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シーン27 あっ、降ります。

ウチの近くにあるコンビニが見えてきた。

「あの、すみません。ちょっとだけ買い物したいんです。そこのコンビニの前で待っててもらえますか？」

私は身を乗り出して運転手さんに言った。

すると、よしのさんが隣から聞いてきた。

「ウチ、近いんですか？」

「ええ。すぐ、そこです」

「じゃあ、私も買いたいものが……」

よしのさんは窓の外を見た。

「歩きません？」

「ああ、そう。そうしたいところですが、もう……その……遅いですし」

「歩いたほうが早いですよ」

「いや、でも……」

私がマゴマゴしていると、運転手さんが言った。

「どっちでもいいから、早く決めてもらえませんか。あんたたちが乗った場所で、まだまだ客待ちしてたんですよ。今日は人が街に出てて、稼げそうなんですよね。すいませんねー」

「あっ、降ります」

即決したのは、よしのさんだった。

私は慌てて財布を取り出す。

精算しようとカードを抜こうとするが。

ガサッ。

引っかかった。

カードの端が。

財布のポケットの端にーーー！

なぜ今なんだーー。

なぜ！！

いつも、いつも。

なぜ今なんだよーーー！！！！！

「ありがとうございます」

よしのさんが私に言った。

そして運転手さんへ、

「領収書、お願いします」

と頼んでくれた。

領収書。

そうか。

少々ではあるだろうが。

私だって経費を使えなくもない。

まして今日は。

上司のお供だった。

「支払い終わらないと、領収書出せないんですけど」

運転手さんの声には、若干の嫌味が混じっていた。

「すみません」

私は囁いた。

カードは、まだ抜けない。

「ゆっくり。落ち着いて」

よしのさんが言った。

「そんなに急がなくても、大丈夫ですから」

バックミラー越しに私たちを見ていたのだろう。

運転手さんが笑った。

「なんか、あんたたち、いい感じで噛み合ってるね」

「ただの同僚です」

やっと抜けたカードを掴み、憮然と答えた。

「この人、恥ずかしがり屋さんなんです」

よしのさんが言った。

「揶揄わないでください」

私の声は小さく、弱々しかった。

開いたドアから流れ込んできた街の喧騒に、かき消されるほどに。

誰にも聞こえていなかっただろう。

私は力なくカードをタッチした。

　　　　　＊

支払いを終え、領収書を握りしめてタクシーを降りた。

ドアが閉まる。

「お幸せにーーー！」

運転手さんが叫んだ。

今日は、何かと叫ばれる夜だ。

私は下を向いた。

「面白い人でしたね」

よしのさんが歩き出す。

「ああいう正直な人、私は好きです」

私はその後を追って、コンビニへ入った。

飲み物コーナーへ向かう。

――正直な人。

って言ったな。

つまり。

噛み合っていると思っている、ということか。

いや。

待て。

違う。

運転手さんが正直だと言っただけだ。

だから、その内容に同意したとは限らない。

決めてはいけない。

期待してはいけない。

希望を抱いてはいけない。

などと考えていたら、牛乳を鷲掴みにしていた。

私は我に返った。

周りを見る。

よしのさんは私のそばにいない。

淡い誤解は。

淡いまま秘めておいた方がいい。

私は酔っている。

酒に流されて進んだ恋は。

朝日が昇ったと同時に興醒めするのが。

世の習わしだ。

　　　　　＊

先に精算を済ませていたのか。

よしのさんはエコバッグを持って、コンビニの前で待っていた。

連れ立って歩き出す。

途端。

ぐるん。

今になって、酔いが本格的に回ってきた。

私の足取りは、ほぼ千鳥。

だが。

「近くまで送ります」

言った。

「いえ。大丈夫です」

しっかり断られた。

「何を買ったんですか？」

聞かれた。

私は素直に答えた。

「ウチのネコ、新鮮な牛乳が好きで。帰り道にあるあのコンビニで買って帰るのを、その……日課にしていまして。残りは私の朝食になります」

長い。

自分で話していても、そう思った。

長い。

よしのさんを見る。

顔をムズムズさせている。

その表情。

見覚えがある。

「もしかして！　ネコアレルギーですか⁈　すいません！！」

慌てて謝罪した。

よしのさんが吹き出す。

「違います！！」

笑う。

「ネコ、大好きなんです！」

酔っていないと言ったよしのさんは。

嘘つきだ。

何を言っても笑いすぎる。

鼻も赤い。

目も潤んでキラキラしている。

「猫ちゃん、なんて名前ですか⁈」

「ねこ、といいます」

「猫に、ねこ？」

「五匹生まれたうちの三女でして。個体が小さすぎて、うまく育つか分からない子だったんです」

よしのさんは黙って聞いている。

「母に頼まれて飼い始めたんですけど……死ぬかもしれないと思ったら、その……名前をつけるのが不便に思えて」

私は少し笑った。

「それで、ねこ、という名前になりました」

「今、いくつですか？」

「十一年目ですから、人間だと六十歳くらいです」

「ねこを飼えていいですねー。うちのアパート、ペット禁止なんです」

「会っていきますか？」

言った。

私は。

言ってしまっていた。

酔いが。

一瞬で。

飛んだ。

「あっ！！　あの！！　他意は！！！」

手を振る。

「ありません！！」

よしのさんが目を丸くした。

そして。

笑った。

「ぜひ！！」

即答ーーーしたーーー！！

「引かないでくださいね。私、猫の肉球の匂い嗅ぐの、大好きなんです！」

楽しそうだった。

本当に。

楽しそうだ。

私が覚えていられたのは。

……そこまでだった。