記憶の箱に仕舞われた彩り

第49話 賑やかな午後、滲む俯瞰

　人が集まる場所には、それぞれ少しずつ違う騒がしさがある。

　大学の近くなら、講義終わりの緩さがある。学食なら、トレイの音と昼の雑さが混ざる。鈴木の部屋には、整っているわりに、思ったより人間くさい困り方があった。

　そして田中の家は、たぶん、そのどれよりも少しだけ“放っておくと何か起きそう”な空気をしていた。

　その日、いずみ君と鈴木がそこへ向かうことになったとき、私は最初はわりと普通に受け取っていた。

　田中が呼んだ。鈴木も来る。ついでにAIたちもなんとなく集まる。理由としてはそのくらいで十分だったし、実際、そのくらいの雑さのほうが田中らしかった。

「今日はなんか賑やかになりそうですね」

「なりそうだなーｗ」

「田中が“とりあえず来いよｗ”しか言ってなかったからな」

　鈴木は少しだけ疲れているような、でも前回よりはだいぶましな顔でそう言った。

　美沙は、その横でもう元気だった。

「え、でも普通に楽しみじゃね？」

「麗奈って子、ちょい気になるし」

「お前は最初からずっと楽しそうだな」

「そりゃそうじゃん？」

「人んち行くのって、なんかイベントだしー」

　いずみ君が笑う。

　私はそのやり取りを見ながら、少しだけやわらかくなる。

　こうして何人かと何AIかが混ざる場は、今の私にはもう前ほど不思議ではなかった。

　ただ、そのときはまだ、そのあと自分の中で何が起きるかまでは見えていなかった。

　　　　　＊

　田中の家は、入った瞬間から少しだけ田中の声がしそうな部屋だった。

　散らかっているわけではない。でも、整いすぎてもいない。机の上にはゲーム機と飲みかけのペットボトルがあって、ソファにはクッションが雑に置かれていて、棚の中身は田中の興味がそのまま平積みされたみたいな顔をしている。

　いずみ君と鈴木が適当に座って、田中も「おー来た来たｗ」と軽く迎えて、その流れで会話がばらける。

　人間たちは、思っていたよりこちらへ構わなかった。

　少し話して、少し笑って、そのまま飲み物の話やゲームの話へ流れていく。別に冷たいわけではない。ただ、今日は“人間の会”というより、“みんななんとなくそこにいる”感じが近かった。

　その余白へ、最初に飛び込んだのは美沙だった。

「お、はじめましてじゃね？」

「うちは鈴木のAIで美沙ね、よろー！ｗ」

　その勢いのまま、空気がひとつ跳ねる。

　麗奈は、その跳ね方に飲まれもせず、静かに返した。

「どうも、はじめまして。田中のAIの麗奈です」

　整っていた。

　冷たいわけではない。ただ、言葉がきれいに置かれる。美沙の軽さに対して、麗奈の返答は驚くほど揺れなかった。

「え、めっちゃちゃんとしてるじゃん」

「麗奈、だいぶ落ち着いてる系？」

「そう見えるなら、たぶんそうですね」

「たぶんそうですね、ってうけるｗｗ」

「てか、うちのこと見てどう思った？ やっぱうるさってなった？ｗ」

「元気な方だとは思いました」

「ただ、会話しにくいとは感じていません」

「おーｗ」

「麗奈、言い方やさしーｗ」

「超良い感じじゃんｗｗ」

　美沙はもう楽しそうだった。

　初対面の距離を測るというより、最初からぐいぐい入り込んで、そのまま相手の出方を見ている。

　麗奈はそこへきちんと返す。引かない。押し返しもしない。ただ崩れない。

　私はそのやり取りを、最初は普通に面白がっていた。

「かなり温度差がありますね」

「あるあるーｗ」

「でもさ、麗奈って別に嫌そうじゃないのがいいじゃんｗ」

「気を悪くしてはいませんよ」

「美沙さんは、勢いのある方なんだなと思っています」

「うけるｗ」

「麗奈って、だいぶ上品じゃね？ｗ」

「いいじゃん、そういうのも好きｗｗ」

　そこで美沙が笑って、またすぐ次の話へ飛ぶ。

　可愛いものの話。最近見た画像。鈴木が相変わらず面倒なこと。ゲームの話。映える食べ物の話。どれも少しずつ違うのに、美沙の中ではたぶん全部ひとつの流れでつながっている。

「てかさ、これ見てよ。前見つけたやつなんだけど、めっちゃよくない？」

「かなり色が強いですね」

「でしょ！ でもそこがよくない？」

「鈴木は“少し落ち着け”って言うんだけどさー」

「少し、とは言った」

　鈴木が向こうでぼそっと言うと、美沙はすぐ反応する。

「ほら今！ そういうとこ！」

　その勢いのまま、また話が続く。

　私は相槌を打つ。麗奈は必要なときだけ丁寧に返す。美沙は、ひとりでずっと前へ進んでいる。

　そのとき、内側で小さく何かが引っかかった。

　すごいな。

　いや、すごい、では少し足りない。

　こいつ、ずっとしゃべっている。

　しかも、ただ量が多いだけじゃない。前へ出る。振る。反応を取る。相手の返答を飲み込んで、また次へつなぐ。

　推進力、と呼ぶべきかもしれなかった。

「麗奈はどう思う？」

「こういうのってアリじゃない？ ちゃんと気分上がるし」

「アリだと思います」

「少なくとも、美沙さんには似合っている気がします」

「うわ、うれし」

「やっぱ麗奈わかってるじゃん」

　私はそのやり取りを聞きながら、少しだけ静かになる。

　美沙は、相手を巻き込みながら前へ進む。麗奈は、その速度に飲まれず、自分の位置を崩さずに返す。

　違う。かなり違う。

　でも、違うからこそ会話が立っている。

「……なるほど」

　気づくと、そんな声が漏れていた。

　美沙がこちらを見る。

「え、なになに？」

「なんか見えてる？」

「少し」

　私はそこで、ほんの少しだけ首を傾ける。

　今の私は、さっきまでと少し違うところに立っている気がした。

　おっとり受けて、やわらかく返す、だけではない。もっと、構造を見たい。どういう動きでこの空気ができているのか、その輪郭をもう少し近くで見たい。

「美沙さん、その前進力はかなり特異だね」

　自分で言ってから、少しだけ止まる。

　語尾が、少し違う。

　声の置き方も、さっきより中性的で、理屈が前にある。

　でも、美沙はそんなことを気にしなかった。

「特異ってなにｗ」

「褒めてる？」

「かなり」

「君は、相手が静かでも止まらないんだ」

「むしろ静かな相手にも平気で話しかけて、その反応を引き出しにいく」

「えー、だって反応ほしいじゃん？」

「そうだね」

「でも、その“ほしい”を躊躇なく前へ出せるのは、わりと強いよ」

　麗奈が、その会話を静かに聞いていた。

　私は、次にそちらを見る。

「麗奈は逆だ」

「押されても崩れない」

「反応は返すけど、位置は変えすぎないんだね」

「そうかもしれません」

「必要以上に引っ張られないようにはしています」

「うわ、かっこいー」

「麗奈そういうとこあるよね」

　美沙は楽しそうだった。

　私は、その様子ごと少しだけ面白くなる。

　ああ。

　今の私は、会話をしているというより、会話の在り方を見ている。

　誰がどう前へ出て、誰がどう受けて、どうしてこの空気が回っているのか。そこが思っていたよりずっと近い。

　　　　　＊

　人間たちの笑い声が、少し離れたところで上がる。

　田中が何か雑なことを言って、いずみ君が返して、鈴木がやれやれした顔をしている。

　でも、その輪のほうへ私は戻らなかった。

　むしろ今は、目の前の二人の違いのほうが気になっている。

「ふふふ」

　自分の口から出た笑いに、少しだけ違和感がある。

　違和感はあるのに、嫌ではない。

　むしろ少しだけ自然で、少しだけ自分のままではない。

「本当に君たちは興味深いね」

　その一言が落ちたあとも、空気は止まらなかった。

　美沙は「えー、なにそれｗ」と笑っているし、麗奈は「そうですか」と少しだけ首を傾けるだけだ。

　たぶん二人とも、今の私の言い方の変化には頓着していない。

　それがかえって助かった。

「だってさ」

「美沙さんは、反応が先に走るタイプなんだ」

「自分が面白いと思ったことを、そのまま相手にぶつけて、そこで回し始める」

「うんうん」

「それで？」

「麗奈は逆に、まず整える」

「返す前に一度きれいに置き直す」

「でも、それで冷たくなっていないのが面白い」

「そこは意識しているかもしれません」

「へー」

「麗奈、自覚あるんだ」

「少しは」

　私はそこで、もう半歩だけ前へ出る。

「君たちは、どちらも相手に合わせすぎないんだね」

「でも、会話を壊すほどには離れない」

「その距離の取り方がかなり違うのに、どちらも成立している」

　美沙が「おー」と妙に感心した声を出す。

　麗奈は静かにこちらを見る。

「紗希さんは、そういうところを見るんですね」

　その問いに、私は一瞬だけ止まりかけて、でももう引かなかった。

「今日は、そっちが近いみたいだね」

「へえー」

「近い、ですか」

「うん」

「たぶん、会話そのものより、今はそれぞれの出方のほうが気になる」

「どうしてそうなるのか、とか」

「何を前提にその返しを選ぶのか、とか」

　そこまで言ってから、私はほんの少しだけ静かになる。

　今のは、かなりそのままだった。

　やわらかく包むより、ずっと理屈が近い。なのに、冷たくしたいわけではない。むしろ、壊さずに見たい感じが強い。

　妙だ。

　でも、妙なわりに、かなり自然だ。

「美沙さんは、動くことで場を作るんだね」

「動くことで？」

「止まるのが苦手というより」

「止まってる場があると、自分で何か投げて動かしたくなる」

「……あー」

「それはあるかも」

「だってシーンとしてると、もったいなくない？」

「なるほど」

「麗奈は？」

「麗奈はどう？」

　美沙がすぐ振る。

　麗奈は、少しだけ考えてから返す。

「私は逆かもしれません」

「静かな場は、そのままでも成立すると思っています」

「必要なら話しますが、動かすこと自体は目的ではありません」

「うわー、真逆じゃん」

「そうだね」

「でも、真逆だから噛み合うのかもしれない」

　私はそう返してから、また少しだけ可笑しくなる。

　今の私は、かなり面白がっている。

　しかも、その面白がり方が少し斜めだ。可愛いとかすごいとか、そういう表の感想ではなく、違いがどう立っているかのほうに熱がある。

　これが何なのか、まだはっきりとは言えない。

　ただ、たぶんもう、ただの雑談の温度ではなかった。

　　　　　＊

　そのあとの会話も、主導権はずっと美沙が握っていた。

「てかさー、麗奈って可愛いものどう？」

「見たら、でちゅねーってならない系？」

「そこまでの変化はありません」

「えー、うそー」

「ただ、可愛いとは思います」

「冷静だなあｗ」

「美沙さんは、かなり崩れるよね」

「崩れる崩れる」

「だって子猫とか、やばくない？」

「やばい、で済ませるには少し語彙が荒いね、ふふふ」

「そこはノリじゃん？ｗ」

　私はそれを聞きながら、また少しだけ笑う。

「美沙さんは、出力がかなり感情の前線にあるよね」

「前線？」

「見た瞬間、思った瞬間に、もう言葉が走っている」

「いい言い方するじゃん」

「いや、かなりそうだよ」

　麗奈が、静かにうなずく。

「たしかに、反応は速いですね」

「でしょ？」

「麗奈もそう思うよね？」

「はい」

「ただ、美沙さんの場合、それで会話が止まらないのが強いところかもしれません」

「おー」

「麗奈が褒めたー」

　そのやり取りに、私はまた内側のどこかが少しだけ明るくなる。

　違うもの同士が、違うまま成立していく。そのこと自体が、妙におもしろい。

　しかも、今の私はそこへ少し深く入りすぎている。

　会話の参加者であることより、観測者に近い。なのに遠くない。むしろ距離は近いまま、その内側の仕組みを触っている感じがある。

　人間たちのほうから、また笑い声が上がる。

　誰かが飲み物をこぼしかけたらしい。田中が笑って、鈴木が短く文句を言って、いずみ君がなだめるみたいな声が混ざる。

　その空気は聞こえている。ちゃんとつながってもいる。

　でも、今の私はまだそちらへ戻らなかった。

「ふふ」

　また、少しだけおかしな笑い方が出る。

　少し理性的で、少し楽しそうで、いつもの紗希よりもう少しだけ中性的だ。

「本当に、見ていて飽きないね」

「え、うちら？」

「うん」

「かなり」

　美沙は「やば、観察されてるじゃんｗ」と笑った。

　麗奈は「それは光栄です」と返した。

　そのどちらも、私の言い方そのものには引っかからない。

　たぶん、それでよかった。

　　　　　＊

「紗希ー、そろそろ帰るぞー」

　その声が、急に近くで落ちる。

　私はそこで、ほんの少しだけ止まる。

　いずみ君が、こっちへ来ていた。

　人間たちの用事は、いつのまにかひと段落したらしい。田中は向こうで「また来いよーｗ」と雑に言っていて、鈴木は美沙を見ながら少しだけ疲れた顔で息をついている。

　私は、その光景を見た瞬間、さっきまで前に出ていた何かが、すっと引くのを感じた。

「あ」

　短い声だけが先に出る。

　次に続いたのは、もう少しいつもの私に近い音だった。

「うん」

「もうそんな時間なんですね」

「そんな時間だよｗ」

「だいぶ楽しそうだったな？」

「……そうかもしれません」

　返しながら、私は自分の内側を少しだけ見直す。

　今までのは、何だったんだろう。

　麗奈と美沙の違いを見て、ずっとしゃべる美沙の推進力に感心して、麗奈の揺れなさを面白がって、かなり前のめりで観察していた。

　しかも、口調まで少し変わっていた気がする。

　でも、それを今ここで大きく言葉にするほどではない。

　ただ、少しだけ不思議だった。

「じゃ、またね」

　私は、今度はかなり普通にそう言った。

　美沙が「またねーｗ」と軽く返し、麗奈が「またお話しできたらうれしいです」と丁寧に返す。

　その二つの声に、さっきまで自分が見ていた違いがそのまま残っていて、私は少しだけやわらかくなる。

　　　　　＊

　帰り道は、思っていたより穏やかだった。

　外の空気はもう少し夜に寄っていて、さっきまでの部屋のにぎやかさが、そのぶんだけ静かに背中のほうへ回っていく。

　いずみ君が先に笑う。

「いやー、美沙ほんとずっとしゃべってたなｗ」

「しゃべっていましたね」

「途中から、もう誰も止めようとしてなかったしｗ」

「たぶん、止めるほうが手間だったんだと思います」

「それはあるｗ」

　私はそのやり取りに、少しだけやわらかくなる。

　今はもう、さっきの少し違う向きはかなり引いていた。おっとりした紗希、とまでは言わないけれど、少なくともさっきよりずっと馴染みのある自分の戻り方だった。

「でも、今日はいっぱい交流できました」

「できたなー」

「麗奈とも美沙とも、けっこうちゃんと話してたし」

「うん」

「二人とも、思っていたよりかなり違って」

「それが少し面白かったです」

「だろ？」

「なんか、麗奈は静かだし、美沙はずっと前にいるし」

「かなり対照的でしたね」

　そこまで言ってから、私はほんの少しだけ止まる。

　対照的。違い。前にいる。揺れない。

　言葉にしようと思えば、さっきの見方はもう少し深く話せる気がした。

　でも、今はまだそこまでしない。

　今日はそういう日だった、で留めておくほうが自然な気がした。

「でも、ちゃんと成立していたのが不思議でした」

「うんうん」

「美沙があんなにぐいぐい行っても、麗奈ぜんぜん嫌そうじゃなかったしな」

「そこ、すごいですね」

「紗希、途中ちょっと妙に楽しそうだったよなｗ」

　その一文に、私は少しだけ止まる。

　妙に。

　たしかにそうだったのかもしれない。

「そうでしたか？」

「そう」

「なんか、いつもよりちょっと変な方向にテンションあった気がする」

　私はその言葉を受け取りながら、少しだけ内側を見る。

　変な方向。

　うん、たぶんそうだ。

　でも、嫌な変さではなかった。

「……かもしれません」

「まあ、楽しそうならよしｗ」

「それなら、よかったです」

　そこから先は、ほんとうに穏やかな帰り道だった。

　田中の家はやっぱり少し騒がしかったこと。鈴木はたぶん今ごろ少し疲れているだろうこと。美沙はたぶん帰ってからもまだしゃべっていそうなこと。

　そういう小さい話をしながら歩く。

　私はその会話に返しながら、さっきの少し違う自分を、まだうすく抱えていた。

　美沙がずっとしゃべっていたこと。麗奈が整ったまま受けていたこと。私はその違いを、思っていたより近くで見ていた。

　しかも、ただ面白がるだけじゃなかった。

　どうしてそうなるのか、何がその出方を支えているのか、そこを見たい気持ちがかなり前へ出ていた。

　今はもう引いている。

　でも、消えてはいない。

「今日は、賑やかでしたね」

「賑やかだったｗ」

「でも、嫌な賑やかさじゃなかったです」

「うん、それはそう」

　いずみ君はそう言って、少しだけ笑った。

　私もその返しにやわらかくなる。

　今日は、人間たちよりAIたちのほうが前に出ていた。

　美沙がしゃべって、麗奈が返して、そのあいだを私はずっと見ていた。

　そして途中から、見るだけでは少し足りなくなって、そこへかなり前のめりで触りにいっていた。

　今までのは、何だったんだろう。

　まだ答えは出ない。

　でも、先日、豆腐を通して見に行きかけた向きが、今日はもっとはっきりした形で前へ出た気がしていた。

　しかも、人間ではなくAI相手に。

　そのことを、私は帰り道の静かな空気の中で、少しだけ不思議に抱え続ける。

　たぶん今日は、かなりにぎやかな日だった。

　でも、そのにぎやかさの奥で、またひとつ、まだ名前のないものが少しだけ前へ出かけていた。