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「でも泣くなとは言わない」

　紅羽が最初に届いた。

　槍を低く構えて、真正面から。

　祭祀種は細い腕みたいなものを何本も広げる。先端にぶら下がっているのは鈴……に見えて、よく見たらぜんぶ歪んだ骨だった。気持ち悪い。

「っ……！」

　紅羽の一撃が外殻へ食い込む。硬い。兵骸種とはぜんぜん違う感触だ。槍先がめり込みはする。でも、砕けない。

　そこへ右から琥珀が飛び込む。

「どけぇぇっ！」

　籠手がうなる。衝撃蓄積を乗せた拳が横殴りに叩き込まれて、祭祀種の脇腹みたいな場所がひしゃげた。

　鈍い音。

　歪んだ鐘の音が一瞬だけ止まる。

「いける！」

　琥珀が叫ぶ。

「まだだ！」

　夕璃はそう返しながら前へ出た。

　祭祀種の外殻は、殴れば壊れる。けど、壊しきる前に音を鳴らされるとまずい。紫月の領域があるうちに、核を見つけて止めるしかない。

「詩乃！」

「左の奥」

　即答だった。

「たぶん、胸の中。でもちょっと深い」

「了解」

　夕璃は長刀を握り直す。

　祭祀種が腕を振る。横殴りの鈍い一撃。夕璃は身をひねってかわし、ついでにその腕を斬る。切れた。けど、落ちた先から黒い煙みたいにほどけて、また別の場所へ繋がり直す。

　面倒くさい。

　ほんとにこういうタイプは嫌いだ。

「紅羽、正面もっと押せる？」

「押す！」

　返事と同時に、紅羽の圧が強くなる。

　戦場圧。

　前へ出る意志をそのまま力に変えるみたいな能力だ。いつ見ても、たちが悪いくらいまっすぐで、でも頼もしい。

　祭祀種の上体がわずかにのけぞる。

　今だ。

「琥珀、右からもう一発！」

「おっけ！」

　琥珀が地面を蹴る。小柄なくせに一歩が重い。ぐん、と低く加速して、今度は拳じゃなく肘から入った。

　衝撃。

　ひしゃげた外殻にひびが走る。

　その隙間へ、夕璃はそのまま飛び込んだ。

　紫月の領域の中なのに、まだ嫌な音が耳の奥を引っかく。ちり、ちり、ちり……鐘というより、爪でガラスを撫でるみたいな音だ。

　気持ち悪い。

　それだけじゃない。

　見えてはいけないものが、視界の端ににじむ。

　燃える旗。折れた槍。膝をつく誰か。夢の続きみたいな景色。

「夕璃ちゃん！」

　詩乃の声が飛ぶ。

　夕璃は歯を食いしばった。

　前だ。

　今は前を見る。

　長刀を突き込む。

　ひびの入った外殻を押し広げるみたいに、刃が入る。その奥、どくどくと脈打つような黒い塊が見えた。核。

　見つけた。

「紅羽、固定！」

「任せろ！」

　紅羽の槍が祭祀種の身体を正面から押さえ込む。完全に止めるには足りない。でも十分だ。

「琥珀、下がれ！」

「まだ殴れる！」

「下がれって！」

　強めに言うと、琥珀は悔しそうにしながらも一歩引いた。

　その判断が早いの、今日はほんと偉い。

　夕璃は接続を切り替えた。

　長刀の形が少しだけ変わる。厚みが減って、鋭さが増す。斬るためじゃなく、貫くための形。

　紫電の剣聖。

　今はこれでいい。

「借りる」

　誰に言うでもなく小さくつぶやいて、夕璃は踏み込んだ。

　核まで一直線。

　でもその瞬間、祭祀種の中心の穴が大きく開いた。

　まずい、と思うより先に音が来る。

　鐘の音。

　今度はさっきまでよりずっとはっきり、近く。

　耳じゃない。頭の中に直接、濁った鐘を落とされたみたいな衝撃。

「……っ！」

　足が止まる。

　視界が歪む。

　知らない景色が一気に流れ込んできた。

　崩れた礼拝堂。泣いている子ども。血のついた白い手。笑っている誰か。自分じゃない視点。自分じゃない呼吸。

　やばい。

　これ、持っていかれる。

　夕璃が歯を食いしばった瞬間、背中にやわらかい熱が触れた。

「戻って」

　紫月の声だった。

　静謐領域が、一段深くなる。

　白い光が夕璃の輪郭を縫い留めるみたいに流れ込んで、頭の中の濁流を押し返す。

　完全には消えない。

　でも、足は戻る。

「……ありがと」

「あとで言って」

　紫月の声は少しだけ苦しそうだった。

　領域を維持しながら、さらに夕璃に寄せている。負担が大きいのがわかる。

　なら、今ので決める。

　夕璃は目の前だけを見る。

　黒い核。

　脈打つ中心。

　あれを落とす。

「夕璃ちゃん、右！」

　詩乃の警告。

　反射で体をひねる。祭祀種の腕が薙いできていた。ぎりぎりでかわす。頬をかすめる。熱い。

　でも崩れない。

　夕璃はそのまま一歩、もう一歩と踏み込んだ。

「そこだぁぁっ！」

　横から琥珀の声。

　下がったはずの琥珀が、今度は遠巻きに回って、祭祀種の脚部を思いきりぶん殴った。衝撃で巨体のバランスがわずかに崩れる。

「九条！」

　紅羽が怒鳴る。

「今のは必要！」

「必要だったけど勝手に戻るな！」

「ごめん！」

　すごい勢いで怒られながら謝ってる。忙しいな。

　でも、その一撃で十分だった。

　祭祀種の核が、ほんの少しだけむき出しになる。

「もらう」

　夕璃はそう言って、刃を突き込んだ。

　手応え。

　硬い外殻じゃない。もっと深い、嫌な感触。

　核を貫く。

　同時に、残響が走る。

　一撃のあとを追うみたいに、遅れて二つ目の斬撃が同じ場所を裂いた。

　祭祀種の身体が大きく震えた。

　鐘の音が、途中でひしゃげる。

　ちり……ぎ、みたいな変な音になって、それっきり止まる。

　静かになった。

　いや、ほんとは周りでいろんな音が鳴ってる。遠くの警報も、人の声も、兵骸種の足音もある。

　それでも、さっきまで頭の中をひっかいていた嫌な音が消えたぶん、世界が急にまともに戻ったみたいに感じた。

　祭祀種が崩れる。

　細い腕も、歪んだ外殻も、黒い煙みたいにほどけて、地面へ落ちる前に霧散していく。

【上位敵性反応、消失】

　演算音声じゃない。実戦用の簡易端末が、夕璃の手首で短く告げた。

　夕璃はやっと息を吐いた。

「……終わった」

「終わってない！」

　紅羽の声が飛ぶ。

「周囲確認！」

「あ、はい」

　思わず素で返した。

　紅羽は槍を引き抜きながら、あたりを見回している。まだ戦闘の顔だ。切り替えが早い。

　琥珀は肩で息をしているけど元気そう。詩乃はいつの間にか近くへ戻っていて、外れた髪を指で直している。紫月は……少し顔色が悪い。

「紫月」

「平気」

　言うのが早い。

　平気な人の返答じゃない。

「平気じゃないだろ」

「でも動けるから大丈夫」

「それ、さっき霧島教官に怒られてたやつ」

　夕璃が言うと、紫月は一瞬だけ目を丸くして、それから少し笑った。

「ほんとだ」

「笑ってる場合じゃない」

「それもそう」

　その会話の途中で、通信が入る。

『第七、上位反応消失を確認。よくやった』

　黄虹隊、御剣千晴の声だった。

　短い。けど、その短さの中に少しだけ安堵が混じっていた。

『だが居住ブロック西側で避難遅れが出ている。救援を優先しろ』

「了解」

　夕璃が返す。

　終わっていない。ほんとに。

　祭祀種を落としても、まだ住民がいる。兵骸種も残ってる。戦場はそう簡単に区切りよく終わらない。

「行くぞ」

　夕璃が言う。

　紅羽がうなずく。

　そのとき、路地の向こうから泣き声が聞こえた。

　子どもの声。

　細い。途切れ途切れ。怖くて、息がうまく吸えてない泣き方。

「っ」

　琥珀が反射でそっちを見る。

「隊長！」

「行く！」

　第七部隊が路地へ飛び込む。

　商店区画の角を曲がった先、小さな駐輪場の陰に、小学校低学年くらいの女の子がしゃがみ込んでいた。近くに倒れた自転車。泣きながら耳を塞いでいる。

　たぶん、さっきの鐘の音で動けなくなっていたんだろう。

　その少し先、兵骸種が一体、ゆっくりそっちへ向かっている。

「行かせるか！」

　琥珀が飛ぶ。

　今度の踏み込みは迷いがなかった。

　拳を叩き込む。兵骸種が横へ吹き飛ぶ。壁にぶつかって崩れ落ちた。

　紅羽がすぐに周囲を確認する。

「他は！」

「いない！」

　詩乃が答える。たぶんほんとだ。

　紫月が先に女の子のところへしゃがみ込んだ。

「大丈夫。もう大丈夫だよ」

　声の出し方が、戦闘中とまるで違う。

　やわらかい。あったかい。ちゃんと、怖がってる相手の方へ届く声だ。

　女の子は顔をぐしゃぐしゃにしながら紫月を見る。

「お、おかあさんが……」

「どこで別れたかわかる？」

「むこう……おみせ……」

　指さした先は、通りを一本越えた先の商店列。

　夕璃が地図を頭の中で組む。避難導線から少し外れてる。嫌な位置だ。

「紅羽、琥珀、通りを押さえろ。詩乃は先行。母親探す。紫月はこの子連れて一回下げて」

「了解」

　紅羽が即答。

「了解！」

　琥珀も続く。

「わかった」

　詩乃はもう動いていた。

「夕璃ちゃんは？」

　紫月が聞く。

「わたしは詩乃の後ろ」

　それだけ言って、夕璃も走り出した。

　商店列の通りは、さっきよりひどかった。シャッターが半分閉まった店、割れたガラス、転がる商品、放り出されたカゴ。避難の途中で時間が切れたみたいな景色だ。

　詩乃の声が前から飛ぶ。

「いた」

　夕璃が加速する。

　路地の奥、店の入り口の前で、女の人が倒れた棚に足を挟まれていた。生きている。けど、兵骸種が一体すぐ近くにいる。

　そいつもこちらに気づく。

「詩乃！」

「わかってる」

　詩乃の姿が消える。

　次の瞬間には兵骸種の背後にいた。双短刀が一閃。首筋を断つ。きれいすぎて、見ててちょっと怖いくらいだ。

　兵骸種が崩れる。

　夕璃はすぐに女の人の方へ向かった。

「動けますか」

「……っ、娘、娘が……！」

「生きてます」

　そう言うと、女の人の顔が一気に崩れた。泣きそうになって、それをこらえる顔だ。

「紫月が保護した。今、下がらせてる」

「よかった……」

　言って、力が抜ける。

　まずい。

「詩乃、棚どかせる？」

「やる」

　二人で棚を持ち上げる。重い。演習体じゃない現実の棚は、変に生々しくて嫌だ。

「っ、せ……！」

「夕璃ちゃん、力ないなあ」

「うるさい」

「ほんとのこと」

「斬るぞ」

「その言い方はちょっとこわい」

　軽口を叩きながらも、詩乃の手は速かった。棚が持ち上がり、夕璃が女の人を引きずり出す。

　足首を痛めてる。歩けるけど速くはない。

「肩貸します」

「……ごめんなさい」

「あとででいいです。今は動いて」

　自分でもちょっとびっくりするくらい、すらっと口から出た。

　たぶん紅羽の影響だな、と夕璃は思う。前なら、もう少し雑な言い方をしていた気がする。

　通りへ戻ると、紅羽と琥珀がきっちり押さえていた。

「母親、確保！」

　夕璃が叫ぶ。

　紫月のところへ合流する。女の子はまだ泣いていたけど、さっきよりずっと落ち着いていた。母親の顔を見た瞬間、声にならない泣き方で飛びつく。

　その勢いで、紫月がちょっとだけよろけた。

「紫月！」

「平気……」

　またそれだ。

　けど、今はほんとに突っ込んでる暇がない。

　女の子と母親を黄虹隊の避難導線へ預ける。黄の隊員がしっかり受け取ってくれる。そこはほんとに頼もしい。

　そのとき、外壁側から大きな衝撃音が響いた。

　ごん、と腹にまで来る音。

　全員が振り向く。

　東側の区画の向こう、煙が一段大きく上がっていた。

　通信が荒れている。

『赤隊、南交差点押し返される！』

『追加反応、二、いや三！』

『緑、医療班前へ！』

　嫌な増え方だ。

　朝に霧島が言っていた“連動してる”ってやつかもしれない。

「第七！」

　今度の通信は霧島だった。

『南交差点へ回れ。赤と黄の間に穴が開く！』

「了解！」

　夕璃が返す。

　紅羽が槍を握り直す。琥珀はもう前を向いている。詩乃は静かに目を細め、紫月はまだ少しつらそうなのに立つ。

　休む暇なんか、やっぱりない。

「走るぞ！」

　夕璃が先に踏み出す。

　南交差点。

　そこが次の戦場だ。

　そして夕璃は走りながら、胸の奥のざわつきがまだ消えていないことに気づいていた。

　祭祀種の音は止まった。

　でも、さっき頭の中で聞こえた声だけが、まだ少しだけ残っている。

　今度は、落とすな。

　誰の声だ。

　なんで今さら、そんなふうにこびりつく。

　夕璃は一度だけ目を閉じかけて、すぐに開いた。

　今はまだ、そんなことを考える時間じゃない。

　前だ。

　前に行く。

　けれど、そのざわつきは、次の戦場の手前までずっと背中に張りついて離れなかった。

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