7/38

「正しさは一人分じゃ足りない」

　待機命令が出てから三分後には、第七部隊はもう戦術棟の小会議室へ戻されていた。

　早い。こういうときだけ、学園の動きは妙に速い。

　廊下を走る足音。端末の通知音。どこかで鳴る短い警報。さっきまで演習場にあった“訓練の空気”が、まとめてどこかへ消えていた。

　会議室の中には霧島がいて、壁の大型モニターには東側外縁の地図が出ていた。

　赤い点滅が三つ。

　夕璃は席につくより先に、それを見る。

「三か所」

「二つは小反応、一つがやや大きい」

　霧島が端末を操作しながら答えた。

「今のところ、通常部隊で押さえられる範囲だ。ただし、増え方が嫌だな」

「嫌っていうのは」

　紅羽が聞く。

「散ってるくせに、妙に連動してる」

　霧島の言い方はいつも通り雑だった。でも、その雑さの奥にある“嫌な予感”だけはわかった。

　夕璃はモニターへ近づく。

　東側外縁。居住区寄り。物流ラインの近く。

　朝の警戒レベル2から、いきなり3。

「兵骸種ですか」

　紫月の声は静かだった。

「まだ断定はできん」

　霧島が答える。

「ただ、先に出た哨戒部隊の報告だと、動きがやや妙だ。突発湧きにしては統率がある」

「また、さっきみたいな感じ？」

　琥珀が少しだけ顔をしかめる。

「たぶん、もっと悪い」

　霧島はあっさり言った。

「外縁居住区に住民が残ってる時間帯だ。避難が遅れれば、ただ倒しゃいいって話じゃなくなる」

　それを聞いて、会議室の空気がさらに一段落ちた。

　紅羽がすぐに前のめりになる。

「どの部隊が出ますか」

「第一、第三、第四が優先待機。第七は未定」

　未定。

　夕璃はその言葉を頭の中で転がした。

　出ないかもしれないし、出るかもしれない。いちばん落ち着かないやつだ。

　琥珀が手を挙げる。

「え、未定ってことは行けるってこと？」

「その元気はどこから来るんだ」

　夕璃が言う。

「いやだって、正式稼働日だし！」

「そういうとこだぞ、九条」

　紅羽が刺す。

「でも、行けるなら行きたいのはわかるだろ」

「わかるけど顔に出しすぎなんだよ」

「隊長も内心ちょっと行きたいでしょ」

「……否定はしない」

「ほら」

　琥珀がちょっとだけ得意げになる。

　そこへ霧島が低く言った。

「浮つくな。行けるかどうかと、行っていいかどうかは別だ」

　その一言で、琥珀もちゃんと黙る。

　霧島は第七部隊を順番に見た。

「お前らはさっきの演習で勝った。が、評価は見た通りだ。連携は荒いし、損耗想定は高い。今の段階で実戦に出していいのか、上はまだ迷ってる」

「監察対象、ですもんね」

　詩乃が言う。

　あっさりした口調だった。

　でも、その言葉はちょっとだけ部屋の空気をひっかいた。

　霧島は否定しなかった。

「そうだ」

　短い。

「面倒くさい話だが、今のお前らは戦力である前に、事故要因でもある。使いたがるやつもいれば、使いたくないやつもいる」

「感じ悪」

　琥珀がぼそっと言った。

「感じは最初から悪い」

　夕璃が返す。

「知ってる」

　霧島が肩をすくめた。

「だが、知っとけ。実戦ってのは敵だけじゃなく、人間側の都合でも動く」

　その言い方は、ちょっとだけ重かった。

　たぶんこの人は、そういう場面を何度も見てきたんだろう。

　能力より都合。命より運用。感情より判断。そういうものに切られる場面を。

　紫月がそっと聞く。

「……もし出ることになったら、任務内容は」

「救援寄りになる」

　霧島は即答した。

「外縁居住区の避難援護。敵の種類次第では殲滅より住民誘導優先。黄虹と緑虹が軸になる。そこに第一が壁を作る。第七が入るなら、崩れたところの穴埋めだ」

　つまり、いちばんいやなポジションだ。

　きれいな部隊で処理できない部分を押し込まれる。

　でもまあ、第七ってたぶん最初からそういう役回りだ。

「いいじゃん」

　詩乃がぽつりと言った。

「らしい」

　紅羽が横目で見る。

「お前はそういう言い方をするな」

「どうして？」

「嬉しそうに聞こえる」

　詩乃は少しだけ目を丸くして、それからいつもの薄い笑い方をした。

「してないよ」

「してる」

　夕璃が言う。

「夕璃ちゃんまで」

「わかりやすいからな」

　たぶん詩乃本人にはそのつもりはない。ないけど、この子は危ない匂いのする場面で少しだけ落ち着くところがある。たぶん、そういう自分を本人がいちばん嫌っている。

　紫月がその空気をやわらげるみたいに口を開いた。

「任務が救援寄りなら、なおさら気をつけないとだね」

「そうだ」

　紅羽もうなずく。

「敵を倒すだけなら簡単な場面でも、住民を挟むと話は違う」

「さっきの千晴隊長のやつだな」

　夕璃が言うと、紅羽の目が少しだけ鋭くなった。

「……忘れていない」

「忘れた方がやばい」

「わかってる」

　短い会話だった。

　でも、そこにさっきまでの刺々しさは少なかった。

　ちゃんと同じものを見ている感じがある。

　霧島が壁の時計を見た。

「とりあえず待機だ。装備はいつでも出られる状態にしとけ。軽食、補給、水分、接続安定剤。あと、今のうちにトイレ行っとけ」

「最後だけ急に現実」

　夕璃が言う。

「現実だろうが。戦場でトイレ行きたくなってからじゃ遅い」

「それはそうだけどさあ」

　琥珀が言いながらも立ち上がる。

「じゃ、補給室行ってくる！」

「走るな」

「でも時間ないかもだし！」

「廊下では走るな！」

「じゃあ早歩き！」

「それはただの走る一歩手前だ！」

「細かっ」

　でも琥珀はもう動いていた。

　紅羽も追いかける。

「九条！」

「うわ、来た！」

「待て！」

「待たない！」

　扉がばたんと閉まる。

　うるさい。

　でも、そのくらいの音があった方が、会議室の重さが少しだけ薄まる。

　紫月が小さく笑った。

「元気だねえ」

「元気っていうか、落ち着きがないだけだろ」

「でも、ああいう子がいると助かることもあるよ」

「それは、まあ」

　否定はしない。

　琥珀がいないと、たぶん第七部隊の空気はもう少し冷える。冷えすぎる。

　霧島が端末を閉じて、夕璃を見る。

「黒瀬」

「なに」

「お前は残れ」

　紫月と詩乃が同時にこっちを見た。

　夕璃はちょっとだけ眉を上げる。

「わたしだけ？」

「一条もあとで戻す。先に九条の回収がいるからな」

「面倒見いいなあ」

「言ってろ」

　霧島の顔はあんまり変わらなかったけど、少しだけ視線が硬い。

　嫌なやつだな、と思う。こういう呼び止め方は、だいたい軽い話じゃない。

「じゃあ、わたしたちは先に補給に行ってくるね」

　紫月が言う。

　その声はやわらかいけど、目は少しだけ心配していた。

「うん」

　夕璃がうなずくと、詩乃が扉のところで振り向く。

「怒られすぎないでね」

「なんで怒られる前提なんだよ」

「なんとなく」

「勘で言うな」

「当たるから」

　そう言って、詩乃と紫月も出ていった。

　会議室に残るのは、夕璃と霧島だけになる。

　一気に静かだ。

　さっきまで人がいたせいで、逆にその静けさが目立つ。

　霧島は椅子に浅く腰かけたまま、机の上に肘をついた。

「座れ」

「立っててもいいけど」

「いいから座れ」

「はいはい」

　夕璃は適当な席に座った。

　机を挟んで向かい合う形になる。面談みたいで、あんまり好きじゃない。

　霧島はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙がちょっとだけ長い。

「……で」

　夕璃が先に口を開く。

「なんの話」

「顔色の話」

「うわ、そこから来るの」

「朝も言ったろ」

「言ったけど」

　霧島は指先で机を軽く叩いた。

「夢、見たか」

　夕璃の返事が一拍遅れた。

　ほんの少し。

　でも霧島は見逃さない。

「見たんだな」

「……まあ」

「内容は」

「知らない戦場。知らない誰か。いつものやつに、ちょっと嫌な台詞がついてきた感じ」

「どんな」

　夕璃は少しだけ視線をそらした。

「今度は落とすな、って」

　霧島の指が止まった。

　それだけだった。でも、それで十分だった。

　ああ、この言葉は軽くないんだな、とわかる。

「誰が言ったかわかるか」

「知らない。女の人だった」

「顔は」

「曖昧。たぶん見えたけど、起きたらほとんど飛んだ」

　霧島は息を吐いた。

　ため息というより、整理するための呼吸みたいなやつ。

「綾瀬医療監には」

「言ってない」

「言え」

「いやだ」

「言え」

「同じこと二回言っても気持ちは変わんないけど」

「黒瀬」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。なのに少しだけ背筋が冷える。

「これは気分の話じゃない。お前の多重接続は、普通の悪夢で片づけていい段階をたぶん過ぎてる」

　普通の悪夢。

　そう言われると、それももうだいぶ変な言葉だった。普通じゃない悪夢がある前提じゃないか。

「まだ平気だよ」

　夕璃が言うと、霧島はすぐ返す。

「平気なやつは、自分からまだ平気とは言わん」

「それ偏見」

「経験則だ」

　嫌な言い方だなと思う。

　経験則、ということは、過去にそういうやつを見たってことだ。

　霧島は少しだけ視線を落として、それから続けた。

「お前、自分の異常に慣れすぎてる」

「便利に使えるうちは、使うしかないだろ」

「そういうとこだ」

　ぴしゃりと言われた。

　夕璃は黙る。

「便利だから使う。まだ動けるから行く。まだ壊れてないから平気だと言う」

　霧島の声は低いままだった。

「そうやって、自分の限界を毎回一歩だけ踏み越えるやつが一番厄介なんだよ」

　その言葉は、たぶん怒りだけじゃない。

　諦めにも似た何かが少し混ざっている。

　見てきたんだろうな、と思う。そういうやつを。

　たぶん止められなかったこともあるんだろう。

「……そんな顔すんなよ」

　夕璃がぼそっと言った。

「どんな顔だ」

「知んないけど。面倒くさい保護者みたいなやつ」

「誰が保護者だ」

「九割くらいそうだろ」

「残り一割は」

「たまに雑」

　霧島は、そこでようやく少しだけ口元をゆるめた。

「お前な」

「図星？」

「半分くらいは」

「その言い方うつってるじゃん」

　少しだけ空気がゆるむ。

　でも、話の重さまでは消えない。

　霧島は姿勢を戻した。

「とにかく、綾瀬には言え。今日の任務前に検査までは無理でも、記録だけは残せ」

「出撃止められたらどうすんの」

「止められる内容なら、止まれ」

「簡単に言うなよ」

「簡単じゃないから言ってる」

　それはたぶん、本気だった。

　夕璃は視線を落とす。

　机の木目が妙にはっきり見える。こういうとき、人ってどうでもいいものをちゃんと見るんだなと思った。

「……考えとく」

「黒瀬」

「わかってる。言え、だろ」

「今のはちゃんと考えろの方だ」

「余計たち悪いな」

「知ってる」

　そこで扉が勢いよく開いた。

「霧島教官！　やば……くはないけど九条が自販機でまた！」

　紅羽だった。

　言い切る前に、夕璃はだいたい察した。

「また何したの」

「補給用のゼリーを三つ取ろうとして、紫月に止められてる」

「元気だなあ」

「元気で済ませるな！」

　紅羽はほんとに疲れた顔をしていた。

　霧島がこめかみを押さえる。

「……行くぞ」

「はい」

　夕璃は立ち上がる。

　そのとき、霧島が小さく言った。

「黒瀬」

「なに」

「今日の実戦で無茶を通すなとは言わん」

「言わないんだ」

「ただし、戻ってこい」

　短い。

　でも、その一言だけはまっすぐだった。

　夕璃は返事をしなかった。

　代わりに肩を軽く上げて、それで終わりにする。

　廊下へ出ると、少し離れた補給スペースの方から、琥珀の声が聞こえてきた。

「だから一本じゃ足りないって！」

「足ります」

　紫月の声。

「いや足りないって！　戦う前だよ！？」

「戦う前だからです」

「紅羽先輩もなんか言って！」

「紫月が正しい」

「裏切り！」

「裏切りではない！」

「詩乃先輩！」

「わたしは二本欲しいかな」

「ほらぁ！」

「白峰！」

「冗談ですよ」

「絶対ちがう！」

　うるさい。

　でも、そのうるささがあるだけで、少しだけ呼吸がしやすい。

　夕璃は歩きながら、さっきの霧島の言葉を頭の端で反芻した。

　戻ってこい。

　簡単そうで、たぶんいちばん難しいやつだ。

　補給スペースの角を曲がる。

　そこで、第七部隊のいつもの光景が目に入る。

　紫月が困った顔でゼリーを持っていて、琥珀が食い下がっていて、紅羽が頭を抱えていて、詩乃が面白そうに見ていた。

　そしてその向こう、壁のモニターがまた赤く光った。

　全員の動きが止まる。

　表示された文字は、短かった。

【第七部隊、出撃準備】

　その下に、任務種別。

【外縁居住区救援任務】

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。