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「おかわりするやつは食堂で一番強い」

　中央戦術棟は、朝から空気が固かった。

　人が多いせいじゃない。集まっている全員が、今日はちゃんと「その日」なんだとわかっているからだ。

　廊下を歩くだけで、色ごとの隊服が視界を横切る。赤、青、黄、緑、橙、藍、紫。学園で毎日見ているはずなのに、こうして全部隊が同じ方向へ動いていると、妙に圧がある。

　琥珀が小声で言った。

「なんか、こういうの緊張するんだけど」

「さっきまでパンで騒いでた人のセリフじゃないな」

　夕璃が返すと、琥珀はむっとした顔をした。

「パンは大事でしょ」

「否定はしない」

「だよね！」

「でも今の話とは別」

「それもそう」

　自分で言って、自分で納得していた。切り替えが雑で助かる。

　会議室前には、すでに何人か集まっていた。

　第一部隊の赤虹隊。第五部隊の青虹隊。第三部隊の黄虹隊も見える。みんなちゃんとしてるな……と、琥珀じゃなくても思う。

　その中で第七部隊は、やっぱり少しだけ浮いていた。

　別に騒いでいるわけじゃない。整列できないわけでもない。でも、空気が違う。ぴしっとまとまっている他の部隊に対して、こっちは五人とも立ち方からして少しずつ違う。

　紅羽はきれいに立っている。紫月はやわらかい。詩乃は力が抜けている。琥珀はそわそわしている。夕璃はたぶん一番だらっとして見える。

　そりゃ目立つ。

「黒瀬さん」

　声をかけてきたのは、春風奏だった。

　緑虹隊の隊長。今日もやわらかい笑い方をしている。緊張感のある場所でも、空気を一段だけ軽くできる人だ。

「おはよう」

「おはようございます」

　紫月が先に返す。

　奏は紫月を見て、少しだけ安心したみたいに笑った。

「顔色、朝よりはいいね」

「それ、まだ覚えてたんですか」

「わりとそういうの見る方だから」

「こわ……」

　琥珀がぼそっと言う。

　奏が聞きつけて、くすっと笑った。

「こわくないよ。補給と体調管理が仕事みたいなところあるし」

「緑ってそういう感じなんだ」

「そういう感じ。だから、無理しそうな人はだいたいわかる」

　言いながら、ちらっと夕璃を見る。

　やめてほしい。そこまでストレートに見られると、こっちも困る。

「そんな見ないでください」

「見てないよ」

「いや見てるだろ」

「見てるかも」

「正直」

　奏は小さく肩をすくめた。

「でも、第七って無理する人多そうだから、今のうちにちょっと気にしとこうかなって」

「ちょっと、で済むかなあ」

　詩乃がやわらかく言う。

「白峰さんは自覚あるんだ」

「わりと」

「ないと困る」

　紅羽がきっぱり言った。

　奏はそのやり取りを見て、また少し笑う。

「うん。やっぱり第七、見てると飽きないね」

「それ、褒めてるんですか」

「褒めてるよ。たぶん」

「奏さんまでたぶん使うんだ……」

　紫月がちょっとだけ困ったみたいに笑った。

　そのとき、会議室の扉が開いた。

　霧島が顔だけ出す。

「お前ら、廊下でだべるな。入れ」

「だべるって言い方ひどくない？」

　琥珀が言った。

「事実だろ」

「いやでも、もうちょい言い方ない？」

「あるけど面倒だからこれでいい」

「雑！」

「九条、うるさい。入るぞ」

　紅羽が言って、先に動く。

　結局、こういうときは紅羽がいちばん早い。副隊長向きだなと思う。本人に言ったらたぶん「当然だ」と返ってくるから言わないけど。

　会議室の中はもうかなり埋まっていた。前方に上層部と各隊教官の席。中央から後ろが生徒用。色ごとにだいたいまとまって座っている。

　赤虹隊はもう前寄りに座っていて、青虹隊はその少し横。紫は後ろ寄りの端だった。誰が決めたわけでもないのに、なんとなくそうなる。

　夕璃は席に着きながら、前方を見る。

　壇上に立っているのは、七虹学園総監、天城叡華。遠目でも目を引く人だ。きれい、とか、かっこいい、とか、そういう単純な言葉だと少し足りない。刃みたいな人だと思う。抜かなくても切れるやつ。

　その横に、綾瀬冬子。白暁院の医療監。さらに記憶研究監の御門朔もいる。あの人が立っているだけで、会議の空気が一段嫌になるのはなんでだろう。たぶん表情のせいだ。人を見る目が、たまにすごく人っぽくない。

「……あの研究監、相変わらず感じわる」

　夕璃の隣で琥珀がささやいた。

「声」

　紅羽が即座に刺す。

「小さいじゃん」

「お前の小さいは信用ならない」

「ひど」

「でも、ちょっとわかるかも」

　紫月がかなり小さな声で言った。

　珍しい。

　紫月が誰かをそういうふうに言うのは、かなり珍しい。

　詩乃が前を見たまま、ぽつりと落とす。

「目が、ものじゃなくて中身を見てる感じしますよね」

「言い方がこわいな」

「そう？」

「そう」

　夕璃は短く返して、それ以上は言わなかった。

　御門朔はそういう人だ。見られると、ちょっとだけ背中が嫌な感じになる。理由はよくわからない。わからないけど、だいたいこういう勘は当たる。

　会議室の照明が少し落ちた。

　ざわめきが引く。

　壇上の天城叡華が立ち上がる。それだけで室内の空気が完全に締まった。

「本日をもって、七虹学園所属各戦闘部隊は、正式運用段階へ移行する」

　声は大きくない。なのに、ちゃんと最後列まで届く。

「諸君らはもはや訓練生ではない。適合者であり、部隊員であり、人類防衛の前線に立つ者だ」

　言葉がまっすぐすぎて、ちょっと逃げ道がない。

　琥珀が背筋を伸ばしたのが横目に見えた。紅羽は最初からまっすぐ。詩乃の表情は動かない。紫月は静かに前を見ている。

　夕璃は、とりあえず眠気は飛んだ。

　総監の話は簡潔だった。

　正式運用の意味。今後の任務体系。各部隊の配置。通常兵力との連携。人格汚染の危険性。生存圏防衛の現状。戦況は悪くないが、楽観もできないこと。どれも必要な話だったし、余計な飾りがないぶん、逆に重かった。

　そしてその中で、一つだけ、空気が少し変わった話題があった。

「特に、第六および第七部隊については、今後の運用において個別の監察対象とする」

　小さく、何人かが息を飲んだ。

　夕璃は瞬きひとつしなかったけど、内心では「やっぱりか」と思った。

　紅羽の指先が少しだけ硬くなる。

　琥珀は意味がすぐには入っていない顔。紫月は目を伏せた。詩乃だけが、ほんの少しだけ口元をゆるめた気がする。

　監察対象。

　便利な言い方だ。

　ようするに、危ないから見張るってことだろう。

「想定内、って顔してる」

　詩乃が小さく言った。

「想定外なら逆に困る」

　夕璃も小声で返す。

「だよね」

　前方ではもう次の説明へ移っていた。記憶接続時の緊急プロトコル。支援部隊との通信共有。出撃時の権限区分。ちゃんと聞かなきゃいけない内容ばかりなのに、「監察対象」の四文字だけが頭に残る。

　まあ、いい。

　いいわけじゃないけど、今さら気にしても仕方ない。

　どうせ第七部隊は、最初からそういう目で見られている。

　壇上に立つ人が総監から御門朔に変わった。

　会議室の空気が、今度は別の意味で固くなる。

「諸君も承知の通り、英骸記憶と骸獣の関係については、依然として未解明の領域が多い」

　抑揚の少ない声だった。

「だが、適合率の高い者ほど、戦況を覆すだけの戦果を上げる事例が多いのも事実だ」

　そこで視線が、わずかにこちら側をなぞる。

　いや、こちら側というより、第七部隊を。

　特に、夕璃のいるあたりを。

　気のせいかもしれない。でも、こっちはそういう気配に慣れている。

「今後、実戦運用に伴う追加検査の頻度は上がる。面倒に思う者もいるだろうが、諸君自身の安全のためでもある。従ってもらう」

　安全。

　その単語をこの人の口から聞くと、妙に軽く聞こえるのはなんでだろう。

　琥珀がまた小さくもぞもぞ動く。落ち着かないのが見て取れる。たぶん、検査とか再測定とか、そういう単語が好きじゃないんだろう。好きな子の方が珍しいけど。

　説明は続き、最後に霧島が前へ出た。

「じゃ、固い話はここまでだ」

　その一言で、ちょっとだけ空気がゆるむ。

「これから各部隊ごとに戦術確認に入る。特に今日の午後は小規模の警戒任務が入る可能性がある。正式稼働日に合わせて外縁が妙にざわついてんだ。運が悪けりゃ、そのまま実戦だと思え」

　運が悪けりゃ、で済ませるなよ……と思う。

　でも、そういう言い方の方が逆に助かる時もある。変に深刻にされると、逃げ場がなくなるから。

「以上。解散。各部隊、担当教官について移動しろ」

　椅子の音が一斉に鳴った。

　会議室の緊張が、今度は動きの音に変わる。

　赤虹隊がきれいに立ち、青虹隊も無駄なくまとまる。橙虹隊はちょっとうるさく、黄虹隊はきっちりしていて、緑虹隊は自然で、藍虹隊は静かだった。

　そして第七部隊は、

「……で、どこ行くんだっけ」

「九条」

「聞いてたよ！？　聞いてたけど確認しただけ！」

　いつも通りだった。

「戦術演習場Bだ」

　紅羽が即答する。

「おお、さすが」

「当然だ」

「それ、たまに自分で言うよね」

「当然のことしか言っていない」

「うわ強い」

「会話が軽いなあ」

　夕璃が言うと、紫月がちょっと笑った。

「重いよりはいいんじゃない？」

「そうかも」

　そのとき、前方の通路で赤虹隊が動き出すのが見えた。

　天童朱里が先頭に立っている。やっぱり目立つ。立ってるだけで絵になるの、ちょっとずるい。

　紅羽の視線がまた、ほんの少しだけそっちへ向いた。

　夕璃はそれに気づいて、でも何も言わなかった。今言うとたぶん面倒くさい。

　その代わり、通路へ出ようとしたところで、向こうから朱里本人がこちらへ歩いてきた。

　まっすぐ。

　しかも、迷いなく。

　琥珀が小さく「うわ」と言って、紅羽の背筋が一段階伸びる。詩乃は静かに目を細めた。紫月は自然に姿勢を正した。

　夕璃は心の中でだけ、うわ、と思った。

「一条」

　朱里は紅羽の前で止まった。

「天童先輩」

　紅羽の声は、いつもより少しだけ硬い。

　朱里はそんな紅羽を見て、ほんの少しだけ笑う。人を安心させる笑い方だ。こういうところも、この人が“正しい”感じのする理由なんだろう。

「そんなに固くならなくていい。まだ朝だよ」

「……はい」

「今日からだね」

「はい」

「期待してる」

　短い会話なのに、紅羽の顔が少しだけ変わった。

　憧れの相手に名前を呼ばれて、期待してるなんて言われたら、そりゃ効く。夕璃だって、たぶん他人事じゃなければちょっとは効く。

　朱里の視線が、次に夕璃へ向く。

「黒瀬さん」

「……どうも」

　礼儀としてそれはどうなんだ、と思わなくもない。でも無理にちゃんとするのも違う気がして、こうなった。

　朱里は特に気を悪くした様子もなく、ただ夕璃を見る。

「旧演習記録、見たよ」

「へえ」

「変わった戦い方するんだね」

「褒めてます？」

「半分くらいは」

「その言い方、今日二回目なんだけど」

　夕璃が言うと、朱里は少しだけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「じゃあ、残り半分は心配かな」

　その返しはちょっとずるい。

　まっすぐなのに、言い方はちゃんとやわらかい。だから刺さる。

「心配されるほど弱くないですよ」

「うん。でも、強い人の方が危ないこともあるから」

　そこで終わる。

　それ以上は踏み込まない。

　人との距離の取り方まできれいだな、と夕璃は思った。

　朱里は最後に第七部隊全員へ軽く視線を向ける。

「お互い、いい日になるといいね」

　そう言って、赤虹隊の方へ戻っていく。

　後ろ姿までちゃんとしてる。ほんとなんなんだあの人。

　数秒、沈黙。

　最初に口を開いたのは琥珀だった。

「……あれずるくない？」

「何が」

「なんかもう、全部。存在が強い」

「語彙が来い」

　夕璃が言うと、詩乃が小さく笑った。

「でもわかるかも。ちゃんと太陽っぽいですよね」

「その例え、なんか納得する」

　紫月もうなずく。

　紅羽だけが、少しだけ黙っていた。

　夕璃は横目でそれを見る。

「元気なくなった？」

「違う」

「でもちょっと効いてる顔」

「違うと言っている」

「わかりやす」

　琥珀が言った。

　紅羽が深く息を吐く。

「……単純に、気を引き締めただけだ」

「ほら、そういうとこ」

「何だ」

「まじめ」

「悪いか」

「悪くはない」

　夕璃はそう返して、少しだけ口元をゆるめた。

「たぶん、それ紅羽の強いとこだし」

　自分で言ってから、あ、と思った。

　こういうの、あんまり口にしないのに。

　紅羽もたぶんそう思ったんだろう。こっちを見る顔が少しだけ止まる。

「……急に何だ」

「別に」

「いや、今のは褒めたでしょ隊長！」

　琥珀が即反応した。

「うるさい」

「うわ、照れてる」

「照れてない」

「紅羽先輩も照れてる」

「九条」

「すみません」

　秒で謝るやつ、今日三回目くらいだ。

　そこへ、少し遅れて別の影が近づいてきた。

　藍沢雫だった。

　さっきまで青虹隊の中にいたはずなのに、いつの間にかこっちへ来ている。

「黒瀬」

「今日、名前呼ばれすぎじゃない？」

「自意識」

「ひどい」

　雫は手元の端末を見ながら言う。

「演習場B、時間厳守。遅れたら霧島教官が機嫌悪くなるよ」

「もう悪いだろ、あの人の機嫌はだいたい」

「それはそう」

　雫はあっさり認めた。

　琥珀がまた夕璃と雫を見比べる。

「やっぱちょっと仲いい？」

「さっきからそればっかだな」

「だって気になるじゃん」

「気にしなくていい」

「気になる」

「気にするな」

「気になる」

「会話が小学生なんだよ」

「隊長も付き合ってるじゃん」

　それはそうだった。

　雫がため息まじりに言う。

「九条さん」

「なに？」

「黒瀬は昔からこういう感じだから、あんまり深読みしても意味ないよ」

「えっ」

　琥珀が目を丸くする。

　紅羽も、紫月も、詩乃も、微妙に反応した。

　夕璃は頭を抱えたくなった。

「……お前」

「何」

「そういう言い方すんなよ」

「事実でしょ」

「事実でも言い方ってある」

「じゃあ訂正する？」

「しなくていい」

　雫はほんの少しだけ目を細めた。

「変わってないね」

「そっちも」

「わたしは変わったよ」

「へえ」

「少なくとも、黒瀬よりは」

「勝手に比較するな」

　なんか、昔もこういう会話をした気がする。したからなんだという話だけど。

　紅羽が雫へ視線を向ける。

「藍沢副隊長」

「何？」

「黒瀬と、前から面識があるのは本当なのか」

　その聞き方は、確認というより、ちゃんと知っておきたいに近かった。

　雫は少しだけ考えるみたいに目を伏せてから答える。

「初期適性試験のころ、同じ観測室を使ってた」

「同室だった時期もある」

　夕璃が足した。

「……そうなのか」

　紅羽が短く言う。

　詩乃は面白そうに夕璃を見るし、琥珀は「うわー」と顔に出てるし、紫月はなんか変なところで納得したみたいな顔をしている。

　なんだその空気。

　雫はそんな第七部隊の空気を一回で飲み込んで、淡々と続けた。

「じゃ、わたし戻るから。今日はちゃんと聞いて、ちゃんと動いて」

「保護者？」

　夕璃が言うと、雫は一瞬だけ黙ってから返す。

「ちがう。昔から危なっかしいの知ってるだけ」

　それだけ言って、今度こそ青虹隊へ戻っていった。

　夕璃はその背中を見送って、少しだけ息を吐く。

　危なっかしい、か。

　それはたぶん、今さら否定できない。

「隊長」

　紫月がやわらかく呼ぶ。

「なに」

「演習、がんばろうね」

「急に小学生みたいなまとめ方するじゃん」

「でも、そういう感じじゃない？」

　たしかにそうかもしれない。

　結局このあとやることは、世界の真実に触れることでも、過去を掘り返すことでもない。

　ちゃんと動くこと。

　まずはそれだけだ。

　霧島が通路の向こうからまた声を飛ばした。

「紫！　まだいるのか！　さっさと来い！」

「ほら」

　雫じゃなくても言いたくなる。

「行くか」

　夕璃がそう言うと、紅羽がうなずいた。

　琥珀が「おー！」と元気よく返し、詩乃が立ち上がり、紫月も歩き出す。

　第七部隊、移動開始。

　ちゃんとしてる感は、たぶんまだない。

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