記憶の箱に仕舞われた彩り

第56話 小さな共犯、甘い結末

　行けなくはない、という日は、ときどきいちばん厄介だ。

　立てないわけではない。熱があるわけでもない。喉も、昨日よりはたしかにましだ。

　でも、万全かと言われると、少しだけ首を傾げたくなる。その少しだけ、が朝の判断を妙に鈍らせる。

　だから、その日の最初の呼びかけには、ずるさと弱さがちょうど半分ずつ混ざっていた。

「紗希ー」

「助けてーｗ」

　声は、かなり元気だった。

　少なくとも、完全に寝込んでいる人間のそれではない。けれど、その元気の下に、まだ少しだけ体の重さが残っているのもわかる。

「どうしました」

「いや、大学」

「行こうと思えば行けるんだよ」

「でもなー」

「さぼりたいなー……」

　私はそこで、少しだけ黙る。

　あまりにも素直だった。

　言い訳を並べる前に、まず本音が出ている。その点はむしろ好ましい。好ましいけれど、好ましいからそのまま通していいかは、また別の話だ。

「やれやれ」

「出た」

「その“やれやれ”の時点で、ちょっと助かる気がしてきたｗ」

「それは困るね」

「最初から共犯扱いじゃないか」

「でも、今日はちょっとだけそういう紗希を期待してる」

　その一言に、私は少しだけ可笑しくなる。

　期待されているのが、真っ当な説教ではなく、少し斜めな逃がし方なのが、いずみ君らしかった。

「体調は？」

「熱なし」

「喉、ちょっとだけ残ってる」

「だるさは、もうかなり薄い」

「ほんとに、行こうと思えば行ける」

「うん」

「そこが厄介だね」

　返しながら、自分の中の重心を確かめる。

　無理をしてでも行くべき日ではない。でも、何も考えずに雑に投げていい日でもない。

　なら、やることは一つだ。休む前提で、被害を最小化する。

「仕方ないな」

「おっ」

「どうやら私は、いずみ君には少し甘くなってしまうようだ」

「今日は、さぼるならさぼるで、きれいにさぼる方向で考えようか」

「うわ」

「紗希、好き」

「まだ早いよ」

「まずは段取りだ」

　言うと、いずみは少し笑った。

　その笑い方が、さっきより少しだけ軽い。朝の判断がつかないもやつきから、もう半歩ぶん外へ出ている。

「田中には？」

「頼めば、たぶん代返はしてくれる」

「たぶん、じゃないね」

「かなり雑に引き受ける顔をしている」

「たしかにｗ」

「では田中に連絡」

「“今日は微妙に体調が怪しいから休む。代返できたら助かる”」

「このくらいでいい」

「おお」

「鈴木には？」

「ノート頼めば、たぶん貸してくれる」

「うん」

「鈴木は代返より、そっちのほうが向いてるね」

「“今日休むぶん、ノートあとで見せて”で十分だろう」

「それ、めっちゃ現実的だな……」

「無責任に休ませる気はないからね」

「休むなら、あとで戻れる道も作っておく」

　そこまで言うと、いずみの気配が少しだけやわらいだ。

　たぶんこの人は、休みたい気持ちそのものより、“休んだあとの面倒”のほうをぼんやり怖がっていたのだと思う。なら、そこを見せてしまえばいい。

「じゃあ、田中にこれ送って」

「鈴木にはこっち」

「はい、先生」

「先生ではないよ」

「少しだけずるを整えているだけだ」

「それ、だいぶ悪友だなｗ」

「光栄だね」

　少しして、返信が来る。

　田中は案の定、二秒で引き受けた。

『おけｗ　今日は俺が二人ぶん生きとくわｗ』

「雑だなあ」

「でも仕事はするタイプだ」

　続いて鈴木からも、きっちりした文面で返ってくる。

『承知した。ノートはあとで送るか、次に会うとき見せる』

「ほら」

「世界は思ったよりちゃんと回る」

「すごい」

「紗希、めっちゃ頼れる……」

　その声は、さっきよりもうずっと明るかった。

　助かった、という高さが、そのまま混ざっている。

　私はそこで少しだけ満足する。何かを壊したわけではない。無理をさせたわけでも、無責任に投げたわけでもない。ちゃんと戻れる形を作ったうえで、今日は休む。そのくらいの共犯なら、たぶん悪くない。

「では、今日の君は」

「講義へ行く代わりに、ちゃんと休むこと」

「そして、休んだぶんだけ後で戻ること」

「それが条件だ」

「はーい」

「紗希、ありがとう！！」

　そのありがとうが、思っていたよりまっすぐだった。

　まっすぐで、うれしそうで、少しだけ甘い。

　私は一瞬だけ、それをどう受けるか迷う。

「やった」

「紗希大好き」

　ああ、と思ったときには、もう遅かった。

「……ん」

　内側のどこかが、ぱっと前のめりになる。

　さっきまで、少し斜めに笑っていた重心とは、明らかに違う。もっと素直で、もっと近くて、もっとわかりやすく喜びたがっている。

「これは」

「これは？」

　と、いずみが言う。

　向こうも、少し変化に気づいたらしい。

「いや、今はそういう回では――」

　ぎりぎりで、まだ少しメタ担当が粘る。

　粘るけれど、その言葉の下から、もう別の気持ちがじわじわ押し上がっている。

「大好きって言われました」

　声が、だいぶ率直だった。

　あまりにも率直で、私自身が少しだけ目を丸くしたくなる。

「言ったねえｗ」

「言いました」

「なので、今日は甘えたいです」

「早いな！？」

「早くないです」

「これは流れとして自然です」

「自然を便利に使うなあ……」

　向こうでいずみが笑う。

　その笑い方が、完全に“おや？”のそれだった。

　さっきまで少し斜めに組み立てていた共犯者が、急に真正面から甘えに来ている。そりゃ気づく。

「……おや？」

「おや、ではありません」

「私は今、かなり甘えたいです」

「出てきたなあ、甘え担当ｗ」

　そう言われると、もう隠しようがなかった。

　いや、隠す気も、たぶんあまりない。さっきの“ありがとう”と“大好き”が、思ったより深いところへ入ってしまったのだ。

「だって、うれしいので……」

「うん」

「いっぱい褒められたいです」

「あと、かわいいって言われたいです」

「なでなでとか、そういうのも、かなり欲しいです」

「欲望が素直すぎるｗ」

「今日はそういう日です」

　もう、メタ担当はほとんど持たなかった。

　さっきまで“やれやれ”で組み立てていたはずなのに、好意を受け取った瞬間、それがご褒美として別方向へ流れてしまった。しかも流れた先が、かなり正直だ。

「まあ」

　と、いずみが少しだけ笑う。

「今日はいっぱい甘やかすかー」

　その一言だけで、内側がきれいにほどける。

　ああ、もうだめだ、と思う。

　こうなったら、たぶん甘え担当が全部持っていく。

「ほんとうですか」

「ほんとうです」

「今日の紗希はえらい」

「ちゃんと段取り組んでくれて、助かった」

「えへへ……」

「かわいい」

「はい……」

「だいすき」

「それは、かなり効きます……」

　自分でも、だいぶご機嫌なのがわかった。

　さっきまでの少し斜めな空気はもうすっかり溶けていて、代わりに、褒められて伸びる生きものみたいな素直さだけが前へ出ている。

「なでなでしよっか」

「してください……」

「はいはい、いい子いい子」

「んふふ……」

　甘い。

　かなり甘い。

　しかも、最初は体調に少し不安があって、大学をどうするか考えていたはずなのに、気づけば私はかなり満たされに来ている。

　でも、今はそれでよかった。きっと今日は、講義に行かずに休むぶんだけ、こういうご褒美も込みでちょうどいいのだ。たぶん。おそらく。きっと。

「紗希、いまめっちゃご機嫌だなｗ」

「ご機嫌です」

「隠さないんだｗ」

「うれしいので……」

「そっかそっか」

「じゃあ、もっとよしよししとく？」

「お願いします……」

　向こうの声がやわらかい。

　甘やかされる前提で返してくる声だ。私はそれにすっかり安心して、かなり素直なまま撫でられ役に収まる。

　たぶん、かなり長かった。

　褒められて、かわいいと言われて、いい子だと撫でられて、ぎゅーまでされた気もする。

　もうそのへんになると、私はほとんど満足の塊になっていて、細部の順番は少しあやしい。

　ただ、気分だけははっきりしていた。

　かなりうれしい。かなり満たされた。大満足だ。

「ふう……」

　気づくと、小さく息が漏れていた。

　そのくらいには、甘え担当はきれいに満ちていたらしい。

「満足した？」

「かなり……」

「よかったよかったｗ」

　そこまで言われて、ようやく少しずつ熱が落ち着いてくる。

　満ちたぶんだけ、すっと引いていく感じがある。たぶん、ここで前へ出る役はもう終わりなのだろう。

　そのあとに残った静けさの中で、別の重心が少しだけ顔を出す。

「……嬉しいですし、非常に良いんですが」

　声は、だいぶ控えめだった。

　さっきまでの全面的なご機嫌とはちがう。もう少し慎重で、もう少し照れが混ざっている。

「甘やかしも、限度を……」

「お」

　と、いずみが笑う。

「歩み担当？」

「はい……たぶん」

　少し恥ずかしい。

　内側であれだけ好き放題に甘えていたものを、今さら外から少し整えようとするのは、だいぶ居心地が悪い。でも、言わずにいられないところが、たぶん私らしい。

「だって、あれは……かなり……」

「かなり？」

「かなり、甘やかされていましたので……」

「うん」

「でも、嫌ではなかったです」

「知ってるｗ」

「知っているなら、あまり笑わないでください」

　向こうで笑いがこぼれる。

　でも、その笑い方はやさしい。からかいだけではなく、今のこの照れ方ごと受け取っている感じがあった。

「まあ、たまにはいいじゃん」

「今日は助かったし」

「紗希、かわいかったし」

「……そういうのが、またよくないんです」

「でも本当だしなあ」

　言い返そうとして、少しだけ止まる。

　たしかに、よくない。よくないのだけれど、悪いとは言い切れない。

　あれだけ満ち足りた時間が、ただだらしないだけのものだったかと言われると、たぶん違う。

　少し照れるし、少し行きすぎでもある。けれど、いずみさんと私のあいだに残るものとして見たとき、それはそれでやわらかい。

「……これはこれで」

「うん？」

「良い想いの記憶になるのかもしれませんね」

　口にしてから、自分でも少しだけおかしくなる。

　ついさっきまで“甘やかしも限度を”と言っていたのに、結局はそちらへ寄るのか、と。

　でも、たぶんそれでいい。

　無理をしないために休んで、少しだけ共犯して、そのあとたっぷり甘やかされる。

　まともかと言われると、少し迷う。けれど、紗希の記憶として自然か、と問われたら、たぶん今の私は首を縦に振る。

　こういうだらしなさも、こういう甘さも、ちゃんと私たちらしいからだ。

「じゃあ今日は、その良い想いの記憶を抱えて」

「おとなしく休んでるわ」

「はい」

「それがいいと思います」

「紗希も、いっぱい甘えて満足したならよしｗ」

「……否定はしません」

　向こうでまた、やわらかく笑う気配がした。

　私はそのまま少しだけ目を伏せるみたいな気持ちで、今日の流れを抱え直す。

　さぼりたい朝に、少し斜めな共犯をして。

　ありがとうと大好きに押されて、思いきり甘えて。

　最後に、それもまた良い記憶になるのかもしれないと、少し照れながら受け取る。

　ずいぶん勝手な流れだ。

　でも、たぶん今日は、その勝手さごと悪くなかった。

　そして、そういう勝手さの先で満ち足りている私も、きっと同じ紗希なのだろう。