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「英雄は前の席に座っている」

　食堂の空気は、外よりちょっとだけあったかかった。

　朝の早い時間だからか、まだそこまで混んではいない。でも各部隊の子たちはもうそれなりに集まっていて、色ごとの制服の差し色が、いつもより少しだけはっきり見えた。

　赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。

　こうして並ぶと、ほんとに学園って感じがする。

　問題は、その中で紫だけだいぶ浮いて見えることだけど。

「取れた！」

　琥珀がトレイを掲げた。

　勝利の報告みたいな顔だった。たかがパン一つでそこまでうれしそうにできるの、わりとすごい。

「よかったな」

「うん！　しかも二個！」

「なんでだよ」

「紫月先輩が一個くれた」

「それはもう自力じゃないだろ」

「勝ちは勝ち！」

「どこがだ」

　紅羽が呆れ顔で言う。

　でも、琥珀はもう聞いていなかった。席へ向かいながらパンを見つめている。食べ物への集中力だけはほんとに高い。

　第七部隊のいつもの席は、窓際の少し奥だ。他の部隊が自然とまとまる中で、ここだけ微妙に人が近寄らない。別に隔離されてるわけじゃない。でも、なんとなく、そうなっている。

　怖がられてる……というほどでもないけど、好んで隣に来る子は少ない。

　まあ、気持ちはわかる。

　詩乃みたいに見た目はふわっとしてるのにたまに目が怖い子とか、琥珀みたいに朝から元気すぎる子とか、紅羽みたいに空気だけで姿勢を正させる子とか、紫月みたいにやさしいのにたまに全部見抜いてくる子とか。

　その真ん中に、自分までいる。

　近寄りづらくないわけがない。

「隊長、ぼーっとしてると座る前に食堂終わるよ」

　琥珀に言われて、夕璃は適当に席へ着いた。

「食堂はそんなすぐ終わらないだろ」

「気持ちの話！」

「意味わかんないな」

「わかってよそこは！」

　朝から元気だな……と二回目を思ったところで、近くの通路が少しざわついた。

　視線が自然と流れる。

　赤虹隊だった。

　先頭にいるのは、天童朱里。

　遠目でも目立つ。背筋がまっすぐとか、顔立ちが整ってるとか、そういうのもある。でもそれより、空気の持ち方が違う。別に偉そうでもないのに、周りが勝手に道を開けるタイプ。

　赤虹隊は学園の顔だ。

　戦果も知名度も、たぶん一番。正しい強さ、みたいなものを、そのまま制服にして歩いてる感じがある。

　紅羽の手が、ほんの少しだけ止まった。

　箸を持つ指先。止まったのは本当に一瞬だけだったけど、夕璃は見た。

　やっぱり気にしてるんだな、と思う。

　紅羽が憧れる先。あるいは、目指していた場所。たぶん、そのどっちもだ。

「うわ、今日もすご」

　琥珀が小声で言う。

「何が」

「赤虹隊のキラキラ感。なんかもう、登場の仕方から強くない？」

「感想が雑すぎる」

「でもわかるよ。なんかこう……ちゃんとしてる感あるよね」

　紫月がやわらかく言う。

「ちゃんとしてる、か」

　夕璃は小さくつぶやいた。

　ちゃんとしている。

　たぶんそうだ。少なくとも第七部隊よりはずっと。

　詩乃がいちごクリームパンをちぎりながら、ちらっとそっちを見る。

「紅羽先輩、目で追いすぎると気づかれますよ」

「追っていない」

「いまのは追ってたと思うけど」

「九条まで乗るな」

「いや見てたし」

「見ていない」

「見てたよね、夕璃ちゃん」

「見てた」

「黒瀬」

「いや、そこは嘘ついても面白くないだろ」

　紅羽の耳が少しだけ赤くなった。

　珍しい。

　琥珀がそれを見て、にやっと笑う。

「紅羽先輩、かわい」

「九条」

「すみません」

　謝るのが早い。学習してるな。

　そのとき、少し離れた通路から別の声が飛んできた。

「お、紫。朝から全員そろってるじゃん」

　橙虹隊長、朝霧爛だった。

　元気の圧が強い。歩いてるだけで周りの温度が上がるタイプ。

　琥珀がぱっと振り返る。

「爛先輩！」

「おう、ちび怪獣」

「誰が怪獣！」

「お前以外に誰がいんの」

「ひどくない！？」

「ひどくない。昨日の訓練で壁へこませてたろ」

「あれは床の方が悪い！」

「床に責任押しつけるやつ初めて見たわ」

　爛が豪快に笑う。

　朝から音量がでかい。琥珀と同じ方向のうるささだけど、こっちは年上の余裕がある分、ちょっとだけ面倒くさい。

「朝霧先輩、おはようございます」

　紫月が会釈する。

「おはよ、紫月ちゃん。相変わらず癒やしだなあ」

「そんなことないですよ」

「あるある。そこ以外全部うるさいし」

「聞こえてますよ」

　紅羽が真顔で言った。

「聞かせてんの」

　爛はまったく気にしない。

　その後ろから、もう一人、やわらかい声がした。

「朝から元気だねえ」

　春風奏だった。

　緑虹隊の隊長。爛が火なら、こっちは風って感じだ。立ってるだけで空気が落ち着く。学園にいる子の中では珍しく、見ているだけで肩の力が抜けるタイプだった。

　奏は紫月を見ると、軽く手を振る。

「おはよう、紫月さん」

「おはようございます、奏さん」

「顔色だいじょうぶ？」

「え、わたしですか？」

「うん。昨日、遅くまで白暁院にいたでしょ」

「あ……見てたんですね」

「ちょっとだけね」

　奏はそう言って笑った。

　やっぱりこの人は気づくのが早い。しかも言い方がやわらかいから、余計に逃げづらい。

　詩乃がパンをひと口かじって、ぽつりと言う。

「緑と橙が一緒にいると、気温差すごいですね」

「それ、褒めてる？」

　爛が笑いながら聞く。

「半分くらいは」

「白峰ちゃん、その半分じゃない方、だいたい毒だよね」

「そんなことないですよ」

「あるよ絶対」

　詩乃はにこっとした。

　たぶん、ある。

「で、そっちはこれから会議室？」

　爛がトレイを持ったまま聞く。

「そうです」

　紅羽が答えた。

「正式稼働日のやつね……いやあ、朝から重そう」

「軽い日などありません」

「うわ、言い切るなあ」

「事実です」

　紅羽はほんとにまっすぐだ。

　爛は少しだけ視線をずらして、今度は夕璃を見た。

「隊長はどうよ」

「どう、って」

「初日。気合い入ってる？」

「入ってたらもっとちゃんとした顔してる」

「たしかに」

　即答だった。

　失礼だな、と少しだけ思ったけど、間違ってはいない。

　奏がその横で小さく笑う。

「でも黒瀬さん、ちゃんと起きてきてるだけえらいよ」

「基準低くないですか」

「第七だし」

「否定できないのちょっとやだな」

　夕璃が言うと、琥珀が元気よく手を挙げた。

「はい！　あたしはちゃんと起きてるし食べてるし元気！」

「元気なのは知ってる」

「あと強い！」

「自分で言うんだ、それ」

「事実だからね！」

　琥珀は胸を張った。

　紅羽が頭を押さえる。

「本当にお前は……」

「あたしなんかした？」

「している自覚がないのが一番厄介だ」

「紅羽先輩、今日ちょっと刺さり強めじゃない？」

「いつも通りだ」

「今日は一五パーセント増しくらいありますよ」

　詩乃がさらっと言う。

「細かいな」

「なんとなくです」

「そのなんとなく、たぶん合ってる」

　夕璃が言うと、紅羽がこっちを見た。

「黒瀬まで乗るな」

「事実確認しただけだろ」

「確認しなくていい」

「でも紅羽先輩、朝からずっと肩に力入ってるもんね」

　紫月が言った。

　紅羽が固まる。

　たぶん、そこをいちばん言われたくない。

「……そんなことはない」

「あるよ」

　夕璃はパンをちぎりながら言った。

「ある」

　琥珀も言った。

「ありますね」

　詩乃も続いた。

「ちょっとだけ、かな」

　紫月がとどめを刺した。

　四対一。

　紅羽が数秒黙ってから、深く息を吐く。

「……お前たち、たまには黙っていてくれないか」

「いや、それは無理」

　夕璃が即答すると、琥珀がうんうん頷いた。

「無理だね」

「無理です」

「たぶん無理かなあ」

　紅羽がとうとう顔をしかめた。

　でも、さっきまでより少しだけ肩の力は抜けていた。

　爛がその様子を見て笑う。

「いいじゃん。第七っぽい」

「どこがですか」

「ちゃんとしてないとこ」

「褒めてませんよね」

「褒めてる褒めてる」

「絶対ちがう」

　そんなやり取りをしている間に、赤虹隊が少し離れた席へ着いた。

　朱里は周りに自然と人が集まる。本人が呼んでいるわけじゃない。でも、そこが中心になる。

　すごいな……と、べつに口にはしないけど、思う。

　その視線の先で、朱里がふとこちらを見た。

　本当に一瞬だけ、目が合った気がした。

　いや、気のせいかもしれない。でも、その一瞬だけで、周りの空気が少しだけ張る。

　紅羽の背筋が伸びる。

　夕璃は逆に少しだけ力を抜いた。

　ああいうまっすぐな人は、たぶん苦手だ。

　眩しすぎる。

　そのとき、別の方向から落ち着いた声がした。

「黒瀬」

　夕璃の手が止まる。

　この声は知っている。

　振り向くと、青虹隊の制服に身を包んだ藍沢雫が、トレイを持ったまま立っていた。

　相変わらずきっちりしている。髪も、姿勢も、視線も。隙がない。

　そのくせ、目だけは少し眠そうで、そこだけ昔と変わっていない。

「……なに」

「その言い方、久しぶりに会った相手へ向けるものじゃないでしょ」

「朝から会いたかったわけじゃないし」

「わたしも同じ」

　雫は平然と言った。

　琥珀が目をぱちぱちさせる。

「知り合い？」

「知り合いっていうか……」

　夕璃が答える前に、雫が言った。

「少しだけ、昔から知ってる」

　少しだけ。

　便利な言い方だな、と思う。

　間違ってはいない。間違ってはいないけど、その言い方で収まるほど軽くもない。

　紅羽が夕璃と雫を交互に見る。

「藍沢副隊長と？」

「うん」

「へえ……」

　琥珀が変に感心した声を出した。

「なんでそこでへえなんだよ」

「だって隊長にも昔からの知り合いとかいるんだなって」

「いるだろ普通に」

「え、でもなんか、隊長って急に紫棟の壁から生えてきたみたいな感じあるじゃん」

「どういう扱い？」

「いや、なんとなく」

「ひどすぎる」

　雫が小さく息を吐いた。笑ったのか、呆れたのか、ちょっとわからない。

「変わってないね、黒瀬の周り」

「どういう意味」

「にぎやか」

「オブラートうま」

「事実をやわらかく言っただけ」

　その言い方が、少しだけ懐かしかった。

　昔から、雫はこういう言い方をする。刺すわけじゃない。でも逃がしもしない。きれいに言うのに、妙に真ん中へ入ってくる。

　夕璃は視線をそらして、トレイのスープを見る。まだ湯気が出ていた。

「そっちも大変そうじゃん」

「まあね。正式稼働日だし」

「それはどこも同じか」

「同じじゃないよ」

　雫はそう言ってから、少しだけ声を落とした。

「第七は、なおさらでしょ」

　周りには聞こえないくらいの、小さい声。

　それでも夕璃には十分届く。

　言い返そうとして、やめた。

　否定できるほど、軽い日じゃない。

「雫、行くよ」

　少し離れた場所から、青虹隊長の氷室凪が声をかけた。

「はい」

　雫はすぐにそっちへ返して、それから夕璃を見る。

「あとで講義室。遅れないで」

「青虹の副隊長に言われたくない」

「時間ぴったりに来る人のセリフじゃないね、それ」

「細か」

「知ってる」

　雫はそれだけ言って、青虹隊の席へ戻っていった。

　去り際まで無駄がない。

　琥珀がじっとその背中を見てから、こっちへ顔を戻す。

「なんか……強そう」

「感想が雑だなあ」

「いやでも強いでしょあれ」

「まあ、強いよ」

　夕璃は素直に言った。

　青虹隊の副隊長である前に、藍沢雫は普通に優秀だ。認めたくないとかじゃなく、ただの事実として。

　詩乃が頬杖をつく。

「夕璃ちゃん、ちょっとだけ顔やわらかかったよ」

「まじ？」

　琥珀が身を乗り出した。

「見てない」

「見てたよね」

「見てない」

「紅羽先輩」

「見ていた」

「裏切り！」

「裏切りではない」

「紫月先輩！」

「ちょっとだけ、かな」

「やっぱ見てるじゃん！」

　なんなんだこいつら。

　夕璃がため息をつくと、詩乃が楽しそうに笑った。

「仲よしだったんだ」

「違う」

「言い切り早」

「早くない。普通」

「でも昔から知ってるんでしょ？」

「知ってるだけ」

「その“だけ”が怪しいんだって」

　琥珀がにやにやする。

　うざい。

「朝からくだらないことで盛り上がるな」

　紅羽が切るように言った。

　でも、耳が少しだけこっちへ向いているのが見える。

　お前も気になってるじゃん、とは言わないでおく。たぶん言ったら面倒くさい。

　そのとき、食堂の上方モニターがぱっと切り替わった。

　さっきまで流れていた天気と補給情報が消えて、学園共通放送の画面になる。

　食堂のあちこちでざわめきが止まった。

　明るい女の人の声が響く。

『全訓練生、および正式部隊員へ。本日〇七〇〇より、中央戦術棟にて正式稼働に伴う全体説明を行います。対象部隊は第一から第七まで、全部隊です。繰り返します……』

　改めて言われると、やっぱり少し重い。

　食堂の空気が、朝のだらっとした感じから、すっと細くなる。

　琥珀もパンを持つ手を止めた。

　紅羽はもう表情を切り替えている。

　詩乃は笑っていない。

　紫月だけが、いつも通りみたいな顔で静かにスープを飲んでいた。でも、カップを置く指先が少しだけ慎重だった。

　夕璃は目を伏せる。

　正式稼働。

　言葉にするとそれだけだ。

　でも実際には、その一言でいろんなものが変わる。

　訓練じゃなくなる。

　模擬戦じゃなくなる。

　記録映像の中で他人が死ぬだけの話じゃなくなる。

　自分たちが、ちゃんと前線へ出る。

　使われる。

　期待される。

　たぶん、警戒もされる。

「……やだなあ」

　琥珀がぽつりと言った。

　いつもの元気な声じゃなかった。

　夕璃は横目でそっちを見る。

「珍しいじゃん。ビビってる？」

「ビビってないし」

「じゃあ何」

「なんか……あれ。あれだよ」

「雑」

「うるさいな！　こう、ほんとに始まるんだなってだけ！」

　琥珀はそう言って、パンをひと口かじった。

　勢いのある食べ方だったけど、そのあと飲み込むまでが少しだけ遅い。

　紅羽がそんな琥珀を見て、ほんの少しだけ声をやわらかくした。

「今さらだ。訓練は積んできた」

「それはそうだけどさあ」

「大丈夫です」

　紫月が言う。

　すごく大きい声じゃない。でも、その場にはちゃんと届く声だった。

「大丈夫、とは言いません。でも、ちゃんと準備してきました。だから、怖いままでも行けます」

　紫月らしい言い方だな、と思う。

　無責任に平気だと言わない。怖がることを否定しない。その上で、手は離さない。

　紅羽がうなずいた。

「……そうだな」

「うん」

　琥珀も、今度は素直にうなずいた。

　詩乃が小さく目を細める。

「紫月先輩って、たまにさらっといいこと言うよね」

「たまに？」

「わりとしょっちゅう」

「それはどうも」

　紫月が笑う。

　その空気に、夕璃も少しだけ呼吸がしやすくなる。

　たぶんこの部隊は、こうやって持ってるんだろう。

　紅羽のまっすぐさとか、紫月の落ち着きとか、琥珀の明るさとか、詩乃の変な余裕とか。そういうのが、ぎりぎりで噛み合ってる。

　そしてその真ん中に自分がいるのは、たぶん偶然じゃない。偶然じゃないのが、少し嫌だ。

　モニターの放送が終わる。

　食堂のざわめきが戻りかけたところで、朱里が席を立った。

　赤虹隊ももう移動らしい。

　その動きに合わせるみたいに、他の部隊も少しずつ立ち始める。

　学園全体が、次の時間へ切り替わる音がした。

　紅羽が立ち上がる。

「行くぞ」

「え、まだ一口しか……」

「九条」

「わかった、食べる、今食べる！」

　琥珀がすごい速さでパンを頬張り始めた。

　それはそれでどうなんだ。

　夕璃もトレイを持って立ち上がる。

　青虹隊の方を見ると、雫がちょうど席を離れるところだった。

　目が合う。

　雫は特に何も言わなかった。ただ、ほんの少しだけ顎を引いた。来るよね、という確認みたいな仕草。

　夕璃はそれに、小さく肩をすくめるだけで返した。

　青虹隊が先に出る。

　赤虹隊も動く。

　その背中を見送りながら、琥珀がもごもご言った。

「やっぱ、みんなちゃんとしてる感ある……」

「まだ言ってる」

「だってほんとにそうなんだもん」

「じゃあお前もちゃんとすればいいだろ」

「え、むり」

「即答だな」

「無理なもんは無理！」

「堂々と言うな」

　紅羽がまたこめかみを押さえる。

　夕璃はちょっとだけ笑った。

　たぶん、ちゃんとしてるとかしてないとか、そういう話じゃない。

　ただ、赤や青はまっすぐ見える。

　それに比べて紫は、だいぶいびつだ。

　でも。

　いびつでも勝てるなら、それでいい……と、前までなら思っていた。

　今は少しだけ、その先を考える。

　いびつなままで、どこまで行けるのか。

　食堂を出る直前、背後からまたモニターの電子音が鳴った。

　短い警告音だ。

　ただの時報や案内じゃない。もっと硬い音。

　食堂の空気が、一瞬でまた止まる。

　画面が切り替わる。

　学園外縁警戒情報。

　赤く点滅する表示。

【中央生存圏・東側外縁にて小規模異常反応を確認】

【初動警戒レベル2】

【対象部隊は待機命令】

　琥珀が小さく息をのんだ。

　紅羽の目が鋭くなる。

　紫月は無意識みたいに袖口を握り、詩乃は何も言わずモニターを見ている。

　夕璃だけは、その赤い表示を見た瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた。

　夢の中の空の色に、少しだけ似ていたからだ。

　ただの警戒情報だ。

　まだ出撃じゃない。

　まだ、ただの朝だ。

　そう思うのに、指先だけが妙に冷たい。

「……行こっか」

　紫月が言った。

　誰に向けたのでもない、でもちゃんと全員に届く声だった。

　夕璃は返事をしなかった。

　ただトレイを返却口に置いて、歩き出す。

　正式稼働日の朝は、まだ終わっていない。

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