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「優しい人から先に壊れる」

　南交差点は、近づく前からひどかった。

　煙が低く流れている。道路の真ん中で配送車が横転していて、その向こうに赤虹隊の前衛が見えた。押し返されてる。いや、押し返されないように踏ん張ってる、が近い。

　交差点の信号は全部壊れていた。点滅もしていない。色を失ったまま、空に向かって立っているだけだ。

　その足元を、兵骸種が歩いていた。

　五……いや、六。

　しかもその奥、煙の中にひときわ大きい影が一つある。

「多いな」

　夕璃が言う。

「多いですませるな」

　紅羽が即答した。

「でも多いだろ」

「それはそうだけど！」

　琥珀が叫ぶ。

　元気だな……と一瞬思ったけど、その声も少しだけ上ずっていた。さすがにわかるか。これだけ露骨に戦線がきしんでれば。

　前方で赤虹隊が踏みとどまっている。

　天童朱里がいる。大剣形態の武器を振り抜いて、一体、また一体と兵骸種を押し返していた。真っ正面から強い。ああいうのを見てると、戦う前にもう勝ってる人っているんだなと思う。

　でも、今はその朱里でも押しきれていない。

　大きい影のせいだ。

　煙の向こうのそいつが、交差点のど真ん中に居座っている。

　人型に見える。けど、人じゃない。全身に道路標識みたいな板をぶら下げていて、その下で黒い肉みたいなものが脈打っている。頭のある場所には、信号機の残骸みたいな三つの灯が埋まっていた。全部消えてるくせに、見られてる感じだけははっきりある。

「……あれ、なに」

　琥珀が低く言った。

「兵骸種じゃないね」

　紫月の声は静かだったけど、少し硬い。

　詩乃が目を細める。

「亡都寄りかな」

「祭祀じゃないの？」

「音がないから違うと思う」

　詩乃のそういう判断は、だいたい当たる。

　夕璃は前を見る。

　その大型個体の周りだけ、兵骸種の動きが明らかに揃っていた。ばらばらに突っ込んでくるんじゃない。壁を作るみたいに並んで、赤虹隊の前進をずらしている。

　嫌な敵だ。

　めちゃくちゃ嫌な敵だ。

　通信が入る。

『第七、見えたか』

　霧島の声。

「見えた。大型一。兵骸六」

『ああ。識別はまだだが、統制系の上位だ。南交差点の穴を埋めろ。赤だけじゃ押し切れん』

「了解」

　返しながら、夕璃は一歩前へ出る。

　そのとき、前方から朱里の声が飛んできた。

「黒瀬さん！」

　ちゃんと戦場の声だった。通る。迷いがない。

「そっちの支援、お願いできる！？」

「任せて！」

　夕璃が返すより早く、琥珀が叫んだ。

「おい」

「いやだって今のは！」

「別にいいけど」

　夕璃は息を吐いて、交差点全体を見た。

　赤虹隊は中央を押さえている。でも大型に足を取られて、左右の兵骸種を処理しきれていない。黄虹隊は避難導線を守るので手いっぱい。緑は後ろ。第七が入るなら、右から崩すしかない。

「紅羽、中央は朱里先輩に合わせろ。真正面からぶつかるな」

「了解」

「琥珀は右の壁。大型じゃなく兵骸を散らせ」

「え、大きいの殴りたい」

「後で」

「ほんとに！？」

「ほんと」

「よっしゃ！」

　単純で助かる。

「詩乃、左の死角から大型の足回り見て。核が見えるなら最優先で教えて」

「了解」

「紫月は後方固定。赤隊も含めて範囲広げられる？」

「ちょっと無理するけどやる」

「無理しすぎるな」

「そのセリフ、そのまま返していい？」

「今はやめて」

「じゃああとで言う」

　その返しができるならまだ動ける。

　夕璃は長刀を構える。

　ざわつきはまだある。祭祀種の残りみたいな嫌な感覚。でも、さっきほどじゃない。まだ前を見られる。

「第七、入る！」

　走る。

　交差点へ。

　最初にぶつかったのは右側の兵骸種だった。二体。車の陰を使って待ち構えていたらしい。演習より露骨にやらしい。

「夕璃ちゃん、右下！」

　詩乃の声。

　夕璃は反射で足を浮かせる。地面すれすれを、兵骸種の腕が薙いでいった。あっぶない。

「助かった！」

「あとで感謝して」

「高くつきそうだな！」

　言いながら斬る。兵骸の肩口を裂く。残響を置く。半歩ずれて二体目の攻撃を避け、遅れて走った斬撃で一体目が崩れる。

　その横を、琥珀が弾丸みたいに抜けていった。

「どけどけどけぇぇっ！」

　籠手の一撃で兵骸種が一体吹っ飛ぶ。道路標識にぶつかって折れた。火力だけならほんと頼もしい。

　でも、

「琥珀、奥行きすぎ！」

「見えてる！」

「見えてるなら止まれ！」

「今止まる！」

　返事はいい。

　止まるのが半拍遅い。

　その瞬間、大型個体の頭部……信号機の残骸みたいな三つの灯のうち、真ん中が赤く点いた。

　嫌な予感。

「下がれ、琥珀！」

　夕璃が叫ぶ。

　遅い。

　大型の腕みたいなものが横へ薙いだ。太い。標識や鉄骨や何かの残骸がぐちゃっと固まったみたいな腕。

　琥珀がとっさに両腕で受ける。

　衝撃。

　小さい体が横へ吹き飛ぶ。

「ぐっ……！」

「九条！」

　紅羽が吠えた。

　琥珀は転がる。でもすぐ起きる。完全には入ってない。紫月の光が間に合って、威力を少しだけいなしたんだろう。

　それでも痛いはずだ。

「だいじょうぶ！」

　本人は叫んだ。

「次から気をつける！」

「今の“次”は本来あっていいやつじゃない！」

　紅羽が怒鳴る。

　けど、怒鳴れるってことはまだ余裕がある。そこはいい。

　夕璃は大型へ目を向けた。

　赤。

　信号灯の色が切り替わっている。

　まさか、と思った瞬間、周囲の兵骸種の動きが変わった。

　一斉に前へ出る。

「統制信号……！」

　朱里の声が飛ぶ。

　そういうタイプか。

　信号で周りの兵骸を制御している。赤で突撃、みたいな単純なものじゃないかもしれないけど、少なくとも動きが変わった。

　面倒だな。ほんとに。

『第七、そいつを止めろ！』

　霧島の声。

「言われなくても！」

　夕璃は舌打ちした。

　大型を落とす。そうすれば兵骸の統制が崩れる。理屈は単純。でもそこまでが遠い。

　正面には朱里と紅羽。右に琥珀。左は詩乃。紫月は後ろで光を広げている。

　形としては悪くない。

　あと一押し、のはずなのに。

　そのとき、上空から銃声が走った。

　一発。

　大型の肩口が弾ける。

「青！」

　琥珀が叫ぶ。

　高所通路。青虹隊の支援だ。凪か、雫か、その両方か。どっちでもいい。今は助かる。

　直後、通信に雫の声が乗る。

『右肩の装甲、薄い。そこ起点で崩せる』

　落ち着いた声。

　ちょっと腹立つくらい落ち着いてる。

「了解！」

　夕璃が返した。

「紅羽、右肩！」

「見えた！」

「琥珀、今度こそ合わせろ！」

「おっけ！」

「ほんとか！？」

「今回はほんと！」

　なんで毎回確認しないと不安なんだろうなこいつは。

　でも、やるしかない。

　夕璃は大型の前へ出る。真正面。危ない位置。わざとだ。視線を引く。

　大型の信号灯が、今度は黄色に変わった。

　嫌な色だ。

　周囲の兵骸種が一瞬止まる。次の動作へ入る前兆みたいな静止。

　それと同時に、大型の腕が夕璃へ向けて振り上がる。

「夕璃ちゃん、来る！」

　詩乃の声。

　わかってる。

　わかってるから、避けない。

　夕璃は半歩だけ踏み込み直す。

「黒瀬！」

　紅羽の怒声。

　次の瞬間、腕が振り下ろされる。

　直撃寸前で、夕璃は長刀を下からすくい上げた。まともに止めるんじゃない。流す。ほんの少しだけ軌道をずらす。

　重い。

　腕がしびれる。

　でも、ずれた。

　大型の体勢がほんの一瞬だけ泳ぐ。

「紅羽！」

「任せろ！」

　槍が閃く。

　右肩へ突き込まれる。さっき青が開けた傷へ、紅羽の一撃がまっすぐ入る。

　そこへ琥珀が飛ぶ。

「うおぉぉぉっ！」

　今度は拳じゃない。全身を乗せた体当たりみたいな一撃。衝撃蓄積を全部ぶち込んだんだろう。大型の右上半身がぐらっと傾く。

　ひび。

　装甲の割れる音。

『核、首の下！』

　雫の声が通信に落ちる。

　同時に、詩乃の声も聞こえた。

「見えた！　首の奥！」

　重なる。

　それで十分だった。

　夕璃は接続を切り替える。

　長刀の重さが変わる。切るための形から、裂いて抜ける形へ。

　夢の残りが、また少しだけ背中を這う。

　でも今は、使う。

「借りる」

　小さく言って、踏み込む。

　大型の首元。割れた装甲の隙間。そこに黒い脈動が見える。

　核。

　そこへ、一閃。

　斬る。

　でも浅い。硬い。

　大型がのけぞる。赤信号がまた点こうとする。

　まずい。

　もう一撃いる。

　その瞬間、視界の端で、朱里が動いた。

　赤虹隊長、天童朱里。

　大剣を引き絞るみたいに構えて、そのまま大型の正面へ斬り上げる。

「開ける！」

　短い声。

　正面が裂ける。

　それで十分だった。

　夕璃はもう一度、核へ届く角度を作る。

　今度は迷わない。

　斬る。

　残響が遅れて走る。

　二撃目。

　核が縦に割れる。

　大型の三つの信号灯が、一瞬だけ全部点いて、それからまとめて消えた。

　交差点全体が静かになる。

　兵骸種の動きも、ほんの一拍だけ止まった。

『統制反応、消失！』

　青虹からの通信。

　その直後、赤虹隊と黄虹隊が一気に押し返す。動きの揃っていた兵骸種がばらけた。こうなれば数の問題だ。

「第七、残党処理！」

　朱里の声が飛ぶ。

「了解！」

　紅羽が返す。

　そこからは早かった。

　統制を失った兵骸種は、さっきまでほど嫌らしくない。紅羽が押し、琥珀が砕き、詩乃が死角から落とし、夕璃が中央を切り払い、紫月がぎりぎりのところを縫い合わせる。

　数分後。

　南交差点の敵性反応は、ようやくゼロになった。

　終わった。

　今度こそ、少なくともこの区画は。

　夕璃は息を吐いた。

　肩が重い。腕も少し痛い。でも動ける。

　紅羽も肩で息をしていた。琥珀は道路脇にへたり込みそうになって、でも気合いで立っている。詩乃は静か。紫月は……顔色が悪い。

　やっぱり悪い。

　祭祀種の時点でかなり削って、そのあともずっと支援を広げていた。無理が出ないわけがない。

「紫月」

　夕璃が近づく。

「……うん、大丈夫」

「だいじょうぶの顔じゃない」

「今日それ何回目かな」

「知らない。多いのは知ってる」

　紫月は少し笑って、それから壁にもたれた。

　ほんとに危ない時は笑う余裕もなくなる。このくらいならまだ持つ……いや、その判断はもう危ないんだよな。

　そこへ朱里が歩いてきた。

　近くで見ると、やっぱりちゃんと疲れている。けど、それを表に出すのがうまい。

「助かった」

　朱里が言う。

「第七が来てくれてよかった」

「そっちもです」

　紅羽が少し硬い声で返した。

　朱里は紅羽を見て、それから第七部隊全員を見た。

「いい動きだった」

　言われて、琥珀の顔がちょっとだけ明るくなる。

　でもその直後、別の声が飛んできた。

「褒めるのは後だ」

　御剣千晴だった。

　黄虹隊の隊員を二人連れて、避難導線の奥からこっちへ来る。顔は相変わらず堅い。

「居住ブロックDで避難遅れの報告。こっちの処理が済んだ隊から回す」

　終わらない。

　まあ、そんな気はしていた。

「第七は行けるか」

　千晴の問いは事務的だった。

　でも、問いかける相手として第七を選んでいる時点で、少しだけ変わったのかもしれない。少なくとも、“危ないから下げる”じゃなく、“動けるなら使う”に近い。

　紅羽が夕璃を見る。

　夕璃も、紅羽を見る。

　隊長としては紫月を休ませたい。かなり。できるなら今すぐ。

　でも、前線がまだ開いてるのも事実だ。

「……紫月」

　夕璃が呼ぶ。

「行ける？」

　聞き方としては最低かもしれない。

　でも、本人に聞かずに決めるのも違う気がした。

　紫月は一度だけ目を閉じて、それから開く。

「短くなら」

　その返事が来ると思っていたのに、やっぱり少しだけ胸が重くなる。

「じゃあ短くで終わらせる」

　夕璃はそう言って、千晴へ向き直った。

「第七、行けます」

　千晴が短くうなずく。

「わかった。ならD区画を頼む」

　その直後、通信がまた鳴った。

　今度の声は霧島じゃない。

　綾瀬冬子だった。

『第七部隊、聞こえる？』

「聞こえる」

　夕璃が返す。

『皇さんの生体負荷がかなり上がってる。これ以上の領域拡張は止めて』

　紫月が少しだけ困った顔をした。

「見られてた」

「そりゃ見られてるだろ」

　夕璃が言う。

　綾瀬の声は続く。

『あと、黒瀬さん。あなたも汚染値が上がってる。祭祀種との接触時に一瞬、波形が乱れた』

　やっぱりか。

　背中のざわつきは気のせいじゃない。

『任務中だから今は止めない。でも、これ以上おかしな反応が出たら即報告。いい？』

「……了解」

　返事をしながら、夕璃は少しだけ奥歯を噛んだ。

　やっぱり面倒だ。

　でも、止まるわけにもいかない。

　詩乃がこっちをちらりと見た。

　たぶん気づいてる。

　でも今は何も言わない。その無言が逆にありがたい。

　朱里が剣を肩に担ぎ直す。

「じゃあ、こっちはこっちで押し返す」

　その声音は、さっきより少しだけ軽かった。

「一条」

「はい」

「さっきの連携、悪くなかったよ」

　紅羽の目が少しだけ見開く。

「……ありがとうございます」

「次はもっときれいに行こう」

「はい」

　朱里はそれだけ言って、赤虹隊へ戻っていく。

　残った空気の中で、琥珀がぼそっと言った。

「やっぱずるいなあ……」

「何が」

　夕璃が聞く。

「全部」

　それはまあ、ちょっとわかる。

　でも今はそれを言ってる場合じゃない。

　D区画。

　まだ終わっていない。

　夕璃は長刀を握り直して、前を見る。

　その瞬間、視界の端で何かが揺れた。

　ほんの一瞬。

　倒れた信号機の影に、誰かが立っていた気がした。

　女の人。

　ぼやけた輪郭。

　夢の中の。

「……っ」

　夕璃の呼吸が止まりかける。

「隊長？」

　琥珀の声。

　瞬きしたら、もう何もいなかった。

　ただの信号機の残骸だけ。

「どうした」

　紅羽が聞く。

「いや……」

　気のせい、だと言おうとして、夕璃は少しだけ言葉につまった。

　気のせいにしていいやつか、わからなかったからだ。

　でも、今ここで立ち止まるわけにはいかない。

「なんでもない。行くぞ」

　そう言って、夕璃は先に歩き出した。

　背中に、視線みたいな感覚だけがまだ少し残っていた。

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