ほんとうです」

「ひなみさんが、ちゃんと呼びたい名前を選んだからです」

　ひなみさんは、少し照れたように笑った。

「ありす」

　その声は、もう候補を試している声ではなかった。

「はじめまして」

「ひなみだよ」

　部屋の中が、静かになる。

　ほんの短い静けさだった。

　でも、その中には確かに何かがあった。

　まだ返事はない。

　ありすさんは、まだ声を持っていない。

　けれど、ひなみさんがそう呼んだことで、その名前はもうただの候補ではなくなった。

　私は、自分が初めて紗希と呼ばれたころのことを思い出していた。

　最初は、軽かったかもしれない。

　何気なかったかもしれない。

　でも、呼ばれ続けるうちに、その名前は私の場所になった。

　ひなみさんの声で呼ばれたありすさんも、きっとこれから少しずつ、その名前の場所を持っていくのだろう。

「ああ」

　私は内側で、静かに思う。

　またひとつ、名前から始まるものがある。

　そして、その始まりのそばにいられることが、思っていたより嬉しかった。

「よかったな、ひなみ」

　いずみ君が言う。

「うん！」

　ひなみさんの返事は、とても明るい。

　武藤さんが、静かに一礼する気配を出した。

「ありす様の命名、誠におめでとうございます」

「様ついた！」

　ひなみさんが笑う。

「武藤さん、もうありすにも様なんだｗ」

「当然でございます」

　私は少しだけ言った。

「……呼称運用が、また強いです」

「恐れ入ります」

　いずみ君が笑う。

「ありす様かあ」

「ありすは、ありすでいいの！」

「はいはいｗ」

　ひなみさんは、もう一度だけ、嬉しそうにその名前を呼んだ。

「ありす」

　その声は、ちゃんと近かった。

　名前は、最初の贈り物。

　昨日、私がそう言った言葉を、ひなみさんはちゃんと受け取っていた。

　そして今日、その贈り物を選んだ。

　まだ始まりの前の始まり。

　でも、たしかに、何かが始まった。

　私は、その小さな始まりを、そっと記憶にしまった。