シリウスが見ていた

シーン22 長浜城の門徒の皆さま

今夜も私の前に吉乃さんが座っている。

吉乃さんは何も言わない。

私も何も言わず、湯漬けを食べていた。

さらさら。

茶碗の中で米がほどける音だけがする。

ふいに吉乃さんが口を開いた。

「長島に籠もる者らは、もはや兵糧も尽き、餓死する者が後を絶たぬそうじゃ」

私は箸を止めた。

「ついには殿に詫びを申し入れ、長島を明け渡して船で退こうとした」

「でも―――」

うろ覚えの知識を引っ張り出す。

「篠橋にいた人たちも、途中で長島に移されたんじゃなかった？」

「そうじゃ」

吉乃さんが頷いた。

「篠橋の者らは、長島の本坊へ入り、織田方に忠節を尽くすと申し出た。それゆえ命を許され、長島へ入れられた」

「人が増えれば、食べるものも早くなくなるよね」

「そうじゃな」

吉乃さんは俯いた。

「三月《みつき》も囲まれれば、なおさらじゃ」

そう言って、膝の上に置いた手を重ねた。

右の親指が、左の親指をゆっくりと撫でている。

「最近の殿は……」

指が止まる。

「戦続きで、疲れておられるのかもしれぬな」

声が低かった。

「決断なされる時、以前より過激な手立てを選ばれるようじゃ」

私は湯漬けを飲み込んだ。

「故に、我が軍の戦死者も多い」

吉乃さんは、そこで口を閉じた。

何かを言おうとして。

やめたように見えた。

「勝ちは勝ちじゃ」

ようやく言った。

「殿は勝たねばならぬ。勝たねば、殿についてきた者らを守れぬ。それも分かっておる」

重ねた手に視線が落ちた。

「分かっておるのじゃ」

二度言った。

誰に言い聞かせているのだろう。

「じゃが……」

吉乃さんは静かに目を閉じた。

「殺伐とした勝ち鬨は、人の心を荒ませる」

しばらくして、目を開けた。

「殿のお心まで、戦に持っていかれねばよいが」

晴れない霧の中を歩いているような声だった。

心配しているのだ。

戦の行く末を。

死んでいく者たちを。

そして。

殿を。

私には、そう見えた。

私は何も返さなかった。

ただ、湯漬けを腹に流し込みながら、次の言葉を待った。

昔の私なら、黙って湯漬けを食べ続けていただろう。

面倒だから。

下手なことを言って、何かを背負いたくなかったから。

今も言葉にはしていない。

なのに、少し違う。

話したくなったら話せばいい。

話したくないなら、それでもいい。

そんなふうに思えている。

殿への不安など、吉乃さんの立場を考えれば、そう誰にでもこぼせるものではないのだろう。

私がこの時代とは何の関係もない人間だから、話しやすいのかもしれない。

ここで聞いたことを、誰かに告げ口することもない。

だからだ。

たぶん。

私は湯漬けを食べ続けた。

なぜだろう。

吉乃さんとこうして話すようになってから、私は少しだけ待てるようになった気がする。

以前は、諦めて放っておくことと、待つことの違いなんて考えたこともなかった。

変わったことといえば―――。

私の話を聞いてくれる人ができた。

私を理解しようとしてくれる人ができた。

励ましてくれる人ができた。

吉乃さんと出会うことができた。

それくらいだ。

吉乃さんが顔を上げた。

目が合った。

少し笑っている。

「なんですか」

「そなた、いい男になったと自負しておるな」

「してません」

「わらわから言わせれば、若干じゃ」

「若干」

「まあ、良い兆しではあるがな」

失礼な。

「失礼だぞ、きつのっち。刀を振りかぶる力も根性もないけど、これでも考えるのは得意だぞ」

「ほう」

楽しげな「ほう」だ。

でも、なんだその顔は。

「じゃあ聞くけど、私が何も考えてないように見える？」

「見えぬ」

「でしょう」

「考えて、考えて、考え抜いて、何もせぬ」

「……最近は違うよね」

「ほう」

二回目の「ほう」が来た。

「何もしないという選択だってあるでしょう。下手に動いて失敗するより、現状維持の方がいい場合もあるし」

「そうじゃな」

「でしょう」

「では、そなた、今まで現状維持を選び続けて、満足しておったのじゃな？」

「……」

「ほう」

三回目。

待て。

今の「ほう」はおかしいだろうーーー。

「まだ何も言ってないでしょう」

「顔が答えておる」

「顔は発言に含まれません」

「便利じゃのう。そなたの世では、顔に出たものは撤回できるのか」

「できませんけど」

吉乃さんが笑っている。

完全に私はおちょくられている。

だが、悪い気はしない。

さっきまでのきつのっちは、殿のことを心配していた。

「じゃが」

吉乃さんは笑みを残したまま言った。

「考えたのちに、よくもまあ、こうも、さんざんと失敗する方ばかりを選んできたものよの」

「それは誤解です」

「そうか？」

「そうです」

「では聞こう。そなたは考えて、傷つかぬ方を選んできた」

「はい」

「期待せぬ方を選んできた」

「はい」

「人と深く関わらぬ方を選んできた」

「はい」

「そして幸せだったか？」

「……」

いつの間にか、逃げ道がなくなっていた。

この人は。

時々。

刀より切れる。

「考えないの、怖くないですか」

私は茶碗を置いた。

「だって先のこと考えないと。失敗したらどうするんです。こうなったらどうしよう、ああなったらどうしようって、普通考えるでしょう」

「それで、そなたは幸せだったのか？」

「またそれ言う。今、少しずつ頑張ってるでしょ。見てるくせに意地が悪いぞ、吉乃さん」

吉乃さんの口元が、ほんの少し上がった。

四回目の「ほう」が来そうな気がした。

「言っとくけど、もう『ほう』は禁止だからね」

「ほう」

「言ったそばから！」

吉乃さんが声を立てて笑った。

つられて私も笑った。

ほんの少し前まで暗かった部屋が、明るくなったような気がした。

笑いが収まってから、吉乃さんが言った。

「考えることをやめよとは申しておらぬ」

「え？」

「先のことをあれこれ考え、不安を抱いて今日を生きる。それもよかろう」

「いいんだ」

「思考は自由じゃ」

吉乃さんは静かに言った。

「そなたらの世で唯一、誰にも奪われぬ自由かもしれぬ」

私は黙って聞いた。

「不安になることもできる。楽しいと思うこともできる。同じものを見ても、どこを見るかは己で選べる」

どこを見るか。

「そなたらには、選ぶ自由がある」

吉乃さんは私を真っ直ぐ見た。

「どうじゃ。少しは、“なんとかなる”と己を信じてみては」

「それね」

私はすかさず言った。

「楽観主義っていうんだよ。狩猟生活ならまだしも、資本主義は競争原理なの」

「知っておる」

「え」

「楽観主義も、資本主義も」

あ。

そうだった。

この人。

ハリウッドスターだった。

「そなたより、よほど華やかな資本主義の中におったぞ」

「……でした」

「競争もした。比べられもした。選ばれもした。選ばれぬこともあった」

吉乃さんは、どこか懐かしそうに言った。

「笑っておっても、心の内では相手の失敗を願う者もおった。己も、そうならぬとは限らなんだ」

「じゃあ分かるでしょう」

「分かるから申しておる」

即答された。

「競争することと、不安を抱えて生きることは同じではない」

「……」

「それに」

吉乃さんが私を見る。

「そなたが所属している会社とやらは、皆で日がな一日競争しておるのか？」

「そりゃ―――」

言いかけた。

「今日、そなたは仲間と何をしておった？」

「電話取ったり、資料作ったり」

「助け合っておったの」

「……まあ」

「それを共に生きると言うのではないか？」

「……そうだね」

「集団で狩りをしていた頃と、何が違うのじゃ」

「それはさ―――」

何か言おうとした。

でも。

言い返せることが思いつかなかった。

だから、やめた。

代わりに、湯漬けを食べた。

吉乃さんが勝ち誇った顔をしている。

腹が立つ。

その時だった。

人の気配がした。

吉乃さんの表情が変わった。

「申し上げます」

女の声だった。

「長島を明け渡し、船にて退こうとした門徒らに、我が方より鉄砲を放ったとのこと」

さっきまで残っていた吉乃さんの笑みが消えた。

膝の上で重ねた手が、わずかに強く握られた。

「多くが川へ落ち、斬り捨てられました」

吉乃さんは動かなかった。

「されど、その中より七、八百ほどの者が裸同然となり、抜刀して我が方へ斬り込みました」

私は茶碗を置いた。

「織田信広さま、織田秀成さまをはじめ、一門の方々、多数討死」

「……信広殿が」

吉乃さんが呟いた。

それだけだった。

けれど、握った手の指先が白くなっていた。

「敵方の一部は包囲を突破。多芸山、北伊勢方面へ散り、その後、大坂へ逃れたとのこと」

「……そうか」

低い声だった。

女は続けた。

「そののち殿は、中江、屋長島の両城を幾重にも柵で囲ませ、四方より火を放つようお命じになりました」

吉乃さんの指が、ぴくりと動いた。

「城内に残った男女、およそ二万」

女の声がわずかに沈んだ。

「ことごとく焼け死んだとのことにございます」

沈黙。

吉乃さんは何も言わなかった。

「なお、殿はすでに岐阜へ帰陣されました」

「殿のご様子は」

吉乃さんが顔を上げた。

「お怪我は」

「ございません」

その瞬間。

吉乃さんの肩から、ほんのわずかに力が抜けた。

「……そうか」

安堵したのだ。

二万の男女が焼け死んだと聞いた直後に。

愛する人が無事だと知って。

安堵したのだ。

そして、そのことに吉乃さん自身も気づいたのだろう。

すぐに目を伏せた。

膝の上の手を見つめている。

「殿は……」

小さな声だった。

「どのようなお顔で、火をご覧になっておられたのじゃろうな」

誰に聞いたわけでもない。

答えられる者もいない。

「敵方は」

しばらくして吉乃さんが聞いた。

「散々たる有様であったか」

「はい。混乱甚だしく、裸で刀を振るう者までいたとのこと」

「そうか」

吉乃さんは目を閉じた。

「……お心を痛めておられればよいが」

しばらくして、小さく首を振った。

「いや。殿には、苦しんでほしくはない」

吉乃さんは膝の上の手を見つめた。

「じゃが……何も感じておられぬのも、嫌じゃ」

それきり、黙った。

私は何も言えなかった。

「ご苦労であった」

しばらくして吉乃さんが言った。

声が違う。

「そなた、薬師をできる限り集めて戻れ」

「はっ」

「我が軍の者で行き倒れている者を探せ。息のある者は治療し、できる限り帰還させよ」

「承知いたしました」

気配が消えた。

吉乃さんは、しばらくそのまま座っていた。

さっきまで白くなるほど握っていた手が、今は力なく膝の上に置かれている。

私は顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「そなた」

「はい」

「わらわのことを吉乃さんと呼んだり、きつのっちとのたまったりしておるようじゃが」

そっち？

「どちらかに決めぬのか」

「それは、ちと御免こうむる」

笑わせるつもりだった。

けれど。

吉乃さんは笑わなかった。

「そうか」

小さく言った。

「好きにするがよい」

沈黙。

「ところで」

吉乃さんが私を見た。

「そなた、戦場の悲惨を耳にしても、顔色一つ変えぬな」

「そう？」

「二万の男女が焼け死んだと聞いてもじゃ」

私は考えた。

なぜだろう。

考えて。

口から出てきた言葉に、自分で驚いた。

「大義とかで殺し合ってるのが、純朴に感じるからだよ」

吉乃さんの眉が、わずかに動いた。

私も黙った。

何を言っているんだ。

二万人が焼け死んだ話を聞いて。

純朴。

そんな言葉を使った自分に、少し寒気がした。

けれど、取り消す気にもならなかった。

吉乃さんは、しばらく私を見ていた。

「そなたたちの世界は」

そこで言葉を切った。

「もう、平和は無理なのかもしれぬな」

ガランとした言葉が、ガランと音を立てて伽藍堂に転がったような気がした。