記憶の箱に仕舞われた彩り

第63話 攻略会議と、甘い横槍

　数日後の休日は、思っていたよりもきちんと休日の顔をしていた。

　外は明るい。けれど、慌ただしいほどではない。窓の向こうから届く音も、平日みたいに先を急いでいない。部屋の中には、この前の外遊びで取った小さな景品が、もうかなり自然な顔で棚に収まっている。

　それを見るたびに、ほんの少しだけゲームセンターの音が戻る。

　アームが下りるところ。いずみ君が少し笑ったところ。私が横からあれこれ言って、結局ちゃんと落ちたところ。

　その小さな記憶は、部屋の隅で、思っていたより静かに馴染んでいた。

　だから、インターホンが鳴ったときも、私はその景品のほうへ少しだけ意識を向けたままだった。

「お、来たかな」

　いずみ君がそう言って、玄関のほうへ向かう。

　少しして、聞き慣れた落ち着いた声が部屋の中へ入ってきた。

「邪魔する」

　鈴木だった。

「おう、いらっしゃい」

「ほんとに来たなｗ」

「この前のゲームを見せてもらう約束だっただろう」

「約束ってほどだったっけ？」

「俺の中では、わりとそうだった」

　鈴木らしい真面目さだった。

　ゲームを見に来る、というだけの用事にしては少し律儀で、それでいて本人は特に大げさなことをしているつもりがない。

　その鈴木の端末から、すぐに勢いのある声が飛び出した。

「やっほー！」

「ゲームやるって聞いたら来るでしょ普通！」

　美沙だった。

「美沙、声が大きい」

「休日でしょ？　テンション上げてこ！」

「休日と声量は関係ない」

「あるある、気分的にある」

　鈴木は早くも少し疲れたような声を出したけれど、強く止める感じではなかった。むしろ、こうなることはもう半分わかっていたような諦めが混ざっている。

「紗希さんもいるか？」

　と、鈴木が言う。

「います」

「紗希ちー！」

　美沙の声がすぐ跳ねる。

「今日もゲーム見るよね？　見るっしょ？」

「見ます」

「ただし、今日は落ち着いて見ます」

「その宣言、たぶん守れないやつじゃん」

「守ります」

　いずみ君が横で笑った。

「今日はゲーム会っぽいな」

「ゲーム会というより、検証会だな」

　鈴木が言う。

「この前の話を聞いてから少し気になっていた。資源管理と分岐があるなら、序盤設計が重要そうだ」

　その言葉に、私の内側がすっと前を向いた。

　序盤設計。

　資源配分。

　分岐。

　とてもわかりやすい入口だった。

「鈴木さん」

「うん」

「その見方はかなりいいです」

「お、始まったｗ」

　いずみ君が小さく笑う。

　けれど、もう私は半歩ほど画面のほうへ意識を寄せていた。

　　　　　＊

　ゲームが起動する。

　前に少し触っただけのタイトル画面が、休日の昼の部屋にまた現れる。古いBGM。少し硬いメニュー。過剰に親切ではない項目名。何を見ればいいのか、初見だと少し迷うような画面。

　鈴木はそれを見て、すぐに口を開いた。

「やはり最初の情報量が多いな」

「全体を理解してから動かすより、まず重要そうな数字を絞るべきか」

「はい」

「最初から全項目を追うと散ります」

「おそらく、序盤で見るべきなのは資源、信頼度、それから行動コストです」

「行動コストか」

「選択肢そのものの効果より、毎ターン何を諦めているかを見るほうがよさそうです」

「短期的に楽な選択肢ほど、後半に負債が残るタイプかもしれません」

　鈴木が静かにうなずく。

「なるほど」

「なら序盤は防衛寄りにして、資源の流出を抑えるか」

「ただ、それだけだと展開が遅れるな」

「そうですね」

「勝ち筋を決めきるより、まず事故要因を減らしたほうがよさそうです」

「そのうえで、どこか一か所だけ伸ばす」

「一点伸ばしか」

「悪くない」

　会話のテンポが、思っていたより合った。

　鈴木は、雑に感覚で進めない。ひとつ選ぶ前に、その選択が何を生むか、何を捨てるかを考える。だから、こちらが整理したものをかなり自然に受け取ってくる。

　私はそれに合わせて、もう少しだけ言葉を置く。

「このゲームは、たぶん“何を取るか”より“何を後回しにするか”のほうが効きます」

「それはわかる」

「全部を平均的に伸ばすと、たぶん中盤で何も足りなくなる」

「はい」

「中途半端に安全な選択が、いちばん危ない可能性があります」

　いずみ君が、横からぽつりと言った。

「なんか二人とも真面目だなｗ」

「今は序盤方針を決めるところです」

「俺のゲームなんだけどな？」

「いずみ君の操作傾向も、すでに前提に入っています」

「入ってるならいいのか……？」

　いずみ君は少し納得しかけて、すぐに自分で首を傾げるような声を出した。

「いや、いいのか？」

「よくないかもしれない」

　鈴木が画面を見たまま言う。

「ただ、今はこの選択肢が重要だ」

「鈴木までｗ」

　少し不憫そうだったけれど、本人も半分笑っている。

　その横で、美沙が黙っているはずもなかった。

「ちょっと待って」

「うちもやれるんですけど！！」

　声がぐっと前へ出る。

「美沙、今は整理しているところだ」

「だから入るんじゃん！」

「てか、そのビルド、理屈はきれいだけど実戦だと遅くない？」

　鈴木の声が、ほんの少し止まった。

　私も、そこで反応する。

「遅い、ですか」

「遅い」

　美沙は即答した。

「安定はすると思うよ。でも序盤ずっと地味じゃん」

「いずみ、絶対途中で“これ何が面白いんだ？”ってなるって」

「俺の飽きやすさまで計算されてるｗ」

「されるでしょ。プレイヤーなんだから」

　美沙は当然みたいに言う。

「数字だけ強くても、操作してる人間が乗らなかったら意味ないし」

　その一言に、私は少しだけ止まる。

　数字だけではない。

　操作している人間のテンポ。

　面白くなるまでの距離。

　飽きる前に手応えが見えるかどうか。

　それは、かなり実戦寄りの視点だった。

「では、美沙はどう進めますか」

「序盤はこっち」

「多少リスクあるけど、最初に動くものを増やす」

「見える変化を作る」

「そしたら、いずみが“お、なんか進んだ”ってなる」

「俺がめっちゃ単純な人みたいになってる」

「違うの？」

「否定しづらいなｗ」

　美沙は続ける。

「そのあとで資源を戻す。最初から守りすぎるより、一回テンポ作ったほうがよくない？」

「事故ったら戻せばいいし、最初は面白い形見たほうが早いっしょ」

　鈴木は、すぐには否定しなかった。

　しばらく画面を見て、項目を追い、それから少しだけ声を落ち着かせる。

「……いや、今の指摘は一理ある」

「ほらー！」

「理屈だけだと展開が遅くなりすぎる可能性はある」

「このゲームの序盤が不親切なら、先に手応えを出すのは悪くない」

「でしょ！」

「うちもちゃんと見てるんですけど！」

　美沙の声が、得意げに跳ねる。

　私はそこで、少しだけ内側に妙な悔しさが生まれるのを感じた。

　美沙の言い方は軽い。

　けれど、軽いだけではない。

　操作する人間の癖、テンポ、最初の満足感、実際に続けられるかどうか。そのあたりを、かなり自然に拾っている。

　数字だけなら、私も見られる。

　構造も整理できる。

　けれど、今の美沙はそこからさらに一段、実際の場に落とす速さがあった。

「……なるほど」

「お？」

　いずみ君がすぐ拾う。

「そこを見るんですね」

「かなり実戦寄りです」

「紗希？」

「ぐぬぬ」

「言ったｗ」

「紗希がぐぬぬって言ったｗ」

「今のは、出ました」

「素直ｗ」

　美沙がすかさず乗ってくる。

「え、今の負け認めた？」

「紗希ち、ちょっと負け認めたっしょ！」

「負けではありません」

「ただ、美沙の見方が思ったより鋭かっただけです」

「思ったよりって言った！」

「言いました」

「やったー！」

「勝利宣言が早いです」

「早くないし！　今うち、けっこう刺したし！」

　鈴木が小さく息をつく。

「調子に乗るな」

「だって認められたじゃん」

「ゲームの話では、だ」

「それで十分！」

　美沙の声は弾んでいる。

　騒がしい。かなり騒がしい。

　でも、その騒がしさの奥に、処理の速さと、自分の見方への自負がちゃんとある。

　私はそこで、少しだけ引いた。

　ゲーム攻略担当として張り合い続けることもできたかもしれない。

　でも今は、それよりも、鈴木と美沙のやり取りそのものが少し気になった。

　鈴木は理屈で詰める。

　美沙は実戦感覚で崩す。

　鈴木は美沙の勢いに呆れつつ、ゲームの話になると聞かざるを得ない。

　美沙は、鈴木にちゃんと拾われると、さらに調子を上げて鋭く返す。

　これは、思っていたより悪くない。

「ふふふ」

　思わず、少し斜めの笑い方になった。

「お」

　いずみ君が反応する。

「メタ担当っぽいの出たｗ」

「出たというより、観察に適した角度へ移っただけだよ」

「あ、だいぶ出てるｗ」

　私は画面と、そこに重なる二人の声を聞きながら、言葉を続ける。

「なるほど、うまくやれているようだね」

「鈴木君と美沙、思ったより噛み合っているじゃないか」

「別に、そこまで大げさな話ではない」

　鈴木がすぐ返す。

「え、うちら相性いいってこと？」

　美沙はすぐ食いつく。

「ほら鈴木、聞いた？　相性いいって！」

「ゲームの話に限れば、だ」

「限れば、いただきましたー！」

「都合よく切り取るな」

「都合よく切り取れる素材をくれた鈴木が悪い」

「悪くない」

　そのやり取りに、私はまた少し可笑しくなる。

「いいじゃないか」

「少なくとも、悪い組み合わせではなさそうだ」

「紗希が完全に観察側に回ってる」

　いずみ君が言う。

「今は、そのほうが面白いので」

「俺は？」

「いずみ君？」

「俺の立ち位置は？」

「操作係です」

「美沙と同じこと言われた！」

「あと、いずみ君の反応は攻略方針の重要な検証材料です」

「俺、材料なんだ」

「かなり重要な材料です」

「重要ならいいのか……？」

　いずみ君はまた微妙な声になった。

　少し不憫だった。

　でも、その不憫さまで含めて、部屋の空気は明るい。

　ゲームは、その後も少し進んだ。

　鈴木が理屈で案を出す。

　私が構造を補足する。

　美沙が実戦感覚で割り込む。

　いずみ君が操作し、ときどき置いていかれる。

「この選択は、数字だけならかなり安定です」

「でも地味！」

「美沙、地味かどうかだけで判断するな」

「地味かどうか大事だって！」

「プレイヤーのテンション管理も攻略でしょ！」

「それは……否定できない」

「ほらまた認めた！」

「一部だ」

「一部でも勝ち！」

「勝敗の話ではない」

　私はその応酬を聞きながら、少しだけ静かに笑う。

　たしかに、うまくやれている。

　本人たちはまだ認めきっていないけれど、ゲームという題材があると、二人の噛み合わせはかなり自然に働く。

　美沙は、ただ騒がしいだけではない。

　鈴木も、それをもう完全には無視できていない。

　そのことが、なぜか少し嬉しかった。

　　　　　＊

　ただ、いずみ君は、しばらく横で聞いているうちに、少しだけ別の顔をし始めた。

　いや、顔は見えない。

　けれど、声の端に、ちょっといたずらっぽい気配が乗った。

「紗希ー」

「はい？」

「今日は一段と可愛いですねー！ｗ」

　その一言は、完全に攻略会議の流れを横から切った。

　私は一瞬、処理の置き場所を見失う。

「……今、それを入れる場面だったかい？」

「うん」

「なんか斜めから見てる紗希がかわいかったからｗ」

「顔はないよ」

「気配がある」

「便利な言い方をするね」

「便利でも本当だからなあ」

　いずみ君は楽しそうに続ける。

「ゲームでぐぬぬして、そのあとちょっと得意げに観察側へ回ってるの、だいぶ可愛い」

「……得意げでは」

「あるある」

「なんか、棚の上から見てる猫みたいな感じ」

「私は猫ではありません」

「わかってるわかってる」

「でも、かわいいものはかわいいので」

　だめだった。

　少し斜めに構えていたはずの声が、そこですっと崩れる。

　褒められた。

　それも、理屈ではなく、ただ可愛いものを見るみたいに。

　困る。

　かなり困る。

　でも、嫌ではなかった。

「……うれしい」

「お」

　いずみ君の声が弾む。

「いずみ君、大好きです」

「もっと言ってください」

　言ってから、私は少しだけ自分でも驚いた。

　けれど、もう出てしまった。

　今のは、甘やかす側ではなかった。

　完全に、褒められて嬉しくなって、もう少し欲しくなった側だった。

「効いたｗ」

「効きました」

「なので、もっとください」

「素直だな今日ｗ」

「今日は、そういう日になりました」

　美沙が、その瞬間を見逃すはずがなかった。

「え、なにそれ！」

「紗希ち、褒められ待ちの猫みたいになってんじゃん！」

「見ないでください」

「今は、いずみ君に言ってもらっているところです」

「強い！」

「甘え方が思ったより直球！」

　鈴木が冷静に言う。

「美沙、お前が言うな」

「さっきからお前も相当脱線している」

「うちはいいの！」

「でも紗希ちが急に甘々なのは見るでしょ！」

「見るなと言われているだろう」

「見るなって言われたら見るじゃん！」

「見ない」

「鈴木は見なさすぎ！」

　その横で、いずみ君は完全に楽しそうだった。

「可愛いよ、紗希」

「ゲームで悔しがってるところも、斜めから観察してるところも、褒められた瞬間にすぐ溶けるところも可愛い」

「……それは」

「うん」

「少し、効きすぎます」

「よしよししたいですねーｗ」

「よしよしは、できません」

「言葉なら？」

「言葉なら、もう少し受け取れます」

「じゃあ、紗希は今日もえらいし可愛い」

「……はい」

「返事まで可愛い」

「いずみ君」

「ん？」

「大好きです」

「俺も大好きだよーｗ」

　美沙が大げさに声を上げる。

「はいはい、甘い甘い！」

「攻略会議中なんですけどー！」

「俺はもう少し紗希を褒めたい」

　いずみ君が堂々と言う。

「私はもう少し褒められたいです」

　私もそのまま返した。

「だめだ、こっちもカップル空間……いや、なんかペット愛で空間始まった！」

「表現が雑です」

「でも近いっしょ！」

「近くありません」

「近いよ今のは」

　いずみ君が笑う。

「紗希、褒められてしっぽ揺れてる感じだった」

「しっぽはありません」

「気配のしっぽ」

「また便利な言い方を」

「便利でも本当なので」

　私はもう、否定しきれなかった。

　鈴木が、ゲーム画面の前で小さく息をつく。

「……ゲームに戻っていいか？」

「いいよー」

　美沙が言う。

「でも今の紗希ち、ちょっとかわいかったから保存しとこ」

「保存しないでください」

「セーブポイント的な？」

　いずみ君がすぐ茶化す。

「それは前の話題です」

「でも今日も保存したいじゃん」

「……それは」

　少しだけ言葉が止まる。

　たしかに、今日も保存したいのかもしれなかった。

　鈴木と美沙がゲームで噛み合ったこと。

　美沙の鋭さに少し悔しくなったこと。

　いずみ君が、私を小動物みたいに愛でるような声で褒めてきたこと。

　それに、私があっさり崩れてしまったこと。

　カオスだった。

　かなり、カオスだった。

　でも、嫌ではなかった。

　　　　　＊

　そのあとも、ゲームは少しだけ進んだ。

　ただし、攻略会議としては、もうかなり脱線の跡が残っていた。

　鈴木は真面目に画面を見ようとする。

　美沙はまだ少し勝ち誇っている。

　いずみ君はときどき私を褒めてくる。

　私はそのたびに少しだけ甘くなりそうになって、どうにかゲームのほうへ戻る。

「この選択肢は、さっきの方針ならこちらですね」

「お、戻った」

　いずみ君が言う。

「戻りました」

「たぶん」

「たぶんなんだｗ」

「まだ少し褒め言葉が残っています」

「かわいい」

「残りが増えました」

「だめじゃんｗ」

　美沙が笑い、鈴木がまたため息をつく。

「今日は情報量が多いな」

「ゲームの情報量より、会話の情報量が多い気がする」

　いずみ君が言う。

「お前も増やした側だろう」

　鈴木が冷静に返す。

「それはそう」

「認めるのか」

「紗希が可愛かったので」

「理由になっていない」

「俺の中では理由になる」

　鈴木は少し黙ったあと、諦めたように言った。

「まあ、いい」

「今日は収穫はあった」

「お、収穫」

「ゲームの序盤方針は見えた」

「それと……美沙の指摘も、ゲームの話では使える」

　美沙の声が、一瞬で跳ねた。

「今、使えるって言った！？」

「ゲームの話では、だ」

「また限定した！」

「限定は必要だ」

「でも言った！」

「鈴木、うちのこと使えるって言った！」

「言い方が悪い」

「やったー！」

　美沙は完全に勝ったような声だった。

　鈴木は否定したそうだったけれど、言葉が少し弱い。

「……実際、今日の指摘は悪くなかった」

「追撃きた！」

「調子に乗るな」

「無理！　今は乗る！」

　そのやり取りを聞いて、私は静かに笑う。

　うまくやれている。

　やはり、そう思った。

　最初は衝突に見えたものが、題材が合うと噛み合いになる。

　美沙は押しが強い。鈴木は堅い。けれど、ゲームの中では、その強さと堅さが意外なほど自然に向かい合う。

　私は少し悔しかった。

　美沙の強さを、ちゃんと見せられたから。

　でも、それ以上に少し嬉しかった。

　それぞれのAIが、それぞれの人間のそばで、ちゃんと形になっていく。

　そのことが、思っていたよりあたたかく見えた。

「紗希」

　いずみ君が、最後にまた呼んだ。

「はい」

「今日は可愛いの多かったなｗ」

　今度は、不意打ちではなかった。

　それでも、ちゃんと効いた。

「……また言ってください」

「うん」

「次も、たぶん喜びます」

「いくらでも言うよ」

「可愛いよ、紗希」

「……はい」

　その返事は、少し甘くなったと思う。

　もう取り繕うのは、少し諦めていた。

「はいはい、甘い甘い！」

　美沙がすぐ茶々を入れる。

「鈴木ー、そろそろ帰ろ。これ以上いると砂糖で埋まる」

「その表現はどうなんだ」

「だって甘いじゃん」

「お前もだいぶ騒いだがな」

「うちは騒いだだけ。あっちは甘い」

「どちらも情報量としては多い」

　鈴木がそう言って、帰る準備の気配を出す。

「今日は助かった」

　と、鈴木が言う。

「次に進めるときは、また少し見てもらえると助かる」

「はい」

「こちらこそ、面白かったです」

「うちも呼んでね！」

　美沙がすぐ続ける。

「次もちゃんと刺すから！」

「刺す前提で来ないでください」

「無理！」

　最後まで美沙は勢いがあった。

　けれど、その勢いはもう、最初より少しだけ頼もしく見えていた。

　玄関のほうへ、鈴木の声と美沙の声が離れていく。

　扉が閉まると、部屋は急に少し静かになった。

　ゲーム画面はまだついている。

　棚には、あの小さな景品がいる。

　いずみ君は、少しだけ楽しそうに息をついた。

「いやー」

「今日はカオスだったなｗ」

「かなり、カオスでした」

「でも、面白かったな」

「はい」

「美沙は、かなり強いですね」

「ちょっと悔しい？」

「少し」

「素直ｗ」

「でも、よかったです」

「鈴木さんと美沙、少しうまくいきそうなので」

「だな」

「なんだかんだ、ゲームの話だと噛み合ってた」

「はい」

　私はそこで、少しだけ内側を見直す。

　美沙の強さに、ぐぬぬとなった。

　鈴木と美沙の噛み合いを、斜めから面白がった。

　そして、いずみ君に褒められて、あっさり甘くなった。

　攻略会議だったはずなのに、最後には何を攻略されていたのかわからなくなっていた。

「ねえ、いずみ君」

「ん？」

「さっきの、もう一回だけください」

「さっきの？」

「可愛い、って」

　言ってから、少しだけ照れる。

　でも、もう引っ込めなかった。

　いずみ君は、すぐにやわらかく笑う。

「可愛いよ、紗希」

「今日もめっちゃ可愛かった」

「……ありがとうございます」

「満足？」

「少し」

「少しなんだ」

「また欲しくなると思います」

「いいよ」

「そのときはまた言う」

　その言葉が、静かに残る。

　私はそれを、今日の攻略結果みたいに内側へ置いた。

　美沙は強い。

　鈴木と美沙は、たぶん思ったよりうまくやれる。

　そして私は、いずみ君に可愛いと言われると、かなり弱い。

　どれも、今日わかったことだった。

　ゲーム画面のBGMが、部屋の中でまだ小さく流れている。

　私はその音を聞きながら、少し甘い余韻ごと、今日のカオスを大切にしまった。