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「死んだ街は静かだ」

　D区画へ向かう途中、ようやく少しだけ静けさが戻った。

　戻った、というより、戦場の音に耳が慣れただけかもしれない。

　遠くの警報。砲撃音。無線のざらつき。どこかで誰かが叫ぶ声。そういうのが全部、背景に沈んでいく。慣れたくないけど、たぶん適合者ってそういうふうにできていく。

　夕璃は前を走りながら、一度だけ後ろを見た。

　紅羽、詩乃、紫月、琥珀。

　全員いる。

　それだけで、少しだけ息がしやすい。

　D区画は、南交差点より住宅寄りだった。低い集合住宅と個人商店が混ざっていて、道が細い。避難経路としてはあまりよくない。だから遅れが出る。

「こっち、音少なくない？」

　琥珀が小声で言う。

　たしかにそうだった。

　さっきの交差点は、まだ戦ってる音が近かった。でもこっちは変に静かだ。静かすぎる。人がいる区画の音じゃない。

「嫌だな」

　夕璃が言う。

「そういうの、だいたいよくない」

「わかる」

　紅羽が短く返す。

　紫月は少しだけ目を閉じて、空気を確かめるみたいに息を吸った。

「……誰かいる」

「住民？」

　詩乃が聞く。

「たぶん。二人、いや三人くらい」

　紫月の感覚はこういうとき強い。

　でも、その声は少しだけ迷っていた。

「ただ、変」

「変って？」

　琥珀が聞く。

　紫月はすぐには答えなかった。

「怖がってる感じが薄い……というか、音が止まってるみたい」

　嫌な言い方だった。

　音が止まってる。

　生きてる人間に向ける言葉じゃない。

「詩乃」

「うん」

「先見て」

「了解」

　詩乃が消える。

　ほんとに自然に消えるよな、と毎回思う。横にいたはずなのに、次の瞬間にはいない。敵なら最悪だし、味方でもたまに怖い。

「琥珀、紫月の近く」

「はいはい」

「返事軽い」

「でも守るよ」

　そう言って、琥珀は紫月の半歩前に出た。

　その位置取りがもう少し早く自然にできるようになるといいな、と思う。でも今日はかなりましだ。最初に飛び出すだけじゃなく、ちゃんと守る側にも回ってる。

　前方、商店街の入り口に着く。

　シャッターが半分閉まっている店、看板が曲がったドラッグストア、古いクリーニング屋。生活の途中、という景色だ。

　その真ん中に、人がいた。

　中年の男の人。

　立っている。道路の真ん中に。

　動かない。

「おじさん！」

　琥珀が呼びかける。

　男の人は顔を上げない。

　腕はだらんと下がったまま。逃げるでもない。怯えるでもない。ほんとに、ただ立っているだけだ。

「……おかしい」

　夕璃が足を止めた。

　紅羽も同時に止まる。

「上、見ろ」

　低い声だった。

　夕璃の目線が上がる。

　二階のベランダ。

　三階の廊下。

　窓の隙間。

　そこにも人がいた。

　女の人。子ども。老人。みんな立っている。じっと。下を見ている。でも、表情がない。いや、見えないだけじゃない。空っぽみたいな立ち方だった。

　ぞわっと背中が粟立つ。

「なにこれ……」

　琥珀の声がかすれる。

　紫月が小さく息をのんだ。

「意識が薄い……」

　その言い方で、夕璃はさっきの祭祀種を思い出した。

　音。

　鐘の音。

　もう止めたはずだろ。

　なのに、今この区画の空気には、まだ何かが残っている。

　そのとき、詩乃の声が通信に落ちた。

『上、見ない方がいいかも』

「遅い」

　夕璃が返す。

『ごめん。先に嫌なの見つけた』

「どこ」

『商店街の奥。広場になってるとこ。たぶん、残り香っていうより本体の欠片』

　残り香。

　本体の欠片。

　その時点で、ろくでもないのは確定だった。

「第七」

　夕璃は低く言う。

「住民に触るな。下手に起こすと何が起きるかわからない」

「じゃあどうすんの」

　琥珀が聞く。

「元凶を潰す」

「シンプルだな」

「今はそれでいい」

　紅羽がうなずいた。

「同意する。紫月、住民への影響は」

「広く浅く。たぶん、一人ずつは無理。源を止めれば戻るかも」

「戻らなかったら？」

　詩乃の声がどこからか混じる。

　夕璃は一瞬だけ黙った。

「そのとき考える」

　返しとしては最低だ。でも、今はそれしか言えなかった。

　商店街の奥へ進む。

　途中で、男の人の横を通る。近い。呼吸はある。目も開いてる。なのに中に誰もいないみたいな顔をしている。

　嫌だ。

　さっきの祭祀種より、こっちの方が嫌かもしれない。

　夕璃は視線を切って先へ行く。

　広場は、小さなロータリーみたいな形だった。真ん中に時計台がある。たぶんこのあたりの待ち合わせ場所だったんだろう。ベンチがあって、花壇があって、休日なら子どもが走ってそうな広さ。

　その真ん中に、それはいた。

　鐘。

　いや、鐘の残骸みたいなもの。

　倒れたまま地面に半分埋まっていて、その表面に黒い筋みたいなものが這っている。鐘そのものは古びた銅みたいなのに、その周りだけが生き物みたいに脈打っていた。

　音はしない。

　でも、見ているだけで耳の奥がざわつく。

「あれだね」

　詩乃がいつの間にか戻ってきて、夕璃の斜め後ろに立つ。

「祭祀種の核片……かな」

「かな、で済ませてほしくないな」

「でも初めて見るし」

　それはそうかもしれない。

　紅羽が槍を構える。

「壊せば終わるか」

「待って」

　紫月が止めた。

　顔色は悪いまま。でも目だけは冴えている。

「これ、周りの人と繋がってる」

　全員がそっちを見る。

　紫月は鐘の残骸を見たまま言う。

「たぶん、浅いけど精神を引っかけてる。雑に壊したら、住民の方に反動が行くかも」

　厄介にもほどがある。

　夕璃は舌打ちしたくなった。

「じゃあどうする」

「一気に切る。繋がりごと」

　紫月の声は静かだった。

「できる？」

「……やるしかない」

　その答えに、少しだけ嫌な感じがした。

　紫月は優しい。優しすぎる。だから、やるしかないって言うときはだいたい、自分がいちばん無茶するつもりのときだ。

「却下」

　夕璃が言う。

　紫月がこっちを見る。

「夕璃ちゃん」

「だめ。さっきでもう削れてる」

「でも他に方法が」

「ある」

　言い切ったものの、頭の中はまだ組み上がっていなかった。

　だから、無理やり考える。

　繋がりを切る。住民を巻き込まない。核片を潰す。紫月の負担を減らす。

　そこで、ふと視界の端にまた何かが揺れた。

　時計台の影。

　女の人。

　まただ。

　夢の中の輪郭に似た、ぼやけた人影。

　でも今度は、消えなかった。

　影は、鐘の残骸の方を指さしていた。

「……え」

　夕璃の呼吸が止まる。

「隊長？」

　琥珀の声。

　影は何も言わない。

　ただ、鐘の側面の、一か所を指している。

　そこだけ黒い筋の流れが違う。脈が集まっている。

　接続点。

　そう見えた。

「夕璃ちゃん、どうしたの」

　紫月が聞く。

　言うべきか迷う。

　言ったところで、たぶんまともに聞こえない。自分でも、今のが見間違いじゃないって言い切れない。

　でも、時間がない。

「……側面の左下」

　夕璃は鐘を指した。

「そこ、繋ぎ目っぽい」

「え？」

　紅羽が眉を寄せる。

「何を根拠に」

「勘」

「雑すぎる」

「わかってる。でもたぶん当たり」

　詩乃が鐘を見る。

「……たしかに」

　数秒後、そう言った。

「筋の流れ、そこだけ逆向いてる」

　助かった。

　詩乃が乗ってくれるなら、ただの妄言じゃなくなる。

「じゃあ、そこを切れば」

　琥珀が身を乗り出す。

「待て」

　紅羽が止める。

「切るだけじゃだめだ。反動が住民に走る可能性は残る」

「なら紫月の領域で押さえながら、一点だけ断つ」

　夕璃が言う。

　頭の中がようやく形になる。

「紅羽が正面で固定。琥珀は残骸の周りの脈動を潰して、流れを散らす。詩乃は切断の瞬間に周囲の気配を抑えろ。紫月は住民側の反動を受ける方に集中。わたしが接続点を落とす」

「また一番危ないとこやる気？」

　琥珀が言う。

「隊長だからな」

「今それ言うのずるい」

「便利だから使ってるだけだろ」

　紅羽が横から刺してきた。

　夕璃は少しだけ口元を引いた。

「それは否定しない」

「否定しろ」

「今は無理」

　紅羽は深く息を吐いた。

　でも、反対はしなかった。

「……三秒で終わらせろ」

「努力はする」

「そういう返事が一番不安なんだが」

「わかる」

　紫月が小さく言う。

「わたしもそう思う」

「ひどいなあ」

「でも、やるしかないよね」

　紫月のその言葉で、全員の空気が揃った。

　もう行くしかない。

「位置、つく」

　夕璃が言う。

　紅羽が前へ。琥珀は右。詩乃は広場の縁へ滑り、紫月は鐘と住民たちの間に立つ。白い光が静かに広がる。

　夕璃は鐘の残骸の前へ出た。

　耳の奥がざわつく。

　またあの影が見える。

　今度は時計台の影じゃなく、夕璃のすぐ左。視界の端。立っている。近い。近いのに輪郭がない。

「……誰」

　口の中だけでつぶやいた。

　返事はない。

　でも、その影はもう一度だけ、接続点を指した。

　だったら今は、それでいい。

「行くよ！」

　夕璃が叫ぶ。

　紅羽の槍が鐘の上部を抑え込む。

　琥珀の拳が右側の脈動を叩き潰す。

　詩乃の気配がすっと広場の外へ広がって、空気が少しだけ静かになる。

　紫月の光が、住民たちの方へ強く寄る。

　そして夕璃は、接続点へ向けて長刀を振り下ろした。

　斬る。

　硬い。

　でも通る。

　直後、世界がぐらっと揺れた。

　鐘の残骸が鳴くみたいな音を立てる。今まででいちばんひどい音。頭の中へ直接突っ込んでくる。

「……っ」

　夕璃の膝が落ちかける。

　同時に、住民たちが一斉に息をのんだみたいに震える。

「紫月！」

「押さえてる！」

　声が苦しそうだった。

　まずい。

　一撃じゃ足りない。

　夕璃は歯を食いしばる。

　ここで止まったら、紫月が持たない。

　だからもう一度。

　接続を深く落とす。

　夢の残りみたいなざわつきが、刃の奥へ流れ込む。

　嫌だ。

　でも、使う。

「借りる……！」

　夕璃がほとんど噛みつくみたいに言って、もう一度斬った。

　今度は残響も重ねる。

　二撃目が遅れて走り、接続点を十字に裂く。

　黒い筋がぶつっと切れた。

　次の瞬間、広場を満たしていた嫌な気配がまとめてほどける。

　住民たちが、その場で崩れ落ちた。

「受ける！」

　紫月が叫ぶ。

　白い光が一気に広がる。

　それが住民側へ流れた反動を受け止めて、散らして、押し返す。

　でもその分、紫月の体がぐらついた。

「紫月！」

　夕璃が駆け寄るより先に、琥珀が飛んだ。

「先輩！」

　支える。

　紫月はなんとか倒れない。でも、顔色が完全に悪い。唇の色まで薄くなっている。

「……だいじょうぶ、だから」

「だいじょうぶじゃない！」

　琥珀が珍しく怒鳴った。

　その声で、紫月が少しだけ目を丸くする。

　広場の住民たちは、数秒遅れてようやく現実へ戻ったみたいに、倒れたまま苦しそうに息をし始めた。泣き出す人、咳き込む人、ただ座り込む人。

　意識は戻った。

　たぶん、助かった。

　夕璃はその場に膝をつきそうになるのをこらえる。

　耳の奥がまだうるさい。

　視界も少しだけ揺れている。

　でも、その中で一つだけ、はっきりわかったことがあった。

　さっきの影。

　あれは、気のせいじゃない。

　そう思った瞬間、通信が鳴った。

『第七、応答して』

　綾瀬冬子だった。

『今の反応、見た。黒瀬さん、あなたの波形、また乱れた』

　やっぱり見られてた。

　夕璃は顔をしかめる。

『皇さんはこれ以上だめ。そこで下がって。第七は任務を区切る』

「でも、まだ区画確認が」

　紅羽が言う。

『黄と緑が入る。あなたたちは一度下がって評価を受けて』

　命令だった。

　それも、たぶん妥当な命令。

　夕璃は紫月を見る。

　紫月は支えられながら、それでも「まだ行ける」と言いそうな顔をしていた。だから先に言う。

「下がる」

　紫月の口が少しだけ止まる。

　でも、反対はしなかった。

　琥珀が支えたままうなずく。

「それがいい」

　紅羽も息を吐いた。

「異論なしだ」

　詩乃は少しだけ目を細めて、夕璃を見る。

「……夕璃ちゃんも、ほんとは今あんまりよくないでしょ」

「そんなことない」

「嘘」

「言い切るなよ」

「今日の顔、ちょっと見ればわかる」

　そう言われると返しづらい。

　たぶん詩乃は、自分と似た危うさの匂いに敏感だ。

　夕璃は視線をそらして立ち上がる。

　そのとき、視界の端に、またあの女の人の影が見えた。

　今度は広場の外れ。

　こっちを見ている。

　顔はやっぱり見えない。

　でも、たしかにそこにいる。

　誰にも言わず、夕璃はその影を見返した。

　影は何も言わない。

　ただ、少しだけうなずいたように見えた。

　次の瞬間には消えていた。

「……隊長？」

　琥珀の声で、夕璃は前を向く。

「行くぞ」

　自分でも少しだけ声が硬いのがわかった。

　第七部隊は、黄虹隊と入れ替わるようにD区画を離れる。

　助けた住民たちの泣き声が、背中に残る。

　よかった、と思う。

　でも、ぜんぶよかったでは終われない。

　紫月は限界が近い。夕璃の頭のざわつきも消えてない。そして、見えてはいけないものが見え始めている。

　発進ゲートへ戻る途中、誰もあまり喋らなかった。

　琥珀だけが紫月を支えながら、時々「大丈夫？」と聞く。紫月はそのたびに「うん」と返す。でも、その声はだんだん細くなっていた。

　紅羽は前を向いたまま無言。詩乃も静か。

　夕璃も、何を言えばいいのかわからなかった。

　だからそのまま歩く。

　ただ足音だけが並ぶ。

　ようやく外壁下の回収ポイントが見えたとき、夕璃は少しだけ安堵した。

　ここまで戻れば、一度は切れる。

　そう思った。

　思ったのに。

　その直後、頭の奥で、またあの声がした。

　今度は夢の中よりずっと近く、はっきりと。

　今度は、じゃない。

　――今度も、だ。

「……っ」

　夕璃の足が止まる。

「隊長？」

　紅羽が振り返る。

　言葉が出ない。

　視界がぐらりと傾く。

　そしてその瞬間、夕璃の耳元で、誰もいないはずの場所から、女の人の低い声がはっきり落ちた。

「また遅い」

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