シーン23 エースなのか！！
次の朝。
地下鉄を降り、会社へと歩いて向かっていると、
「センパーイ、おはようございます」
後ろから声が飛んできた。
振り返る。
エースが、にこやかに駆け寄ってくる。
「おはよう。今日も元気だね。ハロ」
少しふざけてみた。
「なんすか？ それ？」
通じなかった。
ガンダムだよ。
一年戦争にも、シャアの逆襲にも、SEEDにも出てくる、あの丸いやつだよーーー。
と、内心で毒づいている私は、もうおじさんだ。
並んで歩くエースが聞いてきた。
「ところで先輩、LINE読んでます？」
「いや」
「ですよね。人数一人足りなかったから、先輩だなぁーって思ってました」
エースがスーツの内ポケットからスマホを取り出した。
私も慌ててカバンに手を突っ込む。
こういう時に限って、ファスナーというやつは滑りが悪い。
四苦八苦してスマホを取り出し、画面を開く。
そこで。
ようやく気づいた。
焼き鳥！！！
よしのさんがリクエストしたーーーー。
焼き鳥ーー！！！！
私の脳内で小梅太夫が叫び散らかす。
うぐぐぐい。
なんだ、このラリーはーーー。
エース。
《本日の飲み会キャンセル願います。緊急事案が浮上しました》
上司。
《ごめんねー。三人とも残業だね。よろしくどうぞ》
よしのさん。
《気になさらないで下さい》
上司。
《ありがとねーー。今度埋め合わせするから》
さちこさん。
《絶対ですよ》
ガッツポーズのスタンプが一つ。
エース。
《飲めるの楽しみにしてたのに、残念です》
泣き顔スタンプ。
さちこさん。
《私もーー》
楽しげな会話が満載の満開ではないかーー。
私だけがいなーーーいーーー。
なんたる失態。
されど。
私には頻繁にLINEをする友はいない。
LINEとは、ひたすら父の生存確認をするツールでしかない。
着信を確認する習慣もなければ、定期的にスマホを覗くエチケットすら私にはない。
「焼き鳥、食べたかったなー」
エースがぼやいた。
「そうだな」
社交辞令で返す。
すると。
「俺、よしのさんと友達以上になりたいと思ってます」
「え」
思わずエースをガン見した。
「好みなんですよねー。あの控えめな感じ」
エースは無邪気に空を見上げた。
きっと今のエースには、青空に浮かぶただの雲さえ、よしのさんに見えるのだろう。
チキショーーー。
私のLINEに繋がっているのは、
父。
高校の同窓会。
母の介護担当者。
そして、ここ最近加わったこのグループLINE。
その四つだけだ。
あれ。
一つ増えている。
猫のアイコン。
誰だ。
なぜか私は周りを見回した。
誰もいない。
恐る恐るクリックする。
よ。
よしの……さん！！！！！
思わずエースの顔を見る。
エースは盛大なあくびを放った。
「三時間しか寝てなくて」
呑気だ。
私はスマホを握りしめた。
「先輩」
「なに！」
「靴ひも、ほどけそうですよ」
エースが私の足元を見ている。
私も視線を落とした。
本当だ。
「先に行ってくれ」
そう言いながら、しゃがみ込む。
「そうさせてもらいます。ああ、そうだ」
エースが振り向いた。
「昼、早めに出てカツ丼食べに行きましょうよ」
私は頷いた。
「わかった」
革の靴ひもを結び直しながら、歩き出したエースを見る。
快活な歩みだった。
希望が見えているかのように、前だけを見ている。
若さの歩調。
二十代は駆け足を望む。
周りを気にせず。
己を信じ。
できないことは、自分の努力が足りないからだと思う清さがある。
私が失ったもの。
信じなくなったこと。
損しかしないと、妬ましく遠ざけた純情。
そのすべてを、今のエースは持っている。
よしのさんは、なんと言ってきているのだろう。
最後に会ったのはドラッグストア。
さちこさんのことを気にかけ。
追いかけ。
私には振り向きもしなかった。
革の靴ひもを、しっかりと結び直す。
立ち上がった。
さちこさんは言っていた。
「好きなの。だから今夜、協力して」
私を？
いや。
それはない。
私は、うだつの上がらない中年だ。
ならば。
上司か。
いや。
天地がひっくり返っても、それだけはない。
あの人はポンコツだ。
ただし。
それを知っているのは社内の人間だけだ。
外面は天下一品。
恐ろしく愛想よく、
「分かりました」
と仕事を請け負い。
会社に持ち帰ってからクラッシュさせる。
そして誰かが謝る。
それでも本人は今日も元気だ。
さしたる仕事も責任も負わぬまま。
給与も。
社会保障も。
厚生年金も。
安心、安全。
この小さな世界のいちばんの強者だ。
会社組織とは、なんと素晴らしいシステムなのだろう。
資本主義万歳！！！
雇用制度に幸あれ！！！
それに。
部下である私は、ポンコツがもたらすという生煮えの洗礼を受けたことがない。
なにせ私どもの仕事は、そのほとんどが社内雑用。
外部の人間との関わりは皆無に近い。
しかも取り扱うのは主に物だ。
物は文句を言わない。
……さて。
愚痴はこのくらいにして。
さちこさんの想い人は。
誰だ。
私ではない。
上司でもない。
となると。
エース。
エースなのか！！
エースだ！！！！
それしかない！！！
一択だ！！！
歳の頃も釣り合う。
明るい。
仕事にも真面目。
しかし。
本人は今、
《よしのさんと友達以上になりたい》
と宣言したばかりだーーー。
待て。
もしかして。
よしのさんも。
エースを。
だから私にLINEしてきた！！！
さちこさんが思いを遂げる前に、なんとかしてほしい。
そういう相談に違いない。
なるほど。
筋が通る！！！
致し方ない！！！
がんばれ私！！！
エースは、オロナミンCに匹敵するほど元気溌剌な青年なのだから。
私は恐る恐る猫のアイコンをクリックする。
《ご相談したき事がありまして、明日のお昼、あのリストランテにてお会いできませんか？》
ドキリ。
心臓が跳ね上がった。
やっぱりそうだった。
《承知しました。ご連絡が遅くなりまして申し訳ありません》
当たり障りのない言葉を選んで送信する。
私はなんと良い人なのだろう。
なんと善人なのだろう。
人の恋路を邪魔して馬に蹴られる道を選ばず。
無自覚に相談に乗ろうとしている。
なんという人格者。
そこで。
ハタと気づいた。
待て。
私はーーーーー！
誰かと誰かをくっつけるために。
朝っぱらから、こんなに脳みそを回している。
昭和枯れススキの如く、私はうなだれた。
