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「泣いてる暇があるなら走れ」

　補給スペースの空気が、一瞬で変わった。

　さっきまでゼリー一本であれだけうるさかったのに、モニターの赤い表示が出た瞬間、誰も何も言わなくなる。

【第七部隊、出撃準備】

【外縁居住区救援任務】

　短い文字だった。

　でも、それで十分だった。

　琥珀がゼリーを握ったまま固まる。紅羽の顔つきが切り替わる。詩乃は目を細め、紫月は画面を見たまま小さく息を吐いた。

　夕璃は一歩、前に出る。

「詳細は」

　その問いに答えたのは、壁際の端末じゃなく、霧島だった。

「移動しながら聞け。時間がない」

　その一言で、全員が動いた。

　補給は一瞬だった。紫月が最低限必要な安定剤と救急パックを取り、紅羽が装備チェックを飛ばし気味で済ませ、詩乃は無言で短刀の位置を確認し、琥珀は結局ゼリーを二本持っていた。

「なんで増えてんの」

　夕璃が言う。

「一本は走りながら用！」

「行儀わる」

「戦場に行儀とか言ってる場合！？」

「あるだろ一応」

「ないよ！」

「ある」

　紅羽が即答する。

「食べながら走るな、九条」

「無理！」

「無理じゃない！」

「いや無理だって！」

　そのやり取りをしながら、第七部隊は発進ゲートへ向かう通路を急いだ。

　戦術棟の中は慌ただしい。いつもなら訓練生や教官が普通に行き来している廊下も、今は連絡員と補給係が走り回っている。壁のモニターには東側外縁の地図。点滅する赤。更新される数値。

　正式稼働日。

　その響きが、急に現実になっていた。

　通路を曲がった先で、第三部隊・黄虹隊とすれ違う。

　御剣千晴が先頭だ。

　黄の隊服は目立つのに、動きに無駄がないせいで全体が静かに見える。防衛と避難の部隊らしいまとまり方だ。

　千晴が第七部隊を見る。

　ほんの一瞬だけ。

「黒瀬」

「はい」

「今回は救援だ。勝つ前に、落とすな」

　短い。

　けど、その言葉はさっきの演習の続きみたいに、まっすぐ入ってきた。

「……はい」

　夕璃が答えると、千晴はそれ以上何も言わず、部隊を率いて通り過ぎていく。

　紅羽が低くつぶやいた。

「言われなくても、そのつもりだ」

「でも、言われるとちょっと刺さる」

　夕璃が返す。

「刺さるのは大事だろう」

「まあね」

　さらに先で、第四部隊・緑虹隊の春風奏が、補給班に指示を飛ばしていた。やわらかい声なのに、やってることは早い。

「紫月さん！」

　奏が気づいて手を上げる。

「安定剤、いつもより一段階強いの回してあるから。あと東区画、避難経路のマップ更新入ってる」

「ありがとうございます」

「無理しないでね……って言っても、今日の任務じゃ難しいか」

　奏は少しだけ困ったみたいに笑って、それから夕璃へ視線を向けた。

「黒瀬さん」

「なに」

「戻ってきて。みんな分まとめて言うけど」

「雑」

「今はそのくらいでいいかなって」

　それはちょっとだけよかった。

　重い言葉を重いまま渡されるより、この人のこういう軽さの方が助かる。

「了解」

　夕璃がそう返すと、奏は「うん」とだけ言って、また補給班へ戻っていった。

　発進ゲート前はもうかなり騒がしかった。

　大型シャッターの向こうは外壁へ続いている。床には薄い振動。上から流れてくる警報音。整備班の声。遠くで起動する結界装置の低い唸り。

　そして、その全部の音の下に、少しだけ混ざっている外の空気。

　冷たい。

　戦場の手前の匂いがする。

「第七部隊、こっちだ」

　霧島に呼ばれて、五人は発進待機ラインへ並ぶ。

　前方には赤虹隊の一部と黄虹隊、少し離れて緑虹隊。橙虹隊は別ルートから外縁へ回るらしい。青虹隊はすでに高所支援準備中との表示がモニターに出ていた。

　雫ももういるんだろうな、と夕璃は思う。

　今はそれを考えてる場合じゃないけど。

　霧島が端末を開き、最後の説明を短く落とす。

「任務内容を繰り返す。東側外縁、第三区画居住ブロックにて異常反応増加。すでに黄虹隊が避難誘導、赤虹隊が前衛防壁を形成中。だが、敵性反応が居住区内へ入り込み始めた」

　モニターの地図が拡大する。

　細い生活道路、住宅棟、小規模商店、避難ポイント。

　その中に赤い点がいくつも出ている。

「種類は現時点で兵骸種を確認。ただし、上位反応が一つ混ざってる。これが厄介だ」

「上位って、どのくらい」

　琥珀が聞く。

「まだ特定できてない。ただ、現場報告じゃ音響系の精神干渉あり」

　紫月の目が少しだけ細くなった。

「祭祀種……」

「たぶんな」

　霧島がうなずく。

「まだ断定はできんが、近い。避難が混乱してるのもそのせいだ」

　夕璃は地図を見る。

　居住区。

　ただの戦場じゃない。生活の中に敵が入り込んでいる。住民がいて、泣いてる子どもがいて、逃げ遅れた人がいて、そこに兵骸種と精神干渉。

　いちばんやりづらい形だ。

「第七の役割は二つ」

　霧島が指を立てる。

「一つ、居住区内へ入り込んだ敵の刈り取り。二つ、祭祀系上位個体の発見と足止め。撃破まで行けるなら行け。無理なら位置を固定して他隊へ繋げ」

「足止めか」

　紅羽が静かに言う。

「住民優先ですか」

「優先順位の一番上は常に住民だ」

　霧島の声は低かった。

「忘れるな。今回お前らが助けるのは、ログじゃない。本物だ」

　その一言で、胸の奥が少しだけ冷えた。

　演習じゃない。

　当然だ。わかってる。

　でも、改めて言われると重い。

　琥珀がゼリーをぐっと飲み込む。

「……了解」

　いつもより声が低い。

　夕璃は横目でそれを見る。

　たぶん琥珀も、今はちゃんとわかっている。

「紫月」

　霧島が呼ぶ。

「精神干渉が出たら、お前が鍵だ。無理に全部抱えるな。まずはラインを保て」

「はい」

「一条。正面を押しすぎるな。引く判断も持て」

「はい」

「白峰。消えるのはいいが、消えたままになるな」

「了解です」

「九条。前しか見るなとは言わん。だが、前だけ見るな」

「……はい」

「黒瀬」

「なに」

　霧島の目が真っ直ぐ来る。

「隊長やれ」

　短かった。

　でも、それで十分すぎた。

　夕璃は一瞬だけ目を細めて、それから答える。

「了解」

　そのとき、発進ゲートの上でランプが青から白へ変わった。

【第七部隊、出撃許可】

　シャッターがゆっくり上がる。

　外の光が差し込む。

　冷たい風。

　そして、その向こうの遠景に、外壁と街区、そのさらに奥で立ち上がる薄い黒煙が見えた。

　現実だ。

　完全に。

「行くぞ」

　紅羽が言うより少し早く、琥珀が一歩出る。

　でも今日は飛び出さなかった。ちゃんと半歩で止まる。

　えらい。

　夕璃は前を見た。

　背中の奥がざわついている。嫌な感じだ。夢の残りみたいなざわつき。でも、今は置いていくしかない。

「第七部隊、出る」

　誰に向けたわけでもなく、でもちゃんと四人に聞こえる声で夕璃は言った。

「全員で行って、全員で戻る。まずはそれだけ考えろ」

「了解！」

　琥珀が大きく返す。

「了解」

　紅羽が続く。

「うん」

　詩乃はやわらかく。

「了解です」

　紫月は静かに。

　五人が走り出す。

　発進ゲートを抜けた瞬間、空気が変わった。

　学園の中とはぜんぜん違う。風は冷たいのに、どこか熱を含んでいる。遠くで警報が鳴っていて、外壁上では砲台の起動音がしている。地面は硬く、空は高く、東側の街区だけが、そこだけ別の世界みたいに少し歪んで見えた。

　嫌な眺めだ。

「右ルート、急ぎます！」

　前方で黄虹隊の伝令が叫ぶ。

「居住ブロックC、避難遅れ多数！」

「赤隊、交差点維持！」

「緑、補給ライン確保！」

　いろんな声が飛んでいる。

　その中を、第七部隊は東へ走る。

　途中、外壁上の高所通路に青虹隊の影が見えた。

　長銃の反射光。

　観測器の青い光。

　そして、その一人が少しだけこちらを見下ろす。

　雫。

　距離が遠いのに、なぜかわかった。

　雫は何も言わない。ただ、観測器の光が一瞬だけ第七部隊の進路をなぞって、そのまま前方の街区へ飛ぶ。

　次の瞬間、居住ブロック入口の角で、何かが弾けた。

　兵骸種の頭部。

　長距離狙撃。

「うわ、青すっご」

　琥珀が言う。

「感心してる場合か」

　紅羽が返す。

「でも助かってる！」

「それはそうだ！」

　夕璃は口元を少しだけ上げた。

　雫らしいなと思う。

　言葉はなくても、やることは早い。

　居住ブロックCに入る。

　そこから先は、戦場というより、生活の途中を壊した場所だった。

　自転車が倒れている。買い物袋が散っている。開いたままの玄関。落ちた植木鉢。子どもの靴が片方だけ転がっていた。

　その真ん中を、兵骸種が歩いている。

　数は三。

　その向こう、避難誘導の黄虹隊員が二人、住民を庇いながら下がっていた。

「第七、前に出る！」

　夕璃が叫ぶ。

　紅羽が先に飛ぶ。続いて琥珀。

　詩乃はもう消えた。

　紫月の光が背中へかかる。

　夕璃は走りながら思う。

　訓練のときより、ずっと嫌だ。

　当たり前だ。

　ここは誰かの暮らしの中だ。

　失敗したら、数字じゃなくて人が落ちる。

　兵骸種がこちらへ向く。

　その動きは、演習より明らかに生々しかった。

「うわ、ほんもの気持ちわる……！」

　琥珀が叫ぶ。

「喋ってる暇あるなら殴れ！」

　夕璃が返す。

「言われなくても！」

　琥珀の籠手が唸る。

　紅羽の槍が前を切る。

　詩乃の鋼糸が路地を横切る。

　夕璃は長刀を構えて、そのまま一体の懐へ飛び込んだ。

　斬る。

　硬い。

　でも通る。

　返す刃で二撃目。遅れて残響が走る。兵骸種の動きが止まる。

　その向こうで、黄虹隊員が叫んだ。

「子どもが一人見当たりません！」

　夕璃の目が動く。

「最後にいた場所！」

「商店区画の角！　でも、さっきから鐘みたいな音が……」

　鐘。

　その言葉で、空気のどこかがひどく嫌な感じに揺れた。

　遅れて、耳の奥でかすかな音が鳴る。

　ちり、とも、ぎぃ、ともつかない、薄い金属音。

　夕璃の背中を冷たいものが走った。

「祭祀種……！」

　紫月が息をのむ。

　兵骸種の奥、商店区画の影で、黒いなにかがゆっくり立ち上がるのが見えた。

　人型にも見える。鐘楼にも見える。細い腕みたいなものが何本も垂れていて、その中心に、口みたいに開いた穴がある。

　そこから音がする。

　ちり、ちり、ちり。

　嫌な音だった。

　聞いているだけで、知らない景色が頭の奥ににじむ。

「全員、耳塞げ！」

　夕璃が叫ぶより早く、紫月が前へ出た。

　白い光が広がる。

　静謐領域。

　やわらかい光が音を押し返すみたいに広がって、耳の奥のざわつきが少しだけ薄まる。

「行ける！」

　紫月の声はいつもより強かった。

「今ならまだ！」

　紅羽が祭祀種へ向き直る。

　琥珀が唇を噛む。

　詩乃の姿は見えない。

　そして夕璃は、その鐘の音の向こうで、一瞬だけ夢の中の声に似た何かを聞いた気がした。

　今度は、落とすな。

　いや、違う。

　違うはずなのに、耳が勝手に拾う。

「隊長！」

　琥珀の声で、夕璃は意識を引き戻した。

　前だ。

　今は前。

　夕璃は長刀を握り直した。

「紅羽、正面。琥珀は右から外殻を割れ。詩乃、いるなら核探れ！　紫月、ライン維持！」

　自分の声が、少しだけ冷えていた。

　でも、それでいい。

「了解！」

「任せろ！」

「もう見てるよ」

　詩乃の声だけが、どこからともなく返ってくる。

　祭祀種が、もう一度鐘の音を鳴らそうとする。

　その前に、第七部隊が一気に踏み込んだ。

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